Hôm đó Mai Trường Tô xem hết trận đấu cuối cùng mới về. Bởi vì mệt mỏi nên bữa tối chàng cũng không ăn được mấy miếng khiến Tiêu Cảnh Duệ và Phi Lưu đều rất lo lắng.

Nhưng chàng vẫn nhất quyết đòi đến xem toàn bộ hai ngày khiêu chiến, nói là không thể phụ sự tín nhiệm của quận chúa.

Vòng khiêu chiến mới được thêm vào quả nhiên vẫn có tác dụng, trong mười người thắng vòng quyết chiến có ba người bị người khiêu chiến đánh bại. Mười người chiến thắng cuối cùng được ban ngự tửu, nhận tặng phẩm hoa vàng, nghỉ ngơi ba ngày rồi phải vào cung thi văn.

“Nhìn dáng vẻ Tô huynh thì hình như không quá hài lòng với cả mười người bọn ta nhỉ?” Đêm đó tụ hội ở tuyết lư, Ngôn Dự Tân tay cầm hoa vàng hỏi Mai Trường Tô.

“Cũng đều xem như những nhân vật có trình độ cao nhất rồi”. Mai Trường Tô thở dài nói: “Nhưng vừa nghĩ đến quận chúa Nghê Hoàng là tiên nữ hạ phàm lại cảm thấy vẫn còn khiếm khuyết gì đó”.

“Ta và Cảnh Duệ cũng khiếm khuyết sao?” Ngôn Dự Tân rất không phục: “Luận nhân phẩm hay tài mạo, bọn ta đều luôn được mọi người đánh giá cao nhất kinh thành!”

Mai Trường Tô liếc hai người rồi nhanh chóng bác bỏ: “Hai ngươi tuổi còn quá nhỏ”.

Ngôn Dự Tân tức nghẹn họng trợn mắt: “Tuổi nhỏ mã cũng là cái tội à? Có phải bọn ta muốn nhỏ hơn quận chúa mấy tuổi đâu?”

“Ngươi cũng đừng ầm ĩ nữa”. Tiêu Cảnh Duệ đẩy hắn một cái: “Hai chúng ta vốn chỉ đến góp cho đủ số để lọc bớt một số người không đủ tư cách giúp quận chúa mà thôi”.

“Này, chính ngươi muốn đến góp cho đủ số, đừng có kéo ta vào được không? Ta rất nghiêm túc đấy”. Ngôn Dự Tân bày ra một vẻ mặt nghiêm túc.

“Ngươi sống bao nhiêu năm rồi, đã bao giờ ngươi nghiêm túc chưa? Mà cho dù nghiêm túc thì cũng không tốt, có cô gái nào lại thích phu quân nhỏ tuổi hơn mình chứ?”

“Ha ha”. Ngôn Dự Tân cười quái dị: “Ngươi còn lên lớp ta? Vân cô nương rõ ràng lớn hơn ngươi sáu tuổi, ngươi tự tính lại xem mình đã theo đuổi nàng bao nhiêu năm?”

Thấy Tiêu Cảnh Duệ bị chặn họng, Mai Trường Tô vội nói: “Cảnh Duệ là người chí tình chí nghĩa, hắn có ái mộ Vân cô nương đến mấy thì cũng chưa bao giờ dây dưa khiến nàng cảm thấy phiền phức cả. Lần này ngươi cũng nên học hắn, để cho quận chúa tự quyết định mới có thể coi là một hảo nam nhi thật sự hào hiệp quang minh”.

Ngôn Dự Tân ôm ngực, nói ai oán: “Cảnh Duệ, ngươi bây giờ đã có người nâng đỡ, sau này có Tô huynh che chở, ta muốn bắt nạt ngươi cũng không dễ dàng như trước nữa…”

Thấy hắn diễn xuất quá đạt, tất cả mọi người đều bật cười, bầu không khí lập tức dịu xuống rất nhiều.

Đám người đang nhàn hạ nói cười, đột nhiên một hạ nhân hoảng hốt chạy vào, thở gấp nói: “Trong cung đến một công công tuyên chỉ, hầu gia kêu mọi người mau đến tiền sảnh…”

Mấy người ở đây đều đã nhiều lần thấy thánh chỉ nên không hề luống cuống, tất cả tới tấp đứng dậy từ biệt Mai Trường Tô.

“Không… Không phải…” Người hầu đó vội nói: “Chủ yếu là Tô tiên sinh… Tô tiên sinh đi tiếp…”

“Ta?” Mai Trường Tô ngẩn ra, nhưng nghĩ bụng có hỏi gã người hầu này cũng không hỏi được gì nên cũng đứng dậy thay quần áo rồi đi cùng mọi người đến tiền sảnh.

Thái giám đứng trước sảnh trong tay không hề có thánh chỉ, sau khi đợi mọi người đều quỳ xuống thi lễ, ông ta mới vung phất trần, giọng the thé nói: “Thánh thượng khẩu dụ, triệu Tô Triết ngày mai vào cung diện thánh sau giờ triều sớm, khâm thử”.

Mọi người tạ ơn đứng dậy, mấy người trẻ tuổi đoán nhất định là quận chúa Nghê Hoàng đã bẩm báo hoàng đế nên không hề cảm thấy bất ngờ. Tối nay trưởng công chúa Lỵ Dương không có nhà, cho nên người cảm thấy kinh ngạc chỉ có một mình Ninh Quốc hầu Tạ Ngọc.

Ông ta luôn luôn tập trung vào công việc, không bao giờ hỏi chuyện không đâu, cho nên cũng không quá chú ý đến vị khách ở tuyết lư này, đương nhiên không thể hiểu được tại sao hoàng đế bệ hạ đột nhiên lại muốn triệu kiến một người giang hồ. Có điều nếu hỏi thẳng câu này thì hơi thất lễ, cho nên ông ta suy nghĩ một lát rồi hỏi rất khách khí: “Tô tiên sinh ngày mai vào cung, có biết bệ hạ có chuyện gì không? Bản hầu cũng có thể chuẩn bị chút gì đó giúp tiên sinh”.

Mai Trường Tô hiểu rõ ý ông ta, thản nhiên nói: “Tô mỗ bất tài, chỉ có một chút nhãn lực còn được mọi người khen ngợi. Ngày hôm trước được quận chúa Nghê Hoàng đề nghị giúp quận chúa chủ trì cuộc thi văn, ta nghĩ bệ hạ triệu kiến quá nửa chính là vì nguyên nhân này”.

Mặc dù sửng sốt nhưng nghĩ đến tài danh hiển hách của Mai lang Giang Tả thì cũng không có gì quá kinh ngạc, Tạ Ngọc lập tức thư thái trong lòng, thi lễ sơ sơ rồi về hậu viện.

Sáng sớm hôm sau đã có xe ngựa của Mục vương phủ tới đón, suy đoán của mọi người càng được chứng thực.

Mấy quý công tử tuy có thân phận hiển hách nhưng hoàng cung dù sao cũng không phải cái chợ, không thể muốn đi cùng là có thể đi cùng, cho nên lo lắng cứ việc lo lắng, tò mò cứ việc tò mò, nhưng chung quy vẫn chỉ có một mình Mai Trường Tô lên xe, còn nhân tiện giao một nhiệm vụ cho Tiêu Cảnh Duệ: Chăm sóc Phi Lưu.

Xe đi đến ngoài hoàng cung thì chuyển sang ngồi kiệu lụa xanh. Mai Trường Tô cảm thấy tinh thần hơi kích động, vội vàng nhắm mắt suy tư để khôi phục trấn tĩnh.

Vào cửa Chính Nghi, xuống kiệu đi bộ, xem phương hướng thì có lẽ đang đến điện Vũ Anh.

Vừa đến góc điện thì chàng gặp một đội người khác từ hành lang bên cạnh đi ra. Thiếu niên đi giữa mặc long bào, dung mạo như ngọc, vẻ mặt hơi non nớt nhưng lại không thiếu khí khái anh hùng, từ rất xa đã nhìn Mai Trường Tô chằm chằm với ánh mắt cực kì tò mò. Thấy chàng nhìn lại, hắn lập tức lộ ra một nụ cười, vẻ mặt rất là thân mật giống như lần đầu tiên em vợ gặp anh rể mới khiến Mai Trường Tô dở khóc dở cười. Nhưng quay sang nhìn thấy nụ cười tinh nghịch của quận chúa Nghê Hoàng, chàng liền biết nhất định là vị nữ soái nam cương này cố ý.

“Tô tiên sinh hôm nay khí sắc rất tốt”. Quận chúa Nghê Hoàng khoan thai đi tới: “Đến làm quen một chút, đây là xá đệ”.

“Tại hạ tham kiến Mục vương gia”.

Mục Thanh vội vàng đưa tay đỡ lên.

Bình thường mọi người đều cảm thấy hắn còn nhỏ tuổi nên lúc xưng hô đều gọi là Mục tiểu vương gia. Mai Trường Tô bớt đi một chữ tiểu khiến hắn hết sức vui vẻ, huống hồ đây lại là người chị gái mình thích, hắn sao dám tỏ ra kiêu ngạo ngay trước mặt chị gái, gương mặt tươi cười rực rỡ: “Ta sớm đã được nghe danh tiên sinh, hôm nay được gặp, quả nhiên phong thái bất phàm”.

Mai Trường Tô cười khổ một chút, nói: “Vương gia quá lời, kẻ bệnh tật như tại hạ đâu dám nhận”.

“A, Tĩnh vương cũng đến rồi!” Quận chúa Nghê Hoàng đột nhiên nói.

Mai Trường Tô xoay người lại nhìn, quả nhiên thấy Tĩnh vương Tiêu Cảnh Diễm đang sải bước đi tới, ánh mắt hai người thoáng tiếp xúc với nhau rồi lập tức tránh ra.

“Vì Nghê Hoàng mà Tĩnh vương phải tốn thời gian quý giá rồi”. Quận chúa Nghê Hoàng cười nói, nghe ý nàng thì hình như Tĩnh vương cũng nhận lời mời của nàng nên mới đến.

Mai Trường Tô nhìn hai người đứng sánh vai nhau, người đàn ông cao lớn sáng láng, thầm có khí thế như rồng như hổ, người phụ nữ anh khí bừng bừng như phượng hoàng cánh lửa, ánh mắt không khỏi nghiêm túc, trái tim khẽ động.

Tĩnh vương không phải người nhiều lời, chỉ khách khí một câu rồi lặng lẽ đứng yên.

“Phải chờ người ở đây à?” Mai Trường Tô hỏi.

“Không cần, xem, đã đến rồi”. Quận chúa Nghê Hoàng thản nhiên cười: “Hai vị này hành động quả là nhất trí”.

Mai Trường Tô không cần quay lại cũng biết nàng đang nói đến hai người nào.

Quả nhiên chỉ chốc lát sau đã nghe thấy tiếng cười của thái tử và Dự vương đồng thời vang lên, dường như đang so đo xem ai tỏ ra độ lượng ung dung hơn, lại đồng thời hòa nhã chào hỏi mọi người đang đứng dưới chân điện.

Hai người này có địa vị tôn quý, mọi người đều tiến lên chào.

Do mấy ngày trước đây đã hiến kế bố sung phần khiêu chiến nên Dự vương được hoàng đế rất tán thưởng, vì vậy lúc này thấy Mai Trường Tô liền cười tươi như hoa.

Thái tử mặc dù trong lòng không vui nhưng cũng biết rõ ngọn nguồn, không thể trách Tô Triết được, chỉ tự trách mình không có tai mắt bên cạnh chàng, đương nhiên cũng phải thể hiện mình không hề có khúc mắc.

Mai Trường Tô vừa trò chuyện với bọn họ lại vừa phải chú ý không để quận chúa Nghê Hoàng và vương gia Mục Thanh không bị lạnh nhạt, đúng là thể hiện hết tài xã giao, mọi mặt đều có thể bao quát. Tiêu Cảnh Diễm bên cạnh lạnh lùng nhìn, ánh mắt không khỏi lộ vẻ chán ghét.

Mấy người tập trung rồi đồng thời vào điện.

Trong phòng sớm đã bày tiệc rượu với đủ rượu ngon và đồ ăn thịnh soạn.

Do hoàng đế chưa tới, theo lễ thì không thể ngồi vào bàn trước, vì vậy mọi người liền đứng túm năm tụm ba tùy ý tán gẫu.

Vì cần phân cao thấp nên thái tử và Dự vương ai cũng không muốn để đối phương đứng một mình với Mai Trường Tô, cho nên ba người này tụ thành một nhóm.

Mục Thanh luôn luôn ngưỡng mộ chiến công của Tĩnh vương, hơn nữa cảm thấy đàn ông thì phải trò chuyện về đề tài máu lửa, vì vậy đến thỉnh giáo Tiêu Cảnh Diễm chuyện quân đội.

Quận chúa Nghê Hoàng đến bên này nghe một chút, lại qua bên kia nói vài câu, thành ra cực kì thoải mái.

Khoảng một khắc sau, tiếng khánh vàng nhẹ nhàng vang lên ngoài điện, quan ti lễ hô to: “Hoàng thượng giá lâm…”

Trong điện lập tức yên tĩnh, mọi người đứng đúng thứ tự theo lễ số. Mai Trường Tô lùi đến trong góc, đợi người mặc hoàng bào ngồi vào chính vị trên điện rồi mới cùng mọi người hành lễ.

Hoàng đế Đại Lương đã qua tuổi hoa giáp, hai bên tóc mai đã điểm bạc, mặt có nếp nhăn, nhưng hành động và khí thế vẫn hiên ngang, không hề có vẻ già nua ốm yếu.

Sau khi hạ dụ bình thân, ánh mắt ông ta tự nhiên chuyển đến người Mai Trường Tô đang đứng xa nhất.

Đối với hoàng đế bệ hạ cửu ngũ chí tôn thì tông chủ Giang Tả minh hay đệ nhất đại bang trong giang hồ gì đó đều là chuyện cách triều đình quá xa, sở dĩ ông ta thấy hứng thú với Mai Trường Tô cũng là vì ông ta hiểu lầm như Mục Thanh, cho rằng chàng chính là người quận chúa Nghê Hoàng thầm mến.

Nhìn lần đầu tiên, người này dung mạo thanh tú, khí chất phóng khoáng, cử chỉ không hề lóng ngóng, thảo nào quận chúa lại vừa ý.

Nhìn thêm lần nữa, sắc mặt quá yếu ớt, thân hình dưới lớp áo lông quá gầy gò, e rằng không phải người trường thọ, có cảm giác không phải một chỗ dựa vững chắc.

Nhìn kĩ lần thứ ba, đôi mắt chàng bình tĩnh ung dung, như trong suốt lại như sâu thẳm, dù im lặng nhìn xuống như đang thiền định nhưng linh khí vẫn ép người.

Hoàng đế vuốt chòm râu hoa râm, thầm gật đầu, gọi một tiếng: “Tô Triết!”

“Có thảo dân”.

“Quận chúa tiến cử với Trẫm, nói ngươi tài cao học rộng, thái tử và Dự vương cũng rất tán thưởng ngươi. Ở đây Trẫm có ba bài luận thời thế, ngươi quen qua rồi chỉ ra bài nào trội hơn cho Trẫm”.

“Thảo dân tuân chỉ”.

Mai Trường Tô nhận ba bài văn từ tay nội hầu, nhìn lướt qua một lần rất nhanh rồi nói: “Hồi bẩm bệ hạ, bài ‘ luận trung khu trị’ là xuất sắc nhất”.

“A, tại sao lại thấy được?”

“Bài này có khí chất đế vương, thảo dân sao dám bình luận?”

Lương đế ngẩng mặt cười to, mặt mày hớn hở, khen: “Quả nhiên có nhãn lực. Phần thi văn của quận chúa sẽ phó thác cho ngươi. Đã bỏ sức phục vụ triều đình, dù không có chức phận cũng nên có danh khách khanh, không cần phải tự xưng thảo dân nữa”.

Mai Trường Tô hơi trầm ngâm một lát rồi mới nói: “Thần tuân chỉ”. Ba chữ này rất lãnh đạm, giống như không hề coi trọng ân sủng này của thánh thượng mà chỉ làm đúng lễ tiết thôi.

“Người đâu, bày chỗ cho Tô tiên sinh ngồi dưới vị trí của quận chúa”.

“Đội ơn bệ hạ”.

Mai Trường Tô thi lễ ngồi xuống, quận chúa lập tức cười với chàng khiến mọi người trong điện đều lộ ra vẻ mặt “quả nhiên là thế”.

Lúc này thống lĩnh cấm quân Mông Chí xuất hiện ngoài cửa đại điện. Ông ta là cận thần của hoàng đế, không cần thông báo mà đi thẳng vào trong điện, bẩm: “Hồi bẩm bệ hạ, sứ thần hai nước Đại Du, Bắc Yên và mười người qua vòng đấu võ đã vào cung, hiện đang đời chỉ bên ngoài điện”.

Mặc dù Mai Trường Tô sớm đã nhận được tin tức cho biết yến tiệc hôm nay không phải chỉ để gặp mình mà quan trọng hơn là để sớm quan sát những người ứng tuyển quận mã, nhưng đến lúc này chàng mới có thể khẳng định tin tức này không sai, tự nhiên thấy trong lòng nhẹ nhõm.

Chàng đang trầm ngâm suy nghĩ thì hoàng đế Đại Lương đã hạ chỉ tuyên kiến.

Mông Chí lĩnh mệnh xoay người lại, trong nháy mắt quay qua phía Mai Trường Tô, ông ta gật đầu thật khẽ mà không ai phát hiện ra.

Biết ông ta đã giải quyết thuận lợi, Mai Trường Tô yên tâm trong lòng nhưng ngoài mặt hoàn toàn không lộ mà vẫn chỉ ngồi lặng yên như trước.

Một lúc sau hoàng môn quan truyền báo công chúa Cảnh Ninh đến, hoàng đế Đại Lương lộ ra nụ cười, đợi cô con gái nhỏ đi vào rồi lập tức hỏi: “Ninh nhi, hôm qua ngươi nhất quyết đòi phải đến dự tiệc, vậy tại sao hôm nay lại đến muộn?”

Công chúa Cảnh Ninh cau mày, gương mặt như phủ mây đen, sắc mặt cực kì ảo não. Sau khi hành lễ triều kiến, nàng mới rầu rĩ trả lời: “Trên đường tới đây nữ nhi nhìn thấy một con mèo lông dài trắng như tuyết nên đuổi theo, vì vậy mới đến chậm một lát”.

“Ngươi lúc nào cũng thích mèo. Nhưng bởi vì không bắt được cho nên không vui đúng không?”

Công chúa Cảnh Ninh im lặng trầm tư một hồi lâu rồi mới nhỏ giọng nói: “Không phải… Nữ nhi đuổi theo con mèo đó, vô tình chạy đến Dịch U đình, thấy những người ở đó phải lao dịch khổ sở, hết sức bi thảm, cho nên trong lòng hơi không vui…”

Nghe nàng nhắc tới Dịch U đình, trái tim Tĩnh vương run lên, thoáng nhìn Mai Trường Tô rất nhanh nhưng chỉ thấy vẻ mặt chàng vẫn bình tĩnh, dường như không hề nghe thấy những lời vừa rồi.

Sắc mặt hoàng đế Đại Lương hơi âm trầm, trách: “Ngươi thân là công chúa, tại sao lại đi đến một nơi như thế? Hơn nữa trong Dịch U đình đều là tội nhân, chịu nỗi khổ lao dịch là nên, không cần động lòng trắc ẩn như thế”.

“Phụ hoàng dạy rất đúng”. Công chúa Cảnh Ninh cúi đầu nói: “Có điều ở đó còn có những đứa bé chưa trưởng thành, yếu đuối đáng thương. Nữ nhi nghĩ bọn chúng còn ít tuổi như vậy thì có thể có tội gì…”

“Không cần nhiều lời nữa!” Hoàng đế Đại Lương quát một tiếng: “Đúng là chiều ngươi quá sinh hư rồi, ngươi không xem xem bây giờ đang là lúc nào mà lại nhắc tới đám tội nhân đó? Mau ngồi vào chỗ đi, các sứ thần đã sắp vào rồi, ngươi lúc nào cũng phải nhớ thân phận công chúa của mình. Nhìn chị Nghê Hoàng của ngươi xem, người ta chín chắn đĩnh đạc thế nào…”

“Bệ hạ quá khen”. Quận chúa Nghê Hoàng lập tức cười nói: “Cảnh Ninh là tiểu công chúa được nuông chiều, nếu ra sa trường huyết chiến như Nghê Hoàng thì chỉ sợ bệ hạ lại không nỡ”.

Hoàng đế Đại Lương lộ vẻ từ ái, nói: “Trẫm đâu nỡ để ngươi khổ cực phơi gió dầm sương như vậy? Lần này Thanh nhi đã nhận tước, chỉ cần chọn vừa giai tế cho ngươi nữa là Trẫm yên tâm rồi”.

“Ân sâu nghĩa dày của bệ hạ, không cần nói Nghê Hoàng xúc động trong lòng, cho dù gia phụ ở dưới suối vàng cũng sẽ cảm nhận được hoàng ân khó báo”. Quận chúa Nghê Hoàng cai quản Vân Nam nhiều năm, tự nhiên không phải vẻn vẹn dựa vào một bầu nhiệt huyết, ngay cả một lời tạ ơn thông thường này mà nàng nói ra cũng rất chân thành dễ nghe.

Hoàng đế Đại Lương cười điềm đạm.

Lúc này sứ thần Đại Du và Bắc Yên đã cầm sứ tiết lên điện thi lễ rồi ngồi vào vị trí.

Tiếp theo là mười người vượt qua cuộc thi võ vào điện, tất cả đều ăn mặc khác nhau, có một vài người còn có vẻ lo sợ bất an, hiển nhiên là sáng sớm bị triệu kiến đột xuất, căn bản không có bất cứ chuẩn bị gì.

So với những người kia, Tiêu Cảnh Duệ và Ngôn Dự Tân đã vào cung nhiều lần đương nhiên thoải mái hơn nhiều. Hai gã này vừa đi vào đã đưa mắt khắp nơi, sau khi tìm được Mai Trường Tô, dù không dám lên tiếng chào hỏi nhưng lại đồng loạt lộ ra nụ cười với chàng