Đột nhiên chàng tuổi trẻ bừng tỉnh giấc mê, mở choàng mắt, ánh đỏ khé làm chói mắt, chàng vội đưa tay dụi, mới hay mình bị trói chặt như bó giò, chân bị xiềng lòi tói to bằng cổ tay người và nằm ngửa trên một tấm thạch bàn rộng.

Sực nhớ lại chuyện chiều bị thuốc mê lưới chụp, chàng trai vội lăn mình nằm sấp, dòm quanh, mới hay bị nhốt trong một căn nhà đá, chừng một cái hang đục lòng núi, bốn bề vắng lặng, trên vách có cắm một thoi nhựa trám lớn hắt từng vùng sáng đỏ khé nham nhở, khắp lòng hang trống trơn chẳng có vật chi khac ngoài hàng chấn song to như cây tre chắn ngay trước mặt. Bên ngoài chấn song, là một khu hang nữa ăn thước thợ hun hút.

Không một bóng người. Không cả tiếng động. Cũng chẳng thấy Quản Kình cùng cô gái quỷ kia đâu.

Dòm quanh mình, súng ống, khiên giáp, hành lý, ngựa, chó cũng đâu mất. Cả đến áo giáp cũng bị lột đi, di vật, vòng điểm huyết cùng sợi dây chuyền mang trong mình cũng biến sạch. Sực nhớ đến bọc di hài mẹ để dưới giỏ hành trang, chàng trai vụt thấy đau nhói tim lo ngại xót xa.

– Bao phen vào sinh ra tử đều thoát khỏi, không ngờ mới lạc đến vùng động dữ này, lại bị chúng bắt dễ như không! Lạ thật! Sao có thể bị khói mê chóng đến thế? Dẫu mình có hít phải một chút, huyệt đạo có mở ra mấy khắc lúc vọt ra đánh giải vây, mọi khi đâu ngất ngay được? Hừ! Thuốc khói mê loại gì lại ghê đến vậy? Sẩy chút sa cơ liền! Xem chừng bọn này lợi hại dữ.

Chàng trai nghieng đầu lắng tai nghe, hình như đêm khuya chỉ có tiếng gió vi vu xa xa, mơ hồ vọng về một vài tiếng hoẵng kêu hoang vu. Thoảng lại có tiếng chim khắc khảm từ ngọn núi cao rớt xuống, giọng chim vang nghe cũng mơ hồ xa xôi… ra rời bâng khuâng…

Thình thịch… bỗng có tiếng chân nặng dậm nền hang, rồi thấy hai con cọp vằn mộng lững thững bước vào, giương mắt dòm, rồi lại lững thững đi ra mất dạng.

Võ Minh Thần xoay mình ngó vào trong, bỗng phát giác bên hữu có một cái cửa thông nhỏ ăn sang một gian tối mờ. Chàng trai khẽ gọi, đến lần thứ ba, chợt nghe tiếng Quản Kình:

– Cậu hai! Cậu hai! Nó “bó giò” chặt dữ à! Cậu hai! Có cô nương kia đấy không? Cậu có bị điểm huyệt không?

– Suỵt! Khẽ chứ! Để coi! Chàng trai nghe Kình hỏi, sực nhớ ra, lập tức thử vận hơi lấy sức, mới hay chỉ bị khói mê, không bị điểm huyệt. Chàng cúi xem dây trói, mới hay toàn gân cọp, thứ dây trói chắc còn hơn dây thép, dây gai tắm máu chó. Bèn vận lực kình bứt dây trói, nào dè dây gân cọp nhuyễn đến lạ lùng, hình như còn được chế luyện thêm, nên dai kỳ dị, càng dùng sức, dây gân càng thắt nghiến chặt thêm, không chịu đứt.

– Hừ! Không ngờ dây chúng dùng lại dai đến thế! Trước đã có lần ta bứt đứt dây gân cọp, giờ chắc là thứ dây gân đặc biệt! Có lẽ phải dùng sức nóng?

Võ Minh Thần lóe mưu, lập tức vận luôn sức điện công hỏa lực trong mình, truyền ra nung các vòng dây gân. Quả nhiên, sức nhân điện nóng làm gân cọp mủn dần, giây khắc, bứt mạnh cái đứt bung luôn.

Cả mừng, chàng trai vùng đứng dậy. Dây lòi tói tuy to nhưng không nghĩa gì nữa. Chàng trai dùng cương khí giật lọi ngay khóa xiềng, tung luôn xích gông. khoá Phù. Võ phẩy tay tắt luôn ngọn lửa trám, chạy sang gian bên. Gian này ăn xế vào trong chút, chỉ có Quản Kình, không thấy cô gái.

Chỉ mươi khắc sau, hai thầy trò Võ đã vọt ra chấn song, bẻ cong veo, chui ra.

Thung lũng hiện ngay trước mặt, đồi cây hoa cỏ nằm bặt dưới trăng khuya đông khan. Cả miền động lạ im lặng sâu thẳm chỉ có tiếng hoẵng kêu xa xa. Chợt từ đâu có tiếng cồng nổi âm thanh chìm bổng lan gợn màn sương trắng, nghe huyền bí như dư âm từ thủa du mục hoang sơ vọng về.

Tình à tang… tang à tình… Như một cung đàn chơi vơi, hư hư thực thực, cung âm chưa bao giờ hai người được nghe… chập chờn đứt nối. Cả hai cùng lấy làm lạ, nhưng như hùm thoát cũi không có thì giờ nghe âm dị, thung lũng thênh thang đang chờ hùm về ngàn. Võ Minh Thần, Quản Kình thấy bốn bề vắng lặng, không một bóng người vật, lập tức vẫy nhau, nhẹ gót tiến ra ngoài cửa hang. Nào ngờ vừa đặt bước xuống bậc đá, bất thần cả hai bị đẩy thốc trở vào. Giật nảy mình, cả hai vùng dạt sang bên vách thủ thế, dòm. Vắng ngắt, chỉ có bóng cỏ cây hoa lá sương vờn. Bỗng nghe tiếng quát chìm âm u:

– Đi đâu? Hai cái người này? Vào trong nằm!

Võ thả vội một nhát chỉ phong “véo” vào cõi không. Hai thầy trò lướt theo ra. Nào ngờ một bàn tay vô hình đã túm ngực đẩy mạnh vào, sức khỏe phi thường làm cả hai phải bật lại.

– Không được ra khỏi đây! Còn ra bị vật! Cả hai phát chợn. Quản Kình thì thào:

– Xó! Ma xó! Xó Hồng Thần… Minh Thần lùi nửa bộ. Hồng Thần đã dữ, ma xó Hồng Thần còn dữ gấp mười. Nhưng cả hai không chùn, nhớ ngay lại phép cự “xó” của cha con vị chúa Pi A Ya truyền. Lập tức bấm độn chú, nạt lên mấy tiếng Mán, lừ lừ tiến ra, song song. Quả nhiên ra ngoài cửa không bị cản trở. Nhưng “rap”, vừa đặt chân xuống mặt đất, thình lình từ trên một tấm lưới ập xuống, kéo luôn hai người xuống. Cả hai vừa chạm đáy hầm, dòm lên, đã thấy lố nhố đầy người in hình vào nền trắng sương mờ nhạt, vật vờ bóng cây, bong lưới. Chưa kịp nhảy đã bị khói mê phun xuống, tiếp theo luồng nước thơm ngát dội ụp. Cả hai vận hơi chống, nhưng vẫn bị hoa mắt, rủn gân rồi mê đi rất chóng. Lần này tỉnh dậy cũng mau. Hai người thấy mình bị nhốt chỗ cũ, không bị trói. Nhưng hỡi ôi! Gân lực đã tiêu, chẳng hiểu bị triệt điểm hay bị thuốc dữ, vận khí lên không nổi. Và chuyến này, chúng mặc hai người tự do trong hai gian nhà đá. Như cọp thiêng bị chặt đứt nanh vuốt, hai thầy trò đành thúc thủ ngồi nghe tiếng động đêm dài sang cạnh. Tuy vậy vẫn còn thấy may là không bị chúng giết luôn, vì Hồng Thần xưa nay vốn nổi tiếng giết người lạ như ngóe. Nhưng nghĩ tới cô gái dòng máu rơi của “Bạc công chúa”, Võ Minh Thần không khỏi lo ngại nhiều cho tính mạng nàng, hiện đang mang thương tích chỗ yếu huyệt. Chừng hơn giờ sau, đang yên vắng, bỗng nghe mơ hồ có tiếng tù và rúc xa xa, tiếng cồng khua âm u, lẫn tiếng hùm beo tây tượng gầm rống, tuy rất xa, nhưng nghe như động rừng, động núi, mãnh thú lần về.

Ngạc nhiên, hai người ngồi lắng nghe, chừng mươi phút sau, động lạ lại rơi vào im lặng.

– Lạ thật! Sao lại nghe tiếng tù và thổi? Hay tiếng tù và của Ma Quân? Đang thắc mắc bàn nhau, bỗng lại nghe có tiếng Mán líu lo “đi”vào, hai người vờ nằm ngủ, hé mắt thấy một lũ Hồng Thần bước vào, đứng ngoài song dòm, lố nhố có cả đàn bà con gái.

Một cô gái Hồng Thần quấn xà cạp, đeo tiểu liên, dao quắm, hỏi một gã trung niên chừng tướng trấn sơn đã bắt bọn Võ:

– Có hai cái người này? Mán trấn sơn đáp:

– Còn một cái đàn bà quỷ nữa. Nó có hai cái nanh chìa mép, coi như ma! Hắn nói líu lo, nhỏ quá, không nghe lọt, mới chỉ thoáng nghe có câu: “nguy hiểm… lẻn vào cửa thác… có cả khiên giáp… súng ống lạ…”. Chang nghe gái Hồng Thần nói chi, chợt thấy cô ta bỏ ra, chừng vài phút, quay vào, mang theo một bộ khiên giáp, cặp súng… của Minh Thần. Gái Hồng Thần soi lửa xem, bỗng nhanh giọng bảo: “phải cẩn thận, cái người này đáng ngờ, phải báo Chúa Ngàn ngay” đoạn tất cả bỏ đi mất. Thầy trò Võ nghe chúng bàn nhau “đáng ngờ”, lòng càng lo ngại, hai thầy trò bàn nhau không hiểu “Chúa Ngàn” là người thế nào? Lát sau, hai người nằm quay ra cố ngủ cho lại sức. Đang thiu thiu, bỗng nghe tiếng chân rầm rập rồi bọn Hồng Thần kéo ập vào, mở cửa nói líu lo, khẩn cấp:

– Dậy! Dậy! Hai cái người này! Lên hầu Chúa Ngàn! Thầy trò Võ lẳng lặng nhỏm dậy, đi theo chúng. Ra đến ngoài đã thấy một toán ngót chục gái Hồng Thần võ trang, tất cả độ vài chục thổ dân nam nữ cho hai thầy trò lên ngựa, áp giải đi luôn. Mới hay chỗ chúng giam là giữa khu núi đá thâm u, ngồi ngựa, cả lũ đưa hai người đi quanh co qua một vùng thung lũng đồi nương trùng điệp, rồi lại qua một vùng toàn hoa thơm cỏ lạ, phần nhiều trồng hoa thủy tiên, bạt ngàn sơn dã, mùi thơm ngát gợi phong vị mùa xuân ăn Tết đầm ấm của người ta, người Tàu, làm hai thầy trò có cảm giác như đây không phải là miền đất nước Nam nữa. Vì bên Nam vẫn thường phải mua cả cây thủy tiên bên Tàu về tỉa ăn Tết, xưa nay chưa nghe nói miền nào trồng ở ta. Nhưng đồng thời, Võ Minh Thần cung sực nhớ ra lời dặn của Chúa “Mười Vạn Núi” từng cho biết Thanh Âm Động thuộc miền có thủy tiên. Võ chợt lóe tia hy vọng được dịp sẽ hỏi thăm bọn sơn dã dị kỳ này. Rừng thủy tiên trải ra bạt ngàn, tưởng chừng như ca miền trồng hoa vương giả. Cứ thế bọn sơn nhân giải hai người đi miết qua những vùng kỳ thú, cuối cùng đến khu trồng đủ kỳ hoa dị thảo, qua vườn phong lan, dừng dưới chân rặng núi cao chót vót, khung cảnh thần kỳ hiện dưới trăng vơi gần sáng.

Thang mây dập dềnh quanh co thành sơn đạo chạy dọc ngang chi chít như màng nhện suốt từ lưng chừng núi cao, từng khu nhà treo lơ lửng sườn đá mây vờn như một thế giới kỳ lạ.

Dưới chân núi, vườn hoa bát ngát, hùm beo tây tượng nằm đứng lố nhố, nhiều vô kể, tưởng chừng thú dữ biên thùy tụ tập cả chỗ này.

Cả lũ xuống ngựa, đứng giữa bầy mãnh thú. Thầy trò Võ nhìn nhau, không khỏi lấy làm lạ trước cảnh vật dị kỳ. Gái Hồng Thần chừng bộ tướng Chúa Ngàn, hú lên một tràng. Từ trên cao buông xuống một khúc thang mây.

Nữ bộ tướng Hồng Thần ra hiệu lên thang. Nàng ta đi trước, tới thầy trò Võ, viên tướng Sơn Đầu trấn sơn và hai, ba tên nữa, còn tất cả ở lại phía dưới. Sơn đạo quanh co vắt vẻo chênh vênh không có tay vịn, hai thầy trò Võ đã bị điểm triệt võ cong, lúc này như người thường, vượt lên rất chậm và khó nhọc.

Nữ tướng Hồng Thần luôn miệng giục, cả tên Sơn Đầu đi sau cũng ép dữ, làm Quản Kình nổi giận mắng lớn:

– Bọn mi đã triệt sức của thầy trò tao, còn giục gì nữa? Muốn mau sao không cõng bọn tao?

Tưởng nó giận, nào dè gái Hồng Thần đã kêu “phải” ra hiệu cho lũ trai Sơn Đầu hai tên lực lưỡng sấn lên ghé lưng cõng luôn hai người leo phăng phăng. Quản Kình to như con bò mộng, vậy mà tên Sơn Đầu cõng vẫn đi vùn vụt, quanh co dập dềnh giây lát, cả lũ đã tới khu nhà treo.

Đúng là một bản động trên mây. Nhà treo san sát từng chòm xóm, ánh đèn le lói, hiện trước hiện sau, trên mái đều có hoa coi rất đẹp. Sơn đạo trên này rộng hàng mấy thước, hai bên đều có luống đất trồng hoa thơm ngào ngạt, nhiều giống lan rừng, thủy tiên, dị thảo.

Điều lạ nhất là dưới hiên nhà, sơn đạo, hùm beo sừng sững qua lại. Trên mái cầy, cáo, mèo rừng, sóc, vượn, khỉ nhởn nhơ coi như bầy gia súc, làm hai người càng lạ tưởng lạc tới một thế giới huyền kỳ, người, thú sống với nhau.

– Dưới động Pi A Ya Bạc, người sống với sơn cẩu tinh khôn, dễ dạy. Đây Chúa Ngàn là nhân vật thế nào lại có lắm thú dữ thế này, toàn giống dữ khó sai khiến.

Đang nhìn quanh, nghĩ vơ vẩn, bọn Sơn Đầu đặt hai người xuống. Gái Hồng Thần đưa cả bọn qua khu nhà treo ngang dọc tả hữu như phố xá, thấp thoáng chỗ nào cũng có bóng người, toàn bóng nữ. Khỏi khu nhà treo này, còn vượt một đoạn sơn đạo lên nữa mới tới một khu biệt tịch, cũng toàn nhà treo, có nhà ăn vào ghềnh đá, điếu kiều đầy dãy.

Cả bọn dừng trước một khu nhà rộng mênh mông nằm dựa núi, hình như còn ăn sâu vào ruột đá nữa, có sân, có cổng, điếu kiều rất lạ mắt. Người thú lố nhố, cung tên súng ống tua tủa, cờ quạt phấp phới, ánh sáng rực rỡ như ban ngày ngoài cổng. Nhưng khi bọn này dẫn hai người vào căn nhà lớn, thì ánh sáng vụt đổi màu, chuyển sang ánh dịu, nhưng sáng soi rõ từng sợi toc.

– Đứng dậy! Tên tướng Sơn Đầu ra hiệu, còn bọn gái Hồng Thần đi thẳng vào trong.

Hai thầy trò nhìn vào nhà sâu hun hút, bàn ghế từng dãy, quần nữ Hồng

Thần, Sơn Đầu, Mán Tiền, Mán Cóc, Mán Cao Lan, Thổ, Thái, H”mông, Lô Lô, Nhắng, Kha, lố nhố dàn từng đội, gươm giáo súng ống tuốt trần coi rất uy nghi, nhác qua hầu hết các sắc dân bộ tộc Mán, Thổ đầy vẻ gan góc, thiện chiến.

Im phăng phắc. Không tiếng động. Tít trong cũng có một bục cao nhiều bậc gỗ, rèm đỏ đã vén lên, để lộ một cái ghế tay ngai cao lênh khênh, trước có một cái bàn thấp, rộng, trên đặt nhiều đồ vật… xế bên ghế còn có giá binh khí cắm đủ thứ cổ kim. Ghế tay ngai không ngươi, sau ghế còn hai thước nữa mới tới bức màn đỏ buông cờ treo rủ hai lá cờ lớn. Bỗng có tiếng cồng nổi âm u, khoan nhặt, nghe dõng dạc chơi vơi lạ. Cồng dứt, có tiếng một nữ tướng Hồng Thần hô lảnh giọng Mán Hán:

– Chúa Ngàn! Chúa Ngàn! Quân nữ các sắc cùng mấy tên Sơn Đầu nam giật sững người. Chỉ nhác qua quang cảnh đã biết đối với chúng Chúa Ngàn là một vị cực linh thiêng, linh còn hơn cả sơn thần, vì sơn thần còn phải do Chúa Ngan tù trưởng phong chức. Thầy trò Võ đang chú ý dòm vào, chợt nghe thình thịch chân dẫm sàn, rồi một bầy hơn chục cọp beo lững thững đi ra, đứng sững một dãy sau ghế tay ngai dòm ra, con nào con nấy to như bò mộng. Bỗng nghe tiếng nhạc vàng, vòng bạc, hoa tai, xà tích khua “xoảng, coong” một tiếng tổng hợp thoáng nhẹ như hơi gió, tên Sơn Đầu trấn cửa đứng xế sau thúc nhẹ vào lưng thầy trò Võ, khẽ hô “quỳ xuống”, hai người dòm vào bỗng hơi giat mình thấy đã có bóng người ngồi vắt vẻo trên ghế tay ngai, lẹ như “hiện” lên, hai người chỉ thoáng thấy một vật sặc sỡ như cái mống bay từ trong ra, đủ biết thân pháp bóng kia kỳ ảo đến bực nào.

– Quỳ xuống mau! Chúa Ngàn!

Nghe tiếng Sơn Đầu hô chìm khẩn cấp, Võ đưa mắt nhìn quanh, thấy quân nữ, nam đều bồng khí giới chào, và từ từ cúi đầu tôn kính hết sức.

Hai thầy trò cứ đứng trơ trơ, dòm vào. Đúng lúc Sơn Đầu lại hô “quỳ xuống”, bóng trên ghế chợt giơ tay vẫy, truyền “vào đây”, tên Sơn Đầu vội hừ một tiếng, đẩy hai người vào. Theo lối đi hun hút đến bốn mươi bo nữa, hắn mới dừng lại chỗ cách ghế chừng hai mươi bộ, chìm giọng vừa hô vừa ấn vai xuống:

– Quỳ mau! Lúc này hai thầy trò đã nhận rõ mặt người trên ghế tay ngai. Cả hai chợt động lòng trước sắc diện của Chúa Ngàn. Vì đó chỉ là một nữ nhân, chẳng rõ thiếu phụ hay thiếu nữ, trông mặt trạc vào hai nhăm, hai sáu, đẹp như thiên tiên giáng hạ, mặc quần áo ngũ sắc rực rỡ như tiên cô, tóc búi đỉnh đầu, lược dắt trâm cài, hoa tai lủng lang lấp lánh sáng chói kim cương, cổ tay cổ chân đều đeo nhạc vàng nhỏ như hạt đậu, mỗi khi cử động phát ra những tiếng vang thoảng âm trong vắt. Mắt phượng hơi xếch, mày ngài dài quá mắt không vẽ, mi cong, môi cung san hô, mũi dọc dừa, ngoài vẻ nhan sắc tuyệt trần còn phảng phất nét uy nghi, hai con mắt sáng như sao, phát tia điện vô cùng thần bí, khiến kẻ ngang ngược mấy cũng phải nể kính. Võ Minh Thần thấy bà Chúa Ngàn đẹp uy nghi chợt sinh lòng kính trọng, bỗng tên Sơn Đầu lại thúc “quỳ”, chàng trai bực mình ngoảnh lại mắng:

– Ta không biết quỳ! Mi muốn quỳ cứ quỳ đi!

Hắn có lẽ sợ thất kính với Chúa Ngàn nên phải nín, chỉ trợn mắt, thò tay ấn định ấn xuống, nhưng Quản Kình thấy y phạm tới chủ mình, vùng quát lớn:

– Bọn mi dùng thuốc mê hạ thầy trò tao, lại bế cả sức, còn nạt nộ gì nữa? Có gan cứ giải võ đi! Thầy tao không biết quỳ! Mi phải biết, oai như chúa “Mười Vạn Núi” còn chưa biết quỳ nữa là!

Tên Mán giận lắm, chưa kịp nói chi bỗng nữ Chúa Ngàn cất tiếng lảnh như Thánh Gióng, truyền:

– Gian ngay chưa rõ sao dám thất lễ với khách lạ? Lấy ghế cho khách ngồi! Giải huyệt ngay cho khách! Tên Sơn Đầu này dạ ran, hối thủ hạ đem ghế ra mời hai thầy trò ngồi. Võ vừa ngồi xuống bỗng thấy bà Chúa Ngàn phẩy tay hai cái. Hai người thoáng cảm rõ một luồng khí điện nóng, thoảng mùi thơm kỳ

ảo, cả hai rung mình một cái, yếu huyệt mở liền, sức quy hồi như cũ. Sinh lòng nể vì, Võ Minh Thần cất cao giọng nói một tràng tiếng Kinh:

– Cảm ơn ba Chúa đã cho ngồi, còn giải huyệt cho!

Bà Chúa Ngàn này hiểu biết tiếng Kinh, đăm đăm quan sát Minh Thần, chợt quay hỏi:

– Đem đồ binh giáp của khách lạ ra đây!

Từ trong, mấy nàng sơn nữ đội một mớ hành trang đặt lên bàn. Tên Sơn Đầu ứng tiếng:

– Bẩm Chúa Ngàn, hành lý đồ vật của cả ba đều để nguyên vẹn, chưa dám tự tiện khám xét. Có cả hành lý của gái quỷ!

Bà Chúa Ngàn cầm khiên, giáp lên xem, chợt giơ cao dây súng dòm, chân mày thoáng cau lại. Chúa Ngàn rút hẳn cặp súng cối ra, lật coi, quay tít trên hai đầu ngón trỏ vẻ thiện nghệ vô cùng, chợt quay nhìn Minh Thần, vùng hỏi lớn:

– Khiên giáp này là của Thập Vạn Đại Sơn, cặp súng nay là cap súng thần của Chúa Mười Vạn Núi, Thần xạ vô địch tướng quân. Người quý cặp súng này như sinh mạng, sao khách lại có?

Võ điềm nhiên đáp:

– Bà thật tinh mắt! Đúng của vị chúa núi Vân Nam! Chính người đã tặng ngu mỗ làm kỷ niệm đó!

Bà Chúa Ngàn thoáng tươi nét mặt:

– Vô địch tướng quân tặng? Lạ thật! Mấy năm nay “người” đâu có về Nam? Chàng trai cứ thực bảo:

– Ngu mỗ gặp “người” tại bản doanh, ngu mỗ được “người” cũng phu nhân cho nhiều vật!

Nghe chàng đáp, Chúa Ngàn vẻ mặt bâng khuâng thoáng nét vui pha trộn u hoài, chợt hỏi:

– À! Nếu vậy khách phải là người quen lớn với vợ chồng người? Nhưng đi đâu lại lạc vào cấm động? Khách có biết đây là đâu chăng?

Minh Thần kể qua lại chuyện ba người chạy giặc, quân truy sát, tình cờ vào mành thác ẩn, nhất nhất nói rõ, đoạn lễ phép bảo:

– Thực tình bọn ngu mỗ không biết đây có người ở! Bọn mỗ chạy dọc lối mòn rồi lọt vào, lại mắc gắp đạn cho người đồng hành. Ngu mỗ đi từ miệt núi Pi A Ya ngược Đồng Văn có ý đi tìm động Thanh Âm, đang đi gặp giặc.

Bà Chúa vụt sáng hẳn mắt, hỏi dồn:

– Sao? Đi kiếm Thanh Âm động làm gì?

– Thưa có chút việc, do chúa Mười Vạn Núi chỉ dạy!

-Việc chi?

-Việc riêng bà chẳng nên hỏi tới! Việc này mỗ chỉ có thể thưa với bà chúa động Thanh Âm!

Chúa Ngàn cất tiếng thánh thót như suối đàn:

– Chính ta là chúa động Thanh Âm đây! Nhưng nếu Vô địch tướng quân

Thần Xạ bảo tới, chắc phải có vật làm tin?

Võ Minh Thần mừng rỡ chẳng cùng, reo:

– Trời! Thế ra đây là động Thanh Âm! Trách sao đêm nằm cứ nghe tiếng lạ như tiếng đàn cồng! Ôi chao! Giờ mới nhớ ra, ân huynh, tỷ tỷ có dặn: Phu nhân thường mặc áo ngũ sắc, cưỡi cọp mộng. Người có trao cho một lenh tiễn để trong giỏ hành trang.

Bà Chúa Ngàn vẫy hai người lên. Võ Minh Thần lục sắc, mừng hết sức, thấy bọn Sơn Đầu chưa lục soát mảy may. Mũi lệnh tiễn còn để trong. Bèn rút ra, hai tay kính cẩn trao bà Chúa.

Bà Chúa đỡ lấy liếc coi, mặt vụt hiện vẻ xúc động lạ thường, lẩm bẩm “ôi! đúng nét chữ của “người” đây”. Võ lại lục được mảnh họa đồ Chúa Thập Vạn vẽ phác đưa bà Chúa, bà ta xem, ngồi lặng giây lát, chợt quay hỏi:

– Mấy năm cách biệt, chẳng hay vợ chồng người có được mạnh chăng?

– Dạ mạnh! Còn cháu Hồng Kiệt giờ đã cưỡi ngựa đi săn được!

Đoạn nhân thể, Võ Minh Thần kể qua chuyện gặp gỡ vợ chồng chúa Mười Vạn Núi và lễ phép bảo:

– Người có nói không chừng sẽ sang Nam và có dặn kẻ này vấn an phu nhân!

Bà Chúa Ngàn truyền mang ghế lên cho hai thầy trò ngồi đối diện, nhưng Quản Kình giữ lễ, đứng hầu. Võ Minh Thần không đợi bà Chúa hỏi, vội chắp tay, ngỏ ý tầm sư học thuật trả thù nhà, cúi đầu xin bà chấp nhận.

Từ lúc biết Chúa Ngàn chính là bà chúa động Thanh Âm, “người vợ không bao giờ cưới” của vị chúa Thập Vạn, lòng Võ dâng lên một niềm kính trọng mênh mông. Vì chàng cũng đã được nghe qua cuộc nhân duyên kỳ lạ của hai người, thâm tâm rất cảm phục đức hi sinh thanh cao của bà ta; yêu chúa Thập Vạn ghê gớm, mà vẫn chịu nhường Phượng Kiều nêu duyên trước, còn mình chiếc bong cô đơn sống trong động thầm đếm từng mùa hoa rụng mang mang. Nên vừa cúi đầu ngỏ ý xong, Võ sụp ngay xuống, tâm thành nhớ đến thâm cừu, mắt vùng sa lệ. Không chút đắn đo, nữ chúa Thanh Âm sà xuống kéo Võ lên bảo:

– Chớ quá thủ lễ! Em đã được phu quân chị coi là nghĩa đệ, cũng như em chị! Thù nhà em cũng như thù nhà chị! Em đã có công lặn lội, chị sao thể từ nan. Từ nay hãy ở lại động này, chị sẽ truyền hết bí thuật cho! Cứ an lòng luyện tập.

Bất ngờ thoát nạn, lại được gặp ngay người mình đang tìm kiếm khó khăn, lại được bà Chúa Ngàn nhận truyền bí thuật rừng thiêng, Võ Minh Thần vừa mừng vừa cảm kích, sụp luôn xuống làm lễ tôn sư. Nhưng nữ chúa động Thanh Âm đã phất tay nâng thốc chàng lên, dịu dàng bảo:

– Bình sinh ta không hề thu nhận môn đồ! Phu quân ta muốn ta dạy em ít bí thuật để báo cừu phụ mẫu, ta sẽ hết lòng truyền bí pháp. Phu quân ta đã coi em như nghĩa đệ, ta cũng muốn được em coi như một người chị lớn, chớ xử theo lễ trọng. Em năm nay bao nhiêu?

– Dạ, gần hai mươi.

– À, vậy chị chỉ hơn em có năm, sáu tuổi, càng không nên như thế! Ngồi xuống kể qua chuyện đời em cho chị liệu sức kẻ thù ra sao.

Võ Minh Thần, Quản Kình ngày ở bên Vân Nam vẫn cứ tưởng bà chúa động Thanh Âm ít nhất cũng độ tam thập, cứ như uy danh lừng lẫy, tài nghệ phi thường, nào ngờ gặp mặt thấy bà ta còn trẻ không khỏi ngạc nhiên. Lại nghe chúa động coi mình như em, Minh Thần chẳng còn biết sao hơn đành chắp tay vái, ngồi xuống ghế. Chợt nữ chúa động cất tiếng lảnh như Thánh Gióng hướng xuống dưới:

– Công tử đây chính là nghĩa đệ của soái gia Thần xạ vô địch từ Vân Nam sang tìm ta. Trong mình có cả lệnh tiễn, bút tự của soái gia, tướng trấn sơn Khiêu La sao bắt giữ?

Viên tướng có tên Khiêu La tiến lên, cung kính:

– Thưa Chúa Ngàn, lúc đó có mấy đám quân lạ kéo tới bắn nhau ngoài mành thác. Khiêu La thấy bóng lạ vượt qua mành thác vào ẩn trong hốc, mới đem quân trấn sơn đến bắt, đem về nộp Chúa!

Nữ chúa nhìn Minh Thần, chàng trai ngại bà xử phạt bọn Sơn Đầu, Hồng Thần, nên vội từ tốn thưa:

– Bọn em bị quỷ Cà Kheo Hấp Huyết rượt, chạy tới mành thác, lại bị Ma Quân Bá Diện xua quân chặn bắt, đang chạy, một người bị đạn xuyên mép giáp, lại bị một bọn lạ khác ào ra chặn lối, túng thế đành vọt vào mành thác ẩn nấp, nào ngờ lọt qua cửa hang, vào động, bởi kẻ đồng hành bị thương, nên vội vào hốc đá gắp đạn, sẩy gặp quân động tới vây bắt, bị khói mê ngất liền. Cũng chỉ là ngộ nhận, dám mong nữ chúa bỏ qua cho.

Bà chúa Thanh Âm hỏi Khiêu La:

– Còn người bạn công tử đâu?

Tướng Sơn Đầu cung kính:

– Thưa Chúa, cái người gái dạ xoa bị thương, đội tuần núi dã đem đến nhà bệnh, coi sóc.

Nữ chúa hơi nhướng mày quay ngó Võ:

– Gái Dạ Xoa? Tại sao vậy? Bạn đồng hành của em có gái Dạ Xoa? Minh Thần lễ phép gật đầu:

– Dạ đúng vậy! Đó là một cô gái, em đã quen miền hồ Ba Bể, mới gặp lại chiều qua. Cô ta xấu xí như Dạ Xoa, nhưng lòng dạ ngay thẳng quang minh, lại cũng chịu cảnh cha mẹ bị hại, đang đi tìm cừu báo oán, tình thật xót xa.

Dứt lời, Võ Minh Thần kể qua lại chuyện kỳ ngộ cô gái quỷ trên hồ Ba Bể, chuyện nàng tử chiến với Giao Long chúa, rồi lại bị Quỷ cà kheo rượt… nhất nhất kể hết, kể luôn cả tính nết kỳ khôi giữ tiết của nàng, cùng vết đạn vô tình bắn trúng nách. Nhân dịp Minh Thần định kể luôn chuyện mình cho bà chúa nghe, nhưng bà chúa đợt đứng lên bảo:

– Để lát nữa, chưa muộn! Giờ phải xem bệnh tình cô gái đó ra sao đã. Vết thương tuy không quá nặng, nhưng lại vào huyệt yếu, nếu vô ý chút, có thể trở thành bán thân bất toại như không đó. Peng Lang! Cho nữ binh về trại nghỉ! Sửa soạn võng cáng! Dọn sàn nhà khách trên Phượng Hoàng dinh.

Một nàng Thổ, Thái chi đó mặc áo chẽn coi rất xinh tiến ra cúi đầu lĩnh mệnh, cồng đồng khua rền rĩ, các đội nữ binh Thổ Mán tung hô chào nữ Chúa Ngàn cùng quý khách xong, lập tức kéo theo các nư tướng Hồng Thần, Sơn Đầu, Mán Cóc, Cao Lan, Mán Tiền, Thổ, Thái, H”mông, Kha, Nhắng lục tục kéo khỏi sảnh đường,

Bà chúa Thanh Âm phất tay truyền:

– Đem tất cả hành trang, beo, ngựa, sơn cẩu của công tử tới khách dinh. Mấy nàng sơn nữ chạy ra, nhanh nhẹn vớ lấy mớ hành lý, súng ống, khiên giáp để trên bàn. Từ lúc mê sực tỉnh, Minh Thần vẫn nơm nớp sợ mất các món di vật thiêng liêng, nay lại thấy bà chúa truyền đem đi, chàng trai vội tiến lên cầm lấy hành lý, súng ống. Bà chúa khuyên để gái động mang cho tiện, Minh Thần cực chẳng đã phải khẽ thưa:

– Trong sắc em có ít di vật thiêng liêng… quan hệ tới nguồn gốc, nên lúc nào cũng phải mang theo bên mình…!

Bà Chúa khẽ cười bảo:

– Không hề gì! Nếu là di vật thiêng liêng càng nên để chúng mang về dinh khách! Không kẻ nào qua được mắt “xó” động đâu! Minh Thần nghe nói đến “xó”, nghĩ ngay tới con “xó” canh hang giam, yên lòng ngay, để cô gái động mang đi.

Đoạn hai thầy trò theo nữ chúa Thanh Âm ra sân, Khiêu La tướng Sơn Đầu tiến lại cúi đầu kính cẩn:

– Khiêu La coi núi, không biết công tử là người của chúa soái Mười Vạn

Núi, công tử bỏ tội cho Khiêu La!

Minh Thần cười, vỗ mạnh vai y:

– Chính tôi phải cảm ơn chú bắt, mới gặp được Chúa Ngàn chứ! Chú chỉ làm phận sự mà! Nhưng thuốc mê dữ lắm. Bình sinh, khi tôi bế huyệt, thuốc độc cũng khó vào.

Bà chúa động dịu dàng bảo:

– Động Thanh Âm có nhiều thứ trấn thủ! Thứ nào cần có để cự thù, rồi đây ta sẽ truyền cho em! Lòng cảm kích, Minh Thần cúi đầu bái tạ. Bà chúa hú một tiếng, một bầy thú rừng sịch tới, bà truyền tất cả lên lưng thú. Thầy trò Võ Minh Thần chưa sống lẫn với hùm beo, nhưng đã sống với sơn cẩu Pi A Ya nên cũng không lạ mấy, trèo lên liền.

Một đoàn ngót chục gái động, cùng bọn Khiêu La nhất loạt “phò” bà chúa, quý khách xuống núi. Thú rừng toàn con lớn, cuốn vó chạy như giông, vượt qua vùng

“Phượng Hoàng dinh”, lướt trên sàn dọc mây treo, dập dềnh, êm ru như ngựa phi kiệu đại. Hai thầy trò Võ cưỡi hai con cọp mộng không yên cương. Quản Kình khổ người cao lớn vạm vỡ, chân muốn quét sàn. May cả hai đều tay kỵ mã có hạng nên không rụng.

Nhìn gái động thấy từ bà Chúa đến gái tùy tòng ai nấy đều ngồi vắt vẻo gác hai chân sang bên mông dính hờ trên lưng thú, êm như ngồi trên sập, khiến hai người phải khâm phục.

Thoáng… bầy thú đã xuống mặt đất. Bọn Khiêu La vọt đi trước, Minh Thần, Quản Kình đi sau bà Chúa, hướng theo lối quanh co vượt qua những vùng đầy kỳ hoa dị thảo, các sơn thôn tuyệt đẹp, tới chân núi Tây đã thấy một vùng doanh trại nhà cửa san sát, quân mã lố nhố. Khiêu La đưa bà Chúa, thầy trò Võ vào một căn nhà rộng lớn bằng gỗ hai tầng, thấp thoáng nhiều bóng nữ.

– Đây là trại bệnh thương cho cả động điều trị.

Bà Chúa dẫn khách lên lầu, các y sĩ Thổ Mán cúi chào kính cẩn, cả bọn đi dọc hành lang dài hút, tới một khu tĩnh mịch, vào một căn phòng ấm cúng. Đã thấy hai, ba cô sơn nữ cùng một mụ Mán Tiền trung niên quây quanh một chiếc giường xinh xắn trải vải trắng, trên giường có một cô gái xấu như quỷ đang nằm.

Bà Chúa lại gần nhìn cô gái, không khỏi ngạc nhiên trước bộ mặt xấu kinh hồn, có cả nanh chìa, cam trên một dáng thân đẹp như tượng thần vệ nữ. Võ nói luôn:

– Nàng đó! Thưa, mặt nàng tuy xấu xí dữ tợn nhưng tấm lòng chí hiếu khác thường, nàng có cha mẹ bị Giao Long chúa tróc hãm, nên rất thù ghét “giống đực”.

Mụ Mán Tiền thầy thuốc kêu lên:

– Đúng vậy à! Cái cô gái quỷ này vừa tỉnh, thấy bóng đàn ông là nhót lên đấm đánh, suýt có người gãy xương, mụ phải bơm thuốc mê cho ngất à. Nữ chúa Thanh Âm lại sát bên, ngắm cô gái giây khắc, gật đầu bảo:

– Trên đời này quả thật khó có cô gái nào coi xấu xa dữ tợn, có cả răng nanh như nàng. Kể cũng khác đời. Thôi, để ta xem qua mạch đã! Dứt lời, ra hiệu cho tất cả ra ngoài, chỉ để mụ Mán Tiền ơ lại.

Nữ chúa Thanh Âm rửa tay, chẩn mạch, nghe mấy phút, đoạn sai cởi áo xem kỹ vết thương. Nhờ đắp “lông cu ly”, đã cầm máu từ hôm qua, nhưng miệng tím bầm, còn rộng ngoác. Bà sai rửa sạch các vết thương bằng thuốc sát trùng, đưa tay vuốt thử các yếu huyệt, kinh mạch, dùng thủ thuật “nghe” các luồng điện khí trong mình cô gái, chập bảo mụ Mán Tiền:

– Đúng viên đạn chạm huyệt! Chỉ một, hai bữa nữa là bán thân sẽ bị liệt rất khó chữa. Đẻ ta phải trị ngay kinh huyệt mới được!

Bèn dùng điện công xoa nắn một hồi, đoạn lấy ra một lọ thuốc bột đỏ như chu sa ra rắc vào vết thương, sai băng bó lại như cũ, xong, bước ra ngoài hiên, bảo Võ:

– Quả đạn chạm huyệt, bán thân còn chịu được hai ngày nữa sẽ liệt hẳn. Nhưng ta đã trị! Minh Thần nghe nói cũng yên tâm. Rồi, bà Chúa sai võng cô gái lên khu dinh treo.

Nữ chúa Thanh Âm động cùng mọi người xuống thú, truyền võng cô gái quy vào một căn nhà xinh xắn khu nữ khách, đoạn dịu dàng bảo nàng nữ tướng Thổ thân tín:

– Peng Lang! Hãy tạm trao cả việc binh cho nữ đầu lĩnh Hồng Thần Sơn Đầu Theng Phay! Em có việc giúp ta ngay từ đây, hãy thay ta chăm sóc công tử, gia tướng của người và cô nương. Công tử và cô nương đây đều thuộc dòng chúa Tây Bắc, gặp gia biến lạc tới Thanh Âm. Công tư đây, soái gia và phu nhân Mười Vạn núi đã gửi gắm cho ta truyền bí thuật.

Nàng nữ tướng Thổ cúi đầu lĩnh ý. Chúa Thanh Âm lại bảo:

– Cô nương đây hơi trái tính vì ra đời giữa cơn sấm sét gió mưa. Mới lọt lòng đã phải lìa cha mẹ. Vậy em khá yên tâm, hãy làm cô nương yên lòng khi tỉnh dậy.

Dứt lời, nữ chúa vẫy thầy trò Võ Minh Thần theo sơn đạo sang khu dành cho khách nam. Đã thấy mấy nàng sơn nữ hầu cận túc trực sẵn cúi đầu chào kính cẩn.

Vừa theo nữ chúa bước lên thềm, hai người hết lòng mừng rỡ, thấy hai con ngựa con beo, đôi sơn cẩu đã buộc sẵn hồi nhà. Gặp lại chủ, mấy con vật vẫy đuôi, muốn giật dây xích nhảy lên mừng đón.

Nữ chúa mỉm cười bảo:

– Mấy con vật này tinh khôn lắm! Giờ có thể cởi dây xích được rồi! Minh Thần, Quản Kình tháo dây bảo con beo:

– Nữ chủ mi đang dưỡng thương bên kia, mi có thể sang thăm, hãy ngoan ngoãn chớ gây sự với đồng bạn tốt của mi đó! Lạ thay, con beo như hiểu tiếng người, nó dáo dác dòm theo tay Võ trỏ, hếch mũi đánh hơi, rồi kêu “hí hí” chạy vụt sang khu nữ khách. Đám gái hầu đưa ba người vào nhà. Căn nhà rất xinh xắn, ấm cúng, đầy hoa lá, phong lan, thủy tiên nở thơm ngát, không khí núi cao nhẹ lâng lâng.

Hành trang, vật dụng để sẵn trên giá. Quản Kình thu để gọn vào buồng, thấy mọi thứ vẫn y nguyên. Bèn lấy chiến vòng điểm huyết và sợi dây chuyền buộc nửa đồng tiền vàng, đưa chúa Thanh Âm. Đoạn nghe bà chúa truyền gái hầu ra ngoài, rồi thánh thót bảo:

– Đây là nhà của em! Ta là Giáng Tiên! Giờ em có thể kể lại thù nhà cho ra rõ.

Gái hầu dâng trà nước rồi đi ra. Võ Minh Thần cầm chiếc vòng điểm huyết và chiếc dây chuyền vàng dâng nữ chúa:

– Nguyên do, nguồn gốc, dĩ vãng, đầu đuôi, thảm cảnh hình như do mấy vật vô tri này… Khởi đầu huyết hận thâm cừu vào khoảng thời gian không biết, chỉ biết rằng chuyện thê thảm nhục nhằn đó xảy ra vào một buổi hoàng hôn trên biên thùy Trùng Khánh, chuyện hấp sát cực kỳ ghê gớm, dã man, quái gở, khó lòng tưởng tượng nổi… Em là đứa bé không biết mẹ không biết cha, không biết cội nguồn, không biết quê hương, cũng không biết chắc mình thuộc dòng giống nào, sắc dân nào: Thổ, Thái, Mán, Kinh hay Tàu, Kha, H”mông, Nhắng… Cho đến nay vẫn chẳng biết tên họ thực là gì. Cái tên Minh Thần họ Võ chỉ là tên nghĩa phụ đặt buổi hoàng hôn thê thảm đó, khi người nhận đứa con nít lên hai ngồi trong túi da lạc loài giưa đàn Hồng Cẩu Quẩy. Hơn mười bảy năm rồi… chiều hôm đó…

Giọng nói Võ Minh Thần càng lúc càng rung mạnh; tay cầm chén trà bốc hơi, chưa vào chuyện nước mắt chàng tuổi trẻ đã chảy ròng ròng.

Cho đến khi chàng trai nghẹn ngào kể đến mấy tiếng cuối cùng, thì hai má chàng trai đã ướt đẫm lệ thảm và cả hai vạt áo sớm phong trần đã sũng nước như mưa sa.

Ngoài khung cửa sổ, một tầng mây đặc sệt kéo qua, cả căn phòng sa sầm lại. Chén trà trong tay Võ Minh Thần rung mạnh, “rắc”, vỡ tan, nước bắn tung tóe, chàng trai giật mình, gạt lệ:

– Xin bà tha tội! Em thật vô lễ, khóc trước mặt bà… lại làm vỡ cả chén quý…

Nãy giờ ngồi yên nghe, nữ chúa rừng thiêng bỗng chớp mắt nhìn Võ, đưa tay ra, rung lời:

– Không không… em có lỗi gì đâu! Hãy gọi ta bằng chị! Chuyện đời em thảm quá… Minh Thần! Qua màng lệ, chàng trai ngó đôi mắt long lanh của bà chúa ngàn, đôi mắt phượng cung đầm đìa.

Bồi hồi xúc động, Võ đứng lên, dùng cả hai tay nắm lấy bàn tay trắng ngà của nữ chúa có những ngón búp măng tuyệt đẹp:

– Chị… mong ân chị bao dung… em cô độc trên đường đời… không cha mẹ chị em… nghĩa phụ cũng không còn… bao giờ… trả được nỗi thù chung thân.

– Em… đời người thật lắm oan khiên… đầu xanh em tội tình gì mà sớm chịu đau thương chất chồng? Chị sẽ giúp em.

Như thế khá lâu, hai người nắm tay nhau, không noi, nhưng nỗi lòng thầm cảm thật sâu xa. Quản Kình cảm động ngoảnh mặt che giấu mấy giọt lệ sa trên bộ mặt sạm nắng rắn đanh.

Chợt Võ Minh Thần buông tay nữ chúa Thanh Âm, bước vào buồng bên, đem xách giỏ hành trang ra. Ngạc nhiên, Giáng Tiên khẽ hỏi:

– Gì thế em? Chàng trai không đáp, lẳng lặng moi ra một cái hộp, mở và lôi ra một khối sáp ong vàng, chợt nhìn ra, thấy bóng gái hầu thấp thoáng xa xa, chàng lại cầm cả vào buồng thắp ba nén hương, vái lạy lầm rầm. Nữ chúa Thanh Âm ngạc nhiên bước vào, thấy Minh Thần lấy dao rạch mấy đường khâu trên khối sáp và lật nhac ra từng mảng lớn. Bỗng chàng trai lôi xoạc ra một khối đen đen trắng trăng, rũ phạch một cái, phát ra một tiếng “rục” dòn, và nữ chúa Thanh Âm bỗng giật thót mình kinh sững lạ lùng vì giữa vùng ánh sáng mờ nhạt, trên tay Minh Thần đã hiện ra một hình thù cực kỳ gớm ghiếc, đúng hơn là một cái xác đàn bà mặc phá lãnh Thái thủy ba kim tuyến chỉ còn da bọc xương, mặt mày chỉ còn xương sọ, coi cực kỳ gớm ghiếc.

– Trời! “Cái túi da người”!…

– Vâng! Đúng cái túi da người. Chính di hài mẹ em đó! Theo lời chúThoòng Pạc Hoọc chúa núi Đầu Ngựa Quảng Tây và nghĩa phụ em thì trước đó mấy phút mẹ em còn là một tuyệt thế giai nhân, tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy đã biến thành “cái túi da” này sau mấy phút hấp sát và trước khi chết thảm, nó đã hành hạ mẹ em đủ điều tủi nhục. Nó dùng tà thuật, vũ khí chi đó khiến đàn bà như hóa điên, cam chịu nhục nhã, lạy van xinh hiến hình hài cho nó. Hơn mười bảy năm rồi… âm khí vẫn chưa tan. Có một đêm hồn “người” đã hiện về báo mộng cho em… đúng như lời chú Thoòng kể lại.

Bị rượt, biết không thoát, bà đã bỏ em vào túi da bên cổ ngựa thả đi còn bà cầm súng bắn cả bầy “quỷ đỏ mắt”, nhờ thế em còn tới ngày nay…

Nói xong, nước mắt chảy dòng. Nữ chúa Thanh Âm kính cẩn đỡ lấy di hài người đàn bà xấu số, ngắm hồi lâu, lại đặt nằm trên bàn, lật áo, tóc, xem xét thật kỹ, miệng lẩm bẩm “ghê thật”, “thật là khủng khiếp”, “quái đản”, xong thở phào một hơi dài, lòng thương xót vô cùng, bà ngó cái xác da bọc xương lổn nhổn, ngó chàng trai bất hạnh ngậm ngùi:

– Thật ngoài sức tưởng tượng! Không còn nanh ác tàn độc hơn nữa! Trước thỉnh thoảng chị có nghe nhắc đến chuyện “con tinh tứ túc hấp sát” nhưng cũng chưa mấy ai thấy xác nạn nhân. Sau được tỏ hành vi quái đản của Ma Vương Sắc, thường bắt gái đẹp đem về làm vợ, không ngờ mẹ em lại là nạn nhân của nó! Âu là nghiệt số không may. Thôi! Dẫu sao chuyện đã xảy ra, giờ phải cố nén sầu đau, tính cách rửa hờn, trừ hại cho dân gian là hơn. Em biết thêm gì về Tây Sắc, cứ kể tỉ mỉ cho chị rõ, để chị còn liệu đo lường sức lợi hại của nó đến bực nào, còn luyện thuật cho em.

Minh Thần lãnh ý, kể lại từng chi tiết phi phàm quái dị đã được chứng kiến trong mấy lần gặp Tây Sắc Ma Vương, Nữ chúa ngàn vừa nghe vừa chăm chú quan sát lại di hài người đàn bà quốc sắc bị hấp sát, lật ngang, ngửa, lần soi từng huyệt đạo, thất khiếu.

Chừng Minh Thần kể hết, bà chúa lộ vẻ trầm ngâm suy nghĩ rất nhiều, lát sau bảo:

– Thôi! Em hãy gói di hài mẫu thân lại, nghỉ lát ăn cơm, mai sẽ liệu. Đoạn từ giã hai thầy trò, bà rời khu nhà khách, trở lại biệt dinh. Minh Thần gói di hài lai, bọc sáp như cũ, cất kỹ, cùng Quản Kình ngồi uống nước, nói chuyện. Gần trưa có gái hầu vào mời hai thầy trò sang biệt dinh nữ chúa. Hai người cho cả Hắc Bạch cẩu đi theo. Đã thấy bàn tiệc san sàng. Nữ chúa Thanh Âm, có thêm nàng Peng Lang cùng hai thầy trò vào tiệc rượu. Quản Kình thủ lễ, cố từ chối không được, phải cùng ngồi. Nữ chúa động tuy rất uy nghiêm ngự trị cả miền lãnh địa thâm sơn huyền bí, nhưng lại rất tự nhiên phóng khoáng nên tiệc rượu đầm ấm lạ. Nhờ vậy hai thầy trò Minh Thần không phải quá gò bó trong mớ lễ nghi phức tạp của các dòng vương gia tù trưởng miền núi. Giáng Tiên còn được khắp các thổ dân Man miền động phủ Thanh Âm tôn kính, vượt cả ngôi nữ vương sơn cước, đến độ sùng tín như đối với một vị nữ thần thiêng liêng. Càng nhìn lâu, hai thầy trò càng thấy bà ta có một cốt cách thần tiên thanh thoát kỳ lạ, từ mat mũi, dáng thân, cử chỉ lời nói, đều toát ra một vẻ thanh cao khác thường, nhất là lại mặc xiêm y rực rỡ nhiều màu coi càng giống tiên trong tranh cổ. Hai thầy trò Minh Thần có biết qua mối duyên lai kỳ diệu của bà vơi chúa Mười Vạn Núi, mãi lúc này mới hiểu tại sao bà có thể hi sinh nhường chồng chưa cưới kết duyên cùng Trần phu nhân để sống cô đơn trong động thẳm. Trong tiệc, Giáng Tiên hỏi thăm rất nhiều về hai vợ chồng vị Chúa soái lạc thảo bên Vân Nam. Minh Thần cũng cho bà biết từng chuyện nhỏ. Khi nhắc đến phong độ cùng cuộc sống của vị chúa Mười Vạn Núi, hai con mắt phượng sáng long lanh, chừng như chính bà là Trần phu nhân vậy. Và trong

ánh mắt, tuyệt không vẻ chi ghen, tiếc như phần đông những người đàn bà không được chung sống với người yêu.

Minh Thần cũng cho là lạ, nhân vui chuyện bèn buột miệng hỏi về tâm sự của bà, bà mỉm cười khoan dung, kể cho hai người nghe chuyện cũ, mới hay mối duyên lai của bà chúa ngàn với Thần xạ vô địch tướng thật huyền kỳ, không kém thần thoại.

Nguyên phu thân nàng cùng tôn sư tướng Thần xạ là một gia môn chính phái. Tôn sư Thần xạ phiêu bạt xuống tận miền Nam Băng Dương, tình cờ hải thuyền bị cuốn vào một dòng thủy lưu giữa vùng biển đầy băng nổi không tàu nào qua đươc.

Luồng thủy lưu đưa hải thuyền tới một hòn đảo lạ, giữa đảo là một miền bốn mùa xuân, cây cỏ xanh tươi mơn mởn, khí hậu tốt lành, sống rất lâu. Tôn sư cùng đoàn thám hiểm gọi nơi đó là đảo Thần Tiên, bèn định cư tai đây. Sau lại khám phá ra một luồng thủy lưu đổ qua Băng Dương ra Đại Dương, tôn sư bèn xây dựng đảo thành một thế giới riêng, cứu vớt những kẻ đắm tàu hoặc đón những kẻ tình cờ lạc vào thủy lưu, đủ mọi sắc dân Âu A Phi Mỹ Úc, đủ mọi nhân tài tới đây không ai muốn rời nữa, cứ thế mở mang dần cuộc sống, mọc lên Thần Tiên đảo thành một thế giới ngũ đại châu thu hẹp, với nhịp sống thần tiên, và tôn sư thành đảo chúa đảo Thần Tiên miền Nam cực địa cầu.

Trong khi đó phụ thân Giáng Tiên đi chu du thiên hạ, rồi về khám phá ra động Thanh Âm đầy hoa thủy tiên, với kỳ hoa dị thảo, khí hậu mát mẻ quanh năm như mùa xuân. Ông bèn ẩn cư chốn này, quy tụ các sắc dân Thổ Mán, chẳng bao lâu thành một động phủ lạ, động Thanh Âm có tên Thủy Tiên cung miền “Phượng Hoàng dinh” với những mái nhà treo trên mây. Sinh thời, ngoài tài văn võ tuyệt học bí thuật, ông còn là bậc nho y lý số rất giỏi toán dịch, chiêm tinh như thần. Ngày sinh Giáng Tiên, ông lên ngọn núi xem sao, tính cả toán dịch, đã biết rõ người chồng của con gái là ai.

Nên mới vẽ mấy bức tranh để lại, treo đầu giường Giáng Tiên, bức chính vẽ miền Thủy Tiên cung, nhà treo, hoa nở, có một chàng tướng núi ngang tàng nằm mọp trên lưng ngựa bờm sư tử lạc tới động phủ, ngày… tháng… năm rõ ràng.

Trước khi chết, ông chỉ bức tranh tướng núi nằm lưng ngựa, cho biết đó là chồng Giáng Tiên.

Tranh còn kèm một bức hình bán thân họa khuôn diện một chàng trai uy võ. Giáng Tiên ngồi đợi duyên lại. Quả nhiên đúng ngày, đúng tháng, năm đó, năm nàng vừa hai mươi theo đúng lời ghi chú, có một tướng núi đeo sung, lạc tới động phủ: Ngựa bờm sư tử, cặp súng trễ sườn, vai dắt gươm, quần áo chàm, mặt mày giống hệt người trong tranh vẽ. Đó chính là Thần xạ vô địch cưỡi con Hắc Phong Câu, bị phục kích, chạy lạc tới. Giáng Tiên chạy chữa cho “người chồng tiền định”. Lúc chàng tỉnh, nàng trỏ tranh vẽ hai mươi năm xưa cho hay tự sự bàng hoàng. Thần xạ cùng Giáng Tiên đính hôn, nhưng đính ước xong chàng lại phải ra đi. Nào hay đường đời xoay chuyển, nàng hi sinh cho phu quân kết duyên cùng Trần Phượng Kiều để trả thù hai họ, còn nàng lẻ loi chiếc bóng sống nơi động thẳm với hình ảnh “người chồng chưa bao giờ cưới” đếm từng mùa lá rụng thâm sơn/

– Chắc em lạ tại sao ta sống được? Đó là vì em chưa yêu! Nếu yêu tuyệt vời em sẽ rõ tình yêu tuyệt vời không phải là chiếm đoạt. Yêu là hi sinh tất cả cho người mình yêu. Ta yêu phu quân, ta sống với hình ảnh người, ta sống bên hạnh phúc của phu quân, ánh lửa tình thiêng liêng đó không đủ sưởi ấm lòng ta sao? Đó mới thực là tình yêu thuần thành.

Võ Minh Thần chỉ còn biết cúi đầu kính cẩn cảm phục tấm lòng thanh cao của nữ chúa ngàn, nhưng chàng trai tự nhiên khẽ thở dài nghĩ thầm:

– Duyên lai kỳ dị, đẹp như tình sử dệt bằng hoa gấm! Nhưng dẫu sao đoàn tụ vẫn hơn, sống cô độc với mối vọng tình sao cho khỏi lạnh lùng mang mang. Như mình đây, mang di hài, hình bóng mẹ trên vai, trong lòng, sao bằng nếu được thấy mặt, nghe giọng nói, được hầu hạ sớm khuya…

Tuy nghĩ vậy, nhưng Võ chẳng dám hé môi gợi sầu cho bà chúa. Tiệc tan, hai thầy trò về nghỉ. Tối đó lại được mời dự tiệc với hang động, bà chúa cho tổ chức dạ hội mừng khách phương xa, có cả rượu cần, ca hát. Trong tiệc, các nam, nữ tướng Thanh Âm thay nhau chúc mừng thượng khách, tình thật thắm thiết, khác hẳn lúc đầu, Sơn Đầu, Hồng Thần như chỉ muốn nuốt tươi kẻ lạ. Minh Thần, Quản Kình từng giao tiếp với dân rừng nên cũng không lấy làm lạ. Nếu nghi ngờ, coi ai là địch, dân thâm sơn thường xử rất dữ, nhưng khi coi là bạn, khách lại hết lòng quý mến, không tiếc thứ chi, kể cả dám đem sinh mạng ra giúp khách. Các sắc dân Thanh Âm vốn tôn sùng bà Chúa Ngàn như thần linh, xưa nay lại het sức tôn kính vị chúa Mười Vạn Núi Vân Nam, giờ biết hai khách lạ được chúa núi coi như thân thích nên ai nấy đều một dạ tin yêu. Nhờ vậy, hai thầy trò cũng thấy lòng ấm lại sau những ngày lận đận gian lao khắp mấy rưng già hoang liêu đầy bất trắc. Gần nửa đêm, dạ hội mới tan, Võ Minh Thần, Quản Kình cưỡi cọp theo Giáng Tiên chúa ngàn, Peng Lang nữ tướng Thổ, Theng Phai nữ tướng Hồng Thần cùng đám bộ tướng về khu Phượng Hoàng dinh. Gio rừng khuya lạnh ngắt. Vừa tới ngang khu nhà khách, thình lình nghe có tiếng quát tháo lanh lảnh lẫn tiếng thú dữ gầm gừ, lẫn cả tiếng binh khí quật chan chát.

Vẳng rõ tiếng cô gái quỷ, Minh Thần không khỏi thất kinh kêu lên:

– Trời, cô ta đã tỉnh… đang làm dữ. Đoàn người thú vọt vào khu nhà khách. Giáng Tiên, Peng Lang, Minh Thần đi trước. Quả nhiên vừa tới cổng sàn treo dòm vào, đã thấy cô gái quỷ cầm cây búa đang quần thảo với mấy nàng sơn nữ, trong nhà ngoài hiên lố nhố gái Hồng Thần, Thổ, Nhắng. Thì ra thuốc trị thương của bà chúa Thanh Âm vô cùng thần hiệu, vết thương đang ngậm miệng không còn đau nhức mấy, bà Chúa lại dùng thủ thuật, linh đơn điều trị trong khi nàng ngủ tựa lối chữa của Lãn Ông tái thế. Bất ngờ cô gái đã choàng tỉnh, sưc nhớ chuyện ngộ nạn, thấy gái Hồng Thần, Thổ, Nhắng, chụp búa chém liền, phá chạy. Bọn sơn nữ phải ùa vây cản lại, giải thích, nhưng nàng ta không tin, đang quần thảo thì mụ Mán Tiền chạy tới. Bọn đàn bà rừng này toan tay giỏi võ nhưng không cự nổi cô gái quỷ, nàng ta chém nhầu một búa, nhảy vọt qua cửa sổ trông ra sân, con beo lướt tới, nàng ta thót lên lưng, mấy con thú trấn quanh khu này cũng phóng tới gầm gừ. Võ Minh Thần thấy thế toan tạt vào can, nhưng Giáng Tiên đã ngăn lại:

– À cô em này có căn lắm! Thương tích chưa lành đã xông xáo mạnh dữ, có lẽ trong mình nàng điện khí súc tích khác người nên tỉnh sớm hơn dự tính.

Minh Thần chỉ lo xảy chuyện chẳng lành, nhưng Giáng Tiên cứ đứng cổng nhìn vào. Bỗng “chát chát”, liền hai nàng sơn nữ bị cô gái quật bay dao quắm. Cô gái múa tít cây búa, nhảy vọt qua đầu một con cọp vằn, lao vụt ra cổng nhanh như tên bắn. Sực thấy bóng người lố nhố chặn lối, cô gái hết lên một tiếng, giục beo phóng thốc tới, chém vèo búa vào đầu Giáng Tiên. Minh Thần đứng xế sau khuất cành xòa giật mình la lên “khoan” dợm xốc thú xông lên cản.

Nhưng không kịp nữa! Con beo đen đã lao vút ra, chân cách mặt đất hơn thước tây, lưỡi búa sáng quắc đã bổ xuống đầu Giáng Tiên. Bà chúa vẫn đứng im, chỉ thấy đến loáng một cái, cả cô gái, con beo, tay búa đã dừng phắt lại, sát bà chúa, rồi cứ thế rớt xuống đứng sững như hình nộm nhồi trấu, tay cô gái vẫn còn giơ cao chực bổ.

Thầy trò Minh Thần kinh dị hết sức, nhất Minh Thần lại đứng xế bên bà chúa, tuyệt không thấy bà ta phác một cử động nhỏ. Đến nỗi khi cô gái, beo rớt xuống, không ngã, chàng vẫn tưởng nàng gò lại, chừng dòm kỹ mới thấy bốn mắt trợn trừng bất động như mắt bi ve, Võ mới kinh sững bật kêu khẽ:

– Trời! Sao lại thế kia?

Vừa kêu chàng vừa lật đật tiến lên dòm kỹ, ngoái lại hỏi:

– Nàng bị điểm cách không? Nhưng em đâu thấy cử động?

Bà chúa tiến vào, bọn bộ tướng nữ cũng ùa tới xung quanh. Bà chúa mỉm cười, thánh thót:

– Không phải điểm huyệt bằng chỉ phong! Điểm chỉ cũng phải động thủ, địch thấy. Đây thuộc “Mê hồn công bí pháp”, gọi “Thần công phù”, “Mê công phù”. Bí pháp này cũng tựa như đòn “Khẩu phong lôi” thần công của Thần Xạ vô địch soái gia Thập Vạn, nhưng “Khẩu phong lôi” chủ dùng uy lực sấm sét, còn “Thần công phù” chủ dùng kình khí. Đây cũng là một bí pháp môn “Vô ảnh công” hạ địch không cần động thủ.

Nghe mấy tiếng “Mê hồn”, “Vô ảnh thần công”, Minh Thần bất giác rúng động tâm can, vì chàng đã được nói qua về bí pháp thượng thừa này, nhưng chưa kịp nói lời nào, thì đã xây xẩm mặt mày đứng ngây ra như tượng gỗ, không biết gì nữa.

Quản Kình thấy thế, phát ghê thay bí pháp của bà chúa ngàn. Kình vừa tiến lại bên chủ, thì Minh Thần lại tỉnh, cử động được như thường.

– Kỳ diệu! Kỳ diệu! Như trong cơn mê…

Giáng Tiên mỉm cười, bảo:

– Còn cô em này, nên vực vào nhà bệnh cho tĩnh dưỡng qua đêm! Minh Thần thưa:

– Xin cho em kể qua cuộc hạnh ngộ này đã! Lời vừa dứt, đã thấy cô gái chớp mắt tỉnh như cũ, tay búa khoa len, con beo cũng gầm gừ lùi lại.

Cô gái hét lên một tiếng, chém luôn Giáng Tiên. Minh Thần xốc tới, giơ tay hô:

– Cô nương! Chớ vọng động! Chưa trông thấy mỗ sao? Đây là bà chúa động Thanh Âm ân nhân cứu tử đó!

Cô gai dừng tay, ngơ ngác nhìn thầy trò Minh Thần, chừng trí giác vẫn mông lung, mấy khắc mới kêu lên:

– Kìa thầy trò trai điển! Sao lại ở trên mây? Đây là đâu? Dương gian hay âm phủ? Tôi bị đạn… tưởng vong mạng! Quỷ cà kheo, Ma Quân Bá Diện đâu?

Vừa hỏi nàng ta vừa liếc xuống miền thung lũng sâu hun hút mờ trăng sương, rồi ngó vùng nhà treo kỳ lạ. Biết nàng mê mê tỉnh tỉnh từ khi bị đạn gục, nay sực thấy cảnh trí “khác phàm” còn ngỡ ngàng, nên Võ Minh Thần vội ứng tiếng kể qua mọi chuyện, đoạn trỏ Giáng Tiên bảo:

– Bà chúa, chính bực ngu mỗ vẫn đang lặn lội đi tìm, nay trời run rủi gặp, bà rất thương ta mang thù phụ mẫu chưa báo nổi.

Cô gái nhìn sững Giáng Tiên. Dưới ánh trăng, vẻ đẹp uy linh phảng phất nét huyền bí trong lớp xiêm y tiên cô, hai con mắt phượng long lanh biếc như hai vì sao sáng trong đêm tăm tối, làm nàng ta vụt sinh lòng kính phục, bao nhiêu tính bướng lạ đời chợt biến đâu mất. Phúc chí tâm linh, nàng ta bỗng trở nên ngoan ngoãn khác thường, vùng cầm ngang cây búa, nhảy tót xuống phuc luôn, dập đầu thỏ thẻ:

– Gái mồ côi này ôm hận từ buổi lọt lòng, mẹ cha bị hại, một thân lủi thủi đường đời, đầu óc hoang mang, tâm hồn đen tối, ngờ vực loài người, nhìn ai cũng thành quân độc ác nham hiểm, thấy gì cũng tưởng âm mưu… nên gặp bực cao nhân không rõ, có khi ngạo mạn, xin cả lòng bao dung cứu vớt, thật cam chịu tội thất lễ, dám mong bà chúa rộng tình tha thứ.

Có lẽ lần đầu tiên từ đêm gặp gỡ, thầy trò Minh Thần đem nay mới nghe cô gái dạ xoa này mở miệng nói những lời lễ độ khiêm tốn dịu dàng đến thế, giọng nàng nói tiếng Thổ lại líu lo trong vắt như tiếng chim phượng, thấy hoàn toàn khác hẳn bộ mặt Chung Vô Diệm, làm thầy tro Võ cũng thấy lạ tai, nhưng lòng thấy thoải mái. Cả bà chúa Thanh Âm cùng đám nữ bộ tướng miền núi nghe động lòng, bà chúa nhảy xuống đỡ nàng lên, dịu dàng ngậm ngùi bảo:

– Không nên quá thủ lễ! Chuyện khổ của em ta đã biết qua! Nay tình cờ cùng Minh Thần lạc tới đây, âu cũng là duyên kỳ ngộ. Em cứ an lòng tịnh dưỡng cho mau hồi phục. Đáng lẽ phải một đêm nữa mới khô, ba ngày nữa miệng vết thương mới liền, bắt đầu ăn da non, nhưng sức em dồi dào, tỉnh dậy vận công quá sớm, vết thương có thể lại bật máu, lực hao mòn, người bị chấn động đó. Thôi! Hãy vào nhà nằm! Peng Lang! Hãy ở lại đây làm bạn với nàng.

Nói đoạn bà chúa quay từ giã Minh Thần, về biệt dinh. Nào ngờ cô gái quỷ vừa cúi đầu chào, bỗng la lên một tiếng, ôm ngực, lảo đảo ngã dụi xuống. Bà chúa lẹ tay đỡ ngay được, bồng thốc lên, nói gọn:

– Vết thương tái phát! Đoạn đem thẳng vào nhà bệnh, đặt nằm ngửa trên giường mây, thoăn thoắt cởi áo, cởi băng. Thầy trò Võ thấy thế vội lảng ra ngoài thềm. Quả nhiên vết thương ra máu xối xả, cô gái nằm mê man. Bà chúa vội truyền Peng Lang sang dinh lấy ngay túi y dược linh đơn, đổ thuốc bột vào vết thương cho cầm máu, đoạn cho uống linh đơn. Xong xuôi, kéo chăn đắp cho nàng. Minh Thần nhẹ bước vào, lo ngại hỏi:

– Chẳng hay có nguy lắm không?

– Cũng hại, nhưng không sao đâu! Thương thế cũng nông, thuốc rất hiệu! Lần này cho nàng ngủ ba ngày ba đêm! Thôi! Em cứ về ngủ cho khỏe!

Thầy trò Võ Minh Thần tiễn bà chúa ra tận sơn đạo mới quay về nhà riêng. Rượu ngà ngà, lòng mừng gặp kỳ nhân, cả hai không ngủ ngay được. Chàng trai nghĩ mông lung xa gần. Đem di hài mẫu thân ra, thắp hương khấn vái lâm râm. Quản Kình lấy đen cầy ra nấu nước pha cà phê, trà tàu ướp sói, ngồi nói chuyện mãi mới đi nằm.

Gió cao sơn ru hồn hai người đàn ông phong trần vào giấc ngủ mang mang.

… Sáng hôm sau, hai người tỉnh dậy lúc bình minh. Đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài đã thấy mây hồng lơ lửng ngoài trời, chim kêu vượn hú véo von, gió mát lạnh như gió xuân, không giá buốt như mùa đông ngoài biên thùy. Phương đông ửng hồng, báo hiệu một ngày đẹp trời.

Hai người chưa kịp nấu nước uống, đã thấy gái hầu đưa tới gặp bà chúa động Thanh Âm. Bà chúa ngàn ánh mắt đầy thương mến, dịu dàng bảo:

– Tây Sắc Ma Vương luyện ma pháp, rất giỏi kỳ môn dị thuật. Ngoài trí lực phi thường, cứ mỗi một con trăng, lại tăng gấp bội. Em muốn báo thù, phải thạo nhiều môn. Hãy ở đây, chị sẽ truyền cho mấy pháp môn bí thuật rừng sâu cùng kỳ công Thanh Âm động.

Võ Minh Thần sụp xuống làm lễ tôn sư, nhưng bà chúa đỡ lên, bảo:

– Phu quân chị coi em như nghĩa đệ, chị không là chị của em được sao? Em còn cần học nhiều kỳ môn, cứ gì phải tôn sư mới được.

Ngay đêm đó, bà chúa ngàn bắt đầu giảng dạy về bí thuật rừng thẳm, lại vì Tây Sắc bị ngờ là con tinh Hong Cẩu Quẩy, bà chúa giảng cho Võ nghe rất kỹ về các giống tinh, các loại trành, xó rừng thiêng. Theo truyền ngôn thâm sơn, các giống ác thú cứ vồ hơn trăm người ăn thịt đều linh mẫn, thành tinh được, bất luận hùm beo sói.

Bà chúa Thanh Âm truyền các khẩu quyết, phép tắc phù chú, hô ma, bắt hồn, luyện xó, gà, quỷ xó, cùng các chú linh đánh ma xó, quỷ xó. Lại dạy các dị thuật về chài ngải, trù ếm, chống bị trù ếm…

Mở đầu về ly thuyết, ngôn từ khẩu quyết, cách thức, thứ đến thực hành, hòa ôn các điều đã dạy. Học được ba ngày thì cô gái quỷ tỉnh dậy, hồi phục, vết thương ăn da non.

Bà chúa lại cho nàng uống mấy viên linh đơn gia truyền, khỏe trông thấy.

Sau hai, ba ngày nữa, khi biết Võ Minh Thần bắt đầu được chúa Thanh Âm truyền bí thuật, cô gái hiện nét mừng cho Võ, pha trộn ít u hoài, bảo:

– Thiếp sinh ra trong một chiều mưa to gió lớn, sấm sét ầm ầm, cha mẹ đang chạy nạn, đẻ rơi trong quán nước bên đường hồ Ba Bể. Cũng như đại huynh, không biết tên. Đêm được ân sư cứu vớt, đem đi khắp sơn lâm giang hồ. “Người” thường ôm thiếp, nựng đùa là “gái bạc mệnh của bà đây”, rồi bà đặt tên thiếp là Giao Long nữ để ghi nhớ đinh ninh kẻ hại mẹ cha là thuồng luồng tinh hồ Ba Bể. Lại còn tên là Bạc Mệnh Nương, lấy họ Bạc vì “người” chỉ nghe chúng kêu “Bạc công chúa”. Thiếp rất ưa tên này, hợp với mạng số lọt lòng đã khổ. Thù riêng canh cánh, lòng oán đàn ông, khinh thường giống đực, mang ơn huynh mấy lan cứu giúp mới thoát nạn dữ. Nay huynh đã tìm được danh sư học thuật. Vậy thiếp có lời mừng và xin bái biệt!

Tần ngần, Võ hỏi:

– Giờ cô nương tính đi đâu?

Giọng buồn rầu, cô gái lạ khẽ đáp, mắt nhìn đám mây trắng trôi trên không:

– Thù nhà chưa báo nổi, thiếp định đi tìm bậc danh sư học thuật quyết sao giết nó, rửa nhục thù song thân. Mây trôi trên trời còn biết dạt về đâu, nhất định…

Chàng trai ngó nàng, lòng ngậm ngùi suy nghĩ, chợt bảo:

– Giao Long chúa lợi hại kém gì Tây Sắc. Bà chúa Thanh Âm tài thuật dị thường, danh sư nào vượt nổi? Để ngu mỗ xin “người” dạy cô nương. Cô gái mừng hết sức, nhưng lại e bà chúa không nghe.

Võ Minh Thần lập tức đi kiếm bà chúa ngàn ngỏ ý xin bà dung nạp cô gái đồng cảnh ngộ. Bà chúa có vẻ ngẫm nghĩ, dè dặt, sau Võ nói mãi, bà ái ngại cảnh gái côi, bèn nhận lời dạy cả cho nàng.

Mừng rỡ, Minh Thần vọt chạy đi báo tin cho cô bạn Dạ Xoa, dẫn nàng vào bái tạ.

Từ đó, cả ba người cùng được bà chúa Thanh Âm dạy bí thuật. Giao Long Nữ Bạc Mệnh Nương tuy rất xấu nhưng lại thông minh, chịu gian lao cơ cực rất giỏi nên vẫn theo kịp Minh Thần, riêng Quan Kình tài trí kém hơn nên không theo kịp. Nhưng Quản Kình lập phò tiểu chủ, cố học tập, bà chúa lại cử Peng Lang kèm thêm, lúc rỗi, Minh Thần cũng bảo, nên cũng theo tạm được.

Nhờ tinh lực, thần khí tạo uy lực sẵn trong người, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ học bí thuật rất có kết quả.

Bí thuật rừng của bà chúa ngàn lại có nhiều điểm thần bí, có hiệu lực mạnh hơn cả bí thuật Pi A Ya, nên chỉ sau mấy tháng bọn Minh Thần đã thành pháp sư rừng có hạng.

Bà chúa Thanh Âm lại bắt đầu truyền bí thuật bí pháp thu phục sai khiến mãnh thú. Từng loại hùm, tây, tượng, gấu, lợn lòi, chồn cáo… nhất nhất bà đều truyền dạy cho. Trước Võ đã học được phép thu dụng sai khiến sói, ngựa, nay mới rõ thu phục các loại dã thú kia còn khó hơn nhiều.

Các giống này, mỗi giống đều có “ngôn ngữ” riêng, và nhiều giống dùng biểu tượng thay ngôn ngữ… Các giống này thường kém linh mẫn hơn chó sói, lại sẵn tính hung dữ của dã thú. Nói chung không chịu khuất phục, ưa sống tự do, vô kiềm tỏa. Giống sống có đàn như voi còn dễ, giống quen sống đơn độc như lợn lòi, rất khó. Lợn lòi đần, cục, thật khó bảo.

Nhưng bí thuật Thanh Âm vốn là một “khoa dạy thú” thần tình bí truyền từ xưa, bọn Võ lại sẵn thông minh, uy lực, võ nghệ, nên lãnh hội được het, tuy lúc thực tập không kém phần nguy hiểm. Khi thu dụng được giống nào, cũng đều phải cho tay vào mõm nó, thử sức phục tòng, nếu có dở chứng bất ngờ, còn liệu. Vì thú dữ cũng như người, có con mắc bệnh điên vì thần kinh, vì ăn phải chất độc, phát tác không lường. Nên nghề sai khiến thú dữ vẫn có những chuyện bất ngờ, chết như bỡn.

Bà chúa Thanh Âm còn dạy cả cách phòng hờ đủ trường hợp, cả thuốc trị bệnh thú.

Thấm thoắt, bọn Minh Thần đã lưu lại miền động thẳm bốn, năm tháng. Bà chúa Thanh Âm truyền cả bí thuật sai khiến độc vật như các loài ong, rắn rết, dơi dơi, bọ cạp, còn khó hơn cả thu phục mãnh thú một tầng.

Bữa kia, bà chúa gọi mấy người lại bảo:

– Phu quân ta bên Vân Nam gửi em sang có ý bảo ta truyền bí thuật để chống cự lại con tinh chúa có tà pháp chó đàn, trành dữ. Nay các em đã thông bí thuật pháp môn, không còn ngại đàn Hồng Cẩu Quẩy, trành, cùng tà pháp khí yêu của nó nữa. Nhưng xét ra vẫn còn thiếu nhiều món cần thiết vì Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy tinh và Giao Long chúa đều là hai con tinh chúa lợi hại hết sức. Như Tây Sắc có vầng huyết khí, Giao Long cũng có luồng vuốt khí móc thủng được cả giáp sắt, chưa rõ là pháp môn chi. Bàng môn tả đạo? Huyền môn kỳ bí thuộc võ học bí mật? Bất biết. Nhưng nó phải có uy lực phi thường, hai em có đến gần nó cũng chưa lấy gì hạ thủ. Nên còn phải học nữa. Nay ta có môn kỳ công bí pháp trấn sơn bí mật lưu truyền trong dòng sơn chúa Thanh Âm động, xưa nay chưa hề truyền ra ngoài. Lòng ta rất chua xót thương hai em chịu nỗi nhục quá lớn, nay ta mật truyền cho hai em, Quản Kình, đồng thời truyền cho Peng Lang, khá luyện cho kín đáo, chỉ khi nào khẩn cấp mới dùng đến. Đó là “Mê Hồn công” và “Mê Công phù”, thuộc huyền môn “Khẩu phong lôi”. Đòn này vô ảnh vô hình, rất lợi hại, làm địch trở tay không kịp, nhưng phải giữ thật kín mới đắc dụng.

Bọn Minh Thần cảm kích khôn cùng. Từ đó, cả năm người gia công tập luyện môn kỳ công kỳ bí này.

Nguồn gốc là các thứ hương kỳ hoa dị thảo, tổng hợp lại là một thứ “Mê hồn hương” vô cùng hiệu nghiệm, chỉ ngửi thoáng chút, mê liền. Khác hẳn các loại mê hồn hương của giới hac đạo, hương mê này gốc ở hoa, người nằm ngủ trong buồng kín, hít phải, sẽ ngủ luôn giấc ngàn năm. Đặc biệt đây có mấy loại hoa thơm như thủy tiên, các loại lan rừng, hoa sói… rất sẵn tại động Thanh Âm.

Hấp thụ các tinh hoa, tinh thảo vào người cho hòa hợp tụ kết rồi phát ra theo luồng điện kình, kích thẳng vào thất khiếu, các lỗ chân lông, yếu huyệt, làm lá gan địch khép lại. Việc luyện không dễ, vì nếu vụng, sau một chút sẽ bị phản tác, chính hương mê công kích ngay tạng phủ, ngất liền, mạnh có thể chết.

Nhưng Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Quản Kình, Peng Lang, đều đã chuyên luyện võ công, nên luyện kỳ môn rất thông. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đã có thể thu luồng kình khí nhỏ như cái roi đánh thốc vào lỗ huyệt kẻ đứng cách năm, sáu thước, người đứng ngoài không nghe rõ tiếng động “vù” đi.

Thấm thoát đã hết xuân qua hạ, sang thu. Trời nổi gió vàng hiu hắt. Võ Minh Thần nhìn lá ngô đồng rụng, lòng sầu mang mang tưởng đến thâm cừu… chiều xưa trên biên thùy lá rụng trên đường quan san, trời cũng vào mùa tà huy vàng úa sơn lâm…

Một chiều, nghỉ luyện tập, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, xuong thung dạo chơi, hai người thơ thẩn đến bên dòng suối giữa rừng, nhìn nước chảy nao nao dưới chân cầu tre, hai người cùng nóng lòng báo phục, nhưng chưa dám ngỏ với bà chúa ngàn. Lững thững leo lên đứng trên cầu mơ màng, Võ Minh Thần khẽ thở dài ngâm:

Ngô đồng nhất diệp lạc

Thiên hạ cộng tri thu

Tiếng chàng tuổi trẻ buồn hiu hắt nghe như ẩn chứa cả nỗi sầu thu mang mang từ vạn cổ.

Đứng bên, Giao Long Nữ tự nhiên khẽ thở dài, đìu hiu như hơi gió đầu mùa xào xạc lá ngô đồng bên khe. Bỗng cả hai hơi giật mình, nghe có tiếng đàn bà thánh thót bên tai trong vắt như tiếng suối đàn:

– Hai em muốn lên đường? Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chưa kịp ngó lên đã thấy bóng hình thanh tú của bà chúa ngàn lung linh đáy nước, ngay cạnh Minh Thần. Cả hai xoay mình lại chào, thoáng vẻ lúng túng, sững sờ trước thân pháp êm thoảng như gió của bá chúa trẻ đã nhìn thấu tâm can hai người. Võ khẽ hỏi:

– Nghĩa tỷ vừa tới? Bọn em mải ngắm cảnh không hay, thật vô lễ. Em thấy lá ngô đồng rụng, lại nhớ mùa thu.

Bà chúa Thanh Âm dịu dàng bảo:

– Chị biết hai em nóng ruột muốn đi. Thấy lá mùa thu rụng lại nhớ đến thâm cừu. Chính chị đã định nói với hai em.

Đoạn bà chúa bước lại đứng giữa, đặt tay lên vai hai người, nghiêm sắc mặt nói luôn:

– Thần công bí thuật mênh mông, không lấy chi định được đạt thành. Nhưng tài nghệ hai em nay cũng có thể đương đầu với kẻ thù cùng bọn quái nhân dị vật trên giang hồ, rồi sẽ tùy cơ ứng phó luyện tập thêm mãi. Tuy vậy, Tây Sắc tinh chúa Hồng Cẩu Quẩy cùng Giao Long chúa tiếm xưng hồ Ba Bể đều là quân lợi hại, tài thuật của chúng e ngày càng gia tăng nhờ luyện được bí pháp chi đó, nên hai em phải thận trọng lắm mới được. Ấy là chưa kể đến chuyen chúng đều có trảo nha độc vật hàng đàn, nhiều con sử dụng được cả súng. Vậy trước khi đối đầu, hai em phải luyện ngay mấy môn cần thiết nữa mới có thể tìm gặp chúng được.

Cả hai cúi đầu lĩnh ý. Ngừng mươi giây, bà chúa ngàn lại bảo:

– Phải thu phục độc vật, mãnh thú. Càng nhiều càng tốt. Nhưng không phải luôn đem theo bên mình, mà là tới đâu thu đấy, rồi lại thả nó lại một vùng rừng núi nào đó, rải khắp nơi, càng nhiều càng hay, đặc biệt quanh miền sào huyệt chúng, phòng ứng dụng bất cứ vùng nào gặp chúng thình lình. Và chỉ đem theo mình ít con tinh thục nhất. Lưu ý đặc biệt khỉ vượn là vật do thám, ong, rắn rết, bọ cạp, dơi, các loài nhỏ để bỏ túi đem theo. Phải luyện quỷ xó, ma gà, ít nhất là một cặp thật dữ.

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ xin tuân. Bà chúa ngàn lại tiếp:

– Chưa hết! Hai em còn phải luyện một môn cần thiết để phòng thân, phòng dùng đến khi vào vùng sào huyệt chúng. Lui, tẩu càng đắc dụng. Kìa! Hai em hãy nhìn lên đỉnh núi Đông! Thấy gì không?

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ dòm theo tay bà chúa trỏ, chỉ thấy rặng núi ngất trời xanh, sương mờ chăng từng dải.

Còn đang ngạc nhiên, sực nghe tiếng bà chúa gọi, hai người quay lại, sững sờ chẳng thấy bà ta đâu nữa. Rõ ràng bà ta vừa đứng giữa hai người va mới lùi lại sau chút. Hai người ngơ ngác dòm quanh. Khu suối thưa cây cối, vài cây tùng bách xum suê, mấy khóm hoa rừng, ít cây ngô đồng… rải rác, gió thu rì rào, sương mờ khí đất…

Cả hai vội tìm quanh bờ, nhìn kỹ bụi cây, tán lá, vẫn chẳng thấy, chợt nghe tiếng bà chúa ngàn cười khanh khách, rồi dáng hình rực rỡ tiên cô từ trong một khóm sương mờ đặc vọt ra như một trò quỷ thuật. Bà ta cười bảo:

– Đây là thuật ẩn thân. Dùng khói sương che kín mình như dùng tạc đạn khói mù.

Minh Thần trầm trồ:

– Thuật này, chính tôn sư em đã dùng khi cứu em, che mắt con tinh cùng đàn “quỷ mắt đỏ” như rươi. Người bảo em chưa nên học vì hao chân khí và nguy hiểm. Phải hơn hai mươi mới học được.

Bà chúa gật đầu:

– Đúng! Vì phải vận khí hàn băng toát ra như trời rét, hà hơi thành khói! Nếu địch biết nó đánh thẳng vào, khó đỡ, vì chính mình cũng không thấy rõ nữa. Nhưng hai em đã học “Mê hồn công” rồi, không sao. Và lại có khói nhân tạo dự vào. Điều khó là làm sao khói không có mùi lạ

Dứt lời, bà ta lấy trong mình ra một ống sắt tây bằng hai ngón chân cái đưa cho hai người coi:

– Ống này chứa một thứ khói có mùi cây được chế luyện đặc biệt, không tỏa cao, không loãng mau, màu giống hệt sương mù. Để phòng khi vội, chưa kịp tiết khí hàn trong người ra. Đã sẵn điện công học mau lắm, mặc dầu đây là một bí pháp khác thường. Chị sẽ truyền cho, cả cách chế khói nữa.

Minh Thần, Giao Long Nữ mừng khôn xiết, lòng cảm kích chẳng nói nên lời. Tưởng hết, nhưng bà chúa đã ra hiệu lên cầu, trỏ xuống nước bảo:

– Còn một món quan hệ nữa! Không gioi, hai em không thể tới sào huyệt được. Bơi lội, lặn hụp. Nhất Giao Long Nữ, kẻ thù là loài thủy quái. Cả Giao Long chúa lẫn Tây Sắc, cung động chính chắc chắn ở dưới nước. Hoặc ít nhất đường vào cung động chúng cũng ẩn chìm dưới nước. Nên chưa ai khám phá được sào huyệt nó. Sông hồ sâu thẳm đã che kín miền phủ động. Nếu không bơi lặn giỏi, tới sao nổi?

Cả Minh Thần, Giao Long Nữ đều cho biết đã bơi khá. Minh Thần lại được Hải Sơn Vương Voòng trùm hải tặc và cả chúa Mười Vạn Núi luyện thêm. Nhưng bà chúa lắc đầu:

– Riêng đối đầu với hai con tinh chúa, nghề bơi đó đâu đủ. Không kể chuyện vùng vẫy, hai em phải làm sao lặn hụp dưới đáy sông hàng giờ, hàng ngày mới được. Đeo bình dưỡng khí, lộ ngay. Cắm ống cao su càng bất tiện mà nguy hiểm. Nếu bị cắt ống, vây hãm dưới sâu, chac sẽ chết ngạt. Vậy phải bơi lội như rái cá, và phải ở dưới đáy nước như loài thủy tộc mới được.

Cả hai ngó nhau, thất vọng:

– Sức người nhịn thở thường chỉ mười lăm phút. Em luyện gắng, có thể lâu gấp đôi là quá rồi. Sao nhịn thở hàng giờ, hàng buổi?

Bà chúa Thanh Âm gật đầu:

– Em nói đúng! Sức người tài đến mấy cũng khó lòng nhịn thở được hàng giờ dưới nước. Nhưng xưa Quận He, Bá Vành lặn dưới nước cả buổi, nhờ tài thuật nào? Quận He Nguyễn Hữu Cầu khởi nghĩa đánh chúa Trịnh có lần bại binh, thuyền chiến đắm hết, bị Phạm Đình Trọng vây kín tại Cửa Lộc, Quận He phải nhảy xuống sông chạy trốn. Cửa Lộc ngã ba rộng mênh mông, thuyền chiến trieu đình đậu như lá tre. Phạm Đình Trọng đích thân cùng các tướng ngồi thuyền nhẹ xuôi ngược dọc sông, trên bờ quân kỵ quân bộ đóng dài, tất cả chỉ đợi Quận He hết hơi trồi lên là xạ tiễn. Nhưng hàng giờ, rồi cả ngày đêm không thấy tăm dạng Quận He đâu. Nguyễn Hữu Cầu đã lặn sát lòng sông, và đã bơi một mạch từ Cửa Lộc ra tận cửa Ba Lài.

Phan Bá Vành khởi nghĩa chống triều đình nhà Nguyễn Minh Mạng, làm rung động cả đất Bắc. Có lần bại binh bị quân triều rượt theo bén gót, Bá Vành hết đường chạy, cứ thế một mình chạy ra bể Quất Lâm. Quân triều thấy Bá Vành chạy tới bãi là mất hút. Lúc đó mặt biển vắng hoe, không một bóng thuyền mảng. Quân trieu sục sạo cả ngày đêm, không thấy, đành rút đi, tưởng Bá Vành đã chết chìm. Nhưng chính Bá Vành đã trầm mình xuống cát sát lợi nước. Thủy triều lên, Bá Vành lại một mạch ra khỏi đám mảng, chạy về vịnh Hạ Long, họp giac khách, du đãng, lại nổi lên đánh phá. Và lần thoát khỏi quân triều đình, Bá Vành đã lặn sâu dưới nước nhiều giờ. Cũng như tại nước Nam ta, thỉnh thoảng vẫn có một dân thuyền chài có tài lặn hụp mấy giờ liền mới troi lên, trước khi lặn uống hàng bát nước mắm cho khỏi thiu người.

Vậy Quận He, Bá Vành, các bậc kinh nghệ tưởng cũng như Yết Kiêu, Dã Tượng đời Trần kia, đã lặn dưới nước sâu hàng buổi phải chăng nhờ thiên tài nhịn thở? Không phải! Vì dầu có tiết kiệm không khí đến mấy, thì hai buồng phổi không khí có sẵn cũng không nuôi nổi bộ máy tuần hoàn hàng giờ.

Vậy muốn trừ kẻ thù, hai em phải thật thông thủy tính, giỏi nghề độn thủy mới được. Phải tìm học bí thuật độn thủy, vùng vẫy lặn cả ngày không cần lên mặt nước.

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ ngó nhau. Cả hai đều thấy rõ lời bà chúa ngàn rất chí lý. Giao Long Chúa là thuồng luồng tinh, loài thủy quái chúa tể dưới nước, động phủ nhất định phải dưới hang sâu vụng thẳm nào đó. Còn Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy, chính Đổ Bác Thần, Nam Khấp cung từng cho chàng biết cung động Ma Vương tứ túc này cũng dưới nước, hay ít nhất cũng trong lòng hang động sâu thẳm nào, mà cửa vào ẩn chìm dưới bao nhiêu thước nước. Và tất nhiên còn kèm theo lắm thứ nguy hiểm quanh đáy nữa, không có tài lặn hụp vùng vẫy như Giao Long thì vào sao nổi. Chàng trai chép miệng nói như than:

– Ân tỷ dạy thật đúng. Nhưng trên đời này chúng em biết tìm đâu bực cao nhân có bí thuật kỳ diệu đó?

Nghiêm sắc mặt, bà chúa ngàn khẽ gật đầu, thánh thót:

– Có! Chị biết trên đời này, có kẻ biết bí thuật đó. Không xa đâu, ngay tại miền thượng du đất Bắc này, và không chừng cũng chẳng xa hồ Ba Bể là bao. Kẻ này độn thủy còn ghê hơn cả loài Giao Long. Nếu được y dạy, các em có thể coi như các cõi sông hồ vụng dữ nhất đã nằm trong lòng tay. Nhưng có điều nguy hiểm hết sức, gặp y sơ ý chút có thể mất mạng như chơi.

Minh Thần khẳng khái:

– Đời chúng em nào có sá chi, chỉ mong đủ sức báo cừu rửa nhục, nguy mấy, khó mấy cũng không hề gì. Xin ân tỷ chớ ngại.

Bà chúa nét mặt đượm bâng khuâng:

– Kẻ không sợ chết thường thành đại sự. Nhưng nếu chết vì kẻ thù, lại khác. Đằng này các em đi tìm thầy học thuật, báo cừu, mà chịu nguy mạng là điều oan uổng. Ta chỉ nghĩ thế thôi. Vì kẻ này cứ thấy bóng người là chỉ muốn giết, nói chi đến dạy.

Giao Long Nữ ngạc nhiên hỏi luôn:

– Thưa, có lẽ người đó hung tợn lắm sao?

– Gọi là người, không đáng. Vì y đã lạc nhiều nhân tính và y không ở trên mặt đất. Y ở dưới nước, đêm ngày lặn hụp vùng vẫy như loài cá. Gọi là cá cũng không đúng vì y có hình thể tứ chi ngu quan như ta. Có lẽ phải gọi là

“người rái cá” mới đúng. Vì y có hình người mà sống lặn hụp độn thủy suốt ngày như con rái cá. Ngừng giây phút, bà chúa ngàn chậm rãi bảo:

– Chưa ai rõ nguồn gốc, nhưng ta cứ tạm cho là người cho tiện. Vì rái cá nuôi từ nhỏ, hay vì thích nước, hoặc vì tiền thân thuộc loài dưới nước, hay vì một lẽ nào đó chưa rõ, y bỏ cuoc sống loài người, xuống nước sống như loài thủy tộc. Y thuộc loài máu nóng, mà lại chuyển dần ra như loài máu lạnh, lặn hụp dưới nước cả ngày không thiu người, cảm lạnh. Phải chăng cái gì làm nhiều quá cũng hóa quen? Khoan bận tâm! Có điều rõ nhất là: Y đã hấp thụ được tất cả tinh hoa nghệ thuật bơi lội lặn hụp của các loài thủy tộc, cũng như rất giỏi võ công quyền kiếm. Y bơi lội nhanh như xé nước, lặn ngầm dưới đáy nước hàng ngày là thường. Y di chuyển dưới lòng sông, thuyền bè đi trên không hay. Có thể nói hai bốn giờ, y ở dưới nước tới mười bảy giờ. Và y chỉ thích ở các thượng nguồn, nước xiết, lắm đá ngầm, thác, vụng. Y cũng thích ở trên cạn. Có lẽ y là con rái cá hoặc giống kình ngư sinh lầm ra kiếp người? “Người rái cá” ấy là chúa tể bơi lặn, biết bí thuật hít nước lọc dưỡng khí, thở dưới nước.

Minh Thần nghe nói, lạ hết sức, lẩm bẩm:

– Thưa, hay kẻ đo tình cờ sinh ra có bộ phận đặc biệt giống mang cá? Bà chúa lắc đầu:

– Khi nghe dân gian đồn đại, ta cũng nghĩ như thế. Nhưng sau chính ta đã được thấy nhân vật thần bí này vọt lên bờ, ta được chứng kiến nhãn tiền, mới rõ y có bí thuật thở dưới nước.

Giao Long Nữ tò mò hỏi khẽ:

– Thưa đại tỷ, chẳng hay “người rái cái” bí ẩn đó… có danh tính gì chăng? Và hiện ở vùng nào?

– Dân chài lưới gọi là “Con Nam năm đầu”, “Ngũ đầu Nam”, còn khách thương hồ gọi “Liên Hoàn Quỷ”, “Ngũ quỷ liên hoàn”.

Ngạc nhiên, hai người đồng thanh hỏi:

– Sao lại “Liên Hoàn”, “Ngũ Quỷ”?

Bà chúa Thanh Âm không đáp ngay, vẻ trầm ngâm suy nghĩ giây phút, mới dịu dàng bảo:

– Ngũ Quy Liên Hoàn thường lặn lội khắp miệt sông rừng Bằng Giang, KỳCùng, sông Chảy, sông Lô, sông Gầm, Hắc Giang, sông Bờ… sông nước nào cũng nhởn nhơ lặn ngụp, có khi lại đi tới các vùng suối thác, thường tại các thượng nguồn sông, những khúc vắng người chảy giữa miền sơn lâm hùng vĩ.

Ta gặp cách đây mấy năm, tại thượng nguồn sông Lô, khúc gần biên giới Việt-Trung. Nay ta được tin Liên Hoàn Quỷ đã về vùng vẫy tại sông Gầm, nhưng hiện chưa rõ khúc nào, vì y thường di động như loài cá. Ta đã nghĩ ra cách khuất phục y, theo tâm tính. Các điều khác không kể, có đieu phiền phức nhất đối với em là y lại có máu mê cờ bạc. Mà các em chắc không biết nghề này. Nếu không thạo, khó lòng học nổi bí thuật của y.

Minh Thần lễ phép:

– Quả thật bọn em không biết chuyện đỏ đen, nhưng Quản Kình lại là vua cờ bạc bịp. Đêm nọ, Kình đã giúp em đánh bịp Đổ Bác Thần một canh mới thoát nạn. Đổ Bác Thần không ngờ tới.

Nữ chúa Thanh Âm cả mừng, tươi nét mặt:

– À vậy được! Bịp nổi Đổ Bác Thần là gớm rồi! Nếu vậy, tối nay hai em cùng Quản Kình đến biệt dinh, chị sẽ căn dặn các điều cần thiết. Nhưng chớ quên Liên Hoàn Quỷ cực kỳ linh mẫn, thấy bịp, sẽ hỏng việc ngay.

Minh Thần, Giao Long Nữ cúi đầu lĩnh ý, cùng nhau lên Phượng Hoàng dinh.

Ngay tối đó, ba người tới biệt thất bà chúa động Thanh Âm. Bà chúa bèn đem “Ẩn thân bí pháp” ra truyền dạy cho cả ba, tường tận từng ly từng tý. Từ đêm đó, bọn Minh Thần yên lòng ở lại Thanh Âm động, luyện thuận “ẩn thân”, học luôn cả cách chế khói mù đặc biệt.

Lúc nhàn rỗi, trà dư tửu hậu, bà chúa ôn lại các điều đã dạy, và đem các sở học sở kiến ra truyền bảo, lại chỉ bảo cách thức đối phó với Ngũ Quỷ Liên Hoàn sau này. Lòng thành truyền dạy, đức bao dung của bà chúa ngàn tưởng người ruột thịt cũng không hơn, khiến bọn Võ Minh Thần nhiều phen cảm động đến chảy nước mắt, lòng đôi trai gái đơn côi này cũng vơi đi rất nhiều nỗi xót xa oán trời hận đất.

Thấm thoát đã vào giữa mùa thu. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Quản Kình đã luyện tạm xong “Ẩn thân bí pháp”. Tính đốt ngón tay, đã lưu lại miền động thẳm này gần một năm trời và cả ba đã học được khá nhiều bí thuật huyền môn.

Tài nghệ cả ba đã vượt lên mấy bậc, đặc biệt về huyền môn công và bí thuật rừng thiêng. Một bữa, bà chúa động Thanh Âm gọi bọn Minh Thần tới bảo:

– Võ học huyền môn bí pháp, cũng như văn học nghệ thuật đều vô cùng vô tận, chẳng biết lấy chi làm tuyệt mức. Chị biết các em mang thù huyết hận kéo dài mười bảy, mười tám năm ròng nên luyện tập là giỏi lắm. Chị biết các em nóng lên đường. Vậy các em có thể dời động phủ, tùy tiện vừa đi tìm học nghề độn thủy vừa thu luyện mãnh thú độc vật, gà, xó… liệu chuyện báo thù. Nay đang độ trăng thượng tuần, các em đi rất tiện. Chị đã sửa soạn cho mọi thứ cần thiết, mai có thể lên đường.

Bọn Minh Thần cảm động chẳng nói nên lời. Ngay chiều đó, bà chúa truyền mở tiệc tiễn hành, họp cả chức sắc nam nữ tướng sĩ hàng động, chung vui, người người lưu luyến.

Sớm mai, hàng động lại đưa khách ra tận cổng, tình rất thiết tha. Nơi đây là một cửa khẩu bí mật có mấy trục vận chuyển từng khối đá lớn, về hướng Đông, ba chúa Thanh Âm cùng bọn nam nữ tướng Peng Lang, Theng Phai, Khiêu La… đưa ba người ra tận rừng ngoài. Bọn Võ còn ngoảnh lại nhìn vùng động lạ Phượng Hoàng dinh nhà treo chót núi, lòng mang mang hắt hiu biệt ly.

Ra đến rừng ngoài, tuy biết tính bà chúa Giáng Tiên không ưa chuyện lễ nghi câu thúc quá nhưng lòng thầm cảm ân sâu dào dạt, ngậm ngùi phút chia tay, bọn Võ Minh Thần sụp xuống lạy ba lạy, báo ân dung dưỡng truyền dị thuật.

Bà chúa đỡ lên, căn dặn hết lời. Vẻ mặt uy nghiêm lộng lẫy như tiên cô ám mây mờ, bà ngậm ngùi bảo:

– Các em đi, phen này lần tới các miền thập tử nhất sinh, hãy bảo trọng lấy thân, biết cơ tiến thoái, tùy cơ ứng biến. Trời sẽ không phụ kẻ hiền lương chịu điều oan khổ. Vạn nhất có điều chi cần thiết, cứ trở lại Thanh Âm gặp chị. Thôi! Lên đường mạnh giỏi.

Dứt lời, Giáng Tiên nhảy lên lưng cọp. Bọn Minh Thần vừa lên ngựa, ngoảnh lại, chang thấy bà chúa ngàn đâu nữa, chỉ còn thoáng bóng bầy cọp vằn lao vào chân núi.

Vái vọng thêm mấy cái, bọn Minh Thần giục ngựa rời miền động lạ, lòng bồi hồi lưu luyến, thỉnh thoảng ngoái lại trông dáng núi phiêu phiêu in vào nền trời mây trôi.

Ba người ba ngựa, dẫn theo beo đen, Hắc Bạch cẩu trung thành, theo con đường mòn chắp nối, vó câu lóc cóc ngược lên mạn biên thùy Trung- Việt, tìm đến miền thượng lưu sông Gầm.

Ngày đi đêm nghỉ, ba người vượt biên sang tận đất Tàu, rồi mới đổ ngang ngọn sông, theo dòng xuôi về Nam.

Gâm Giang do nhiều nhánh sông đổ lại. Riêng từ thượng nguồn về ngã ba Lô Gầm khoảng Quảng Nạp, Tuyên Quang đã có đến năm con sông nhỏ, nhánh thứ nhất bắt nguồn bên đất Vân Nam chảy sang ta, xuyên giữa các rặng

Si Công Linh (Tây Côn Lĩnh), Pi A Ya (Phi Mã Yên Sơn), nhánh thứ hai cũng bắt nguồn từ Vân Nam, chảy xẹt chéo hẻm biên Quảng Tây rồi đổ vòng sang, nhánh thứ ba bắt nguồn tại miệt Tây Côn Lĩnh thượng chảy vòng qua vùng Yên Minh. Cả ba nhánh này đều đổ chụm về mạn Cóc Pan, Bảo Lạc, thành hai ngã ba cách nhau ba mươi dặm rừng. Nhánh thứ tư bắt nguồn từ Phi Mã Ác Sơn (Pi A Úac) chảy qua vùng Chợ Rẽ về mạn Na Hàng. Còn nhánh thứ năm bắt nguồn tại vùng hạ Tây Côn Lĩnh đổ về Chiêm Hóa và cả bốn nhánh đều đổ thành nguồn chạy dọc từ đất Tàu sang. Nam qua dải Hà Giang, Cao Bằng, Bắc Kạn tới ngã ba Lô Gầm và còn chảy xuống nữa. Nên bọn Minh Thần phải lần từ nhánh thượng nguồn thứ nhất, xuôi sang ta về tơi ngã ba, để một người lại, rồi hai người lần ngược lên thượng nguồn nhánh thứ hai, rồi lại về ngã ba, lần xuôi theo dòng chính, cứ tới ngã ba lại lần ngược nhánh, cứ thế, tới đâu dò la, nghe ngóng quan sát tới đấy.

Nhưng nguồn sông thăm thẳm, chảy qua bao nhiêu miền sơn lâm hùng vĩ, hỏi các sắc dân trong vùng, chẳng thấy tăm hơi “người rái cá” kỳ dị đâu cả.

Ba người lại theo dòng chính lần xuôi dần xuống miệt ngã ba thượng Na Hàng. Nhưng vẫn chẳng thấy gì. Thấm thoắt đã đến tuần trăng hạ tuần cuối tháng.

Chiều đó bọn Võ Minh Thần tới một bến đò rừng, thấy thuyền bè qua lại khá vui, bèn vào quán nghỉ chân, chờ đò sang sông. Quản Kình dắt mấy con vat ra bờ sông cho uống. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ ngồi trong quán uống nước.

Dân Kinh, Thổ cùng các khách thương hồ thấy Võ Minh Thần mặt đẹp như ngọc chuốt lại đi với một cô gái xấu xí dữ tợn như quỷ Dạ Xoa, lại có cả beo đen, chó sói, ai nấy đều lấy làm lạ, có kẻ tưởng gánh xiếc xúm quanh soi ngó. Giao Long Nữ từ dạo đi với Minh Thần tính đã thuần nhiều, nhưng nhiều lúc vẫn nóng nảy, thấy chúng nhân, con nít bu lại dòm, giận hết sức, định mắng. Minh Thần phải khuyên can nàng mới chịu ngồi yên:

– Chúng nhân thường có tính hiếu kỳ, thấy bọn ta có cả thú dữ, họ tưởng gánh xiếc, nên mới dòm ngó đó thôi.

– Đâu phải, họ là lũ người ngu không biết xú sac nên thấy thiếp, bọn họ lấy làm lạ, Võ Minh Thần nghe nàng nói chỉ cười khoan hòa, nhưng thâm tâm không khỏi ái ngại.

Quản Kình đang cho mấy con vật uống nước, bỗng thấy bè mảng, thuyền chài từ nẻo thượng nguồn hốt hoảng chèo chống gọi nhau ời ời, hò nhau chạy cho mau xuống hạ nguồn, rải rác khắp khúc sông có hàng trăm chiếc chài chạy như vịt, có cái tạt vội vào bờ, nhìn mặt ai nấy đều nhớn nhác kinh khiếp. Lấy làm lạ, Quản Kình vùng hỏi lớn:

– Chuyện chi đó? Bà con? Làm gì như… ma đuổi thế? Một đám chài đang chờm vào, mấy kẻ đồng thanh hét lớn:

– Cho ngựa lên bờ mau… ông khách. Sông có con quái… chẳng hiểu con chi mới bắt hai người. Đang vãi chài bị “nó” lôi nghiến xuống.

– Thuồng luồng, dải thì phải. Nó quẫy sóng to đến thế. Một lão chài áp, nhảy tót lên bờ, trợn mắt vừa thở vừa nói:

– Khiếp quá! Tôi trông thấy con quái, đầu nó thấp thoáng dưới chân sóng… đen đen dài dài như con trăn. Dắt ngựa lên mau! Ông khách.

– Nếu vậy là con thuồng luồng rồi! Một người cãi. Quản Kình gọi chủ. Minh Thần, Giao Long Nữ chạy ra, thấy cảnh tượng lạ lùng, chúng nhân chạy như đàn vịt, cả hai ngạc nhiên, cô gái quỷ vụt sáng mắt bảo:

– Thôi! Đúng thuồng luồng rồi. Hay Giao Long Chúa? Chắc nó xuống sông

Gầm. Chú Kình, thuê chiếc chài… mau. Ta ra ngã ba.

Điềm tĩnh hơn, Minh Thần xua tay nói nhỏ:

– Khoan, cô nương. Nếu đúng Giao Long Chúa nó không đi một mình. Ta bơi chưa thạo, chớ đánh dưới nước. Phải đánh nó lúc nó lên bờ. Dưới nước ta sao hạ nổi. Mà đã chắc gì thuồng luồng? Có thể con dải lớn. Biết đâu không phải “kẻ” ta đang tìm kiếm? Người rái cá… con Nam… biết đâu?

Lòng háo hức, cả ba đứng bên bờ nhìn xuống sông. Sông Gầm vào mùa thu đông, không có mưa lũ nên dòng chảy bình thường tha thiết. Về chiều gió heo may nổi khá mạnh, sương lam bay từng khóm trên sông lạnh. Sóng xô bờ róc rách. Vài mươi phút sau, thuyền bè dạt đi hết, cảnh song nước lại vắng lặng, đìu hiu. Chúng nhân đứng từng đám dòm, bàn tán, trầm trồ hỏi chuyện bọn thuyền chài. Lát sau, sông Gầm vẫn êm xuôi, bọn Minh Thần bèn quay vào quán uống chè tươi. Mặt trời ngả núi Tây, sương che mờ, đỏ lừ. Bọn chở đò vẫn chưa dám sang sông. Khách thương hồ cũng sợ, bên kia sông, bến đò có chòm xóm vui hơn, ai cũng muốn sang mướn nhà trọ. Bọn Minh Thần lại gọi đò ngang, nhưng không ai dám sang. Nhờ Quản Kình nói cứng, mới có một số cho chài ra vãi lưới, lái đò mới sang ngang.

Bến đò rừng này khách quá giang nhiều, nên có cả thuyền tam bản gỗ. Bọn Minh Thần xuống thuyền. Thuyền, chài đi gần nhau, ra tới giữa dòng, mặt sông vẫn lặng yên. Lúc đó khách quá giang mới đỡ sợ, trò chuyện vui vẻ.

Mấy con vật nghểnh cổ nhìn sông nước, con beo đen chồm hai chân trước lên mạn thuyền tam bản, miệng hí hí, vẻ thích thú hết sức. Giao Long Nữ đứng bên, vuốt ve, một khách buôn thấy thế bảo:

– Sáng nay có thủy quái mò về, cô nương chớ cho beo đứng thế, lỡ con quái nó bắt mất.

Giao Long Nữ cười bảo:

– Có chủ nó đứng đây, quái nào dám bắt? Võ Minh Thần vui miệng nói đùa:

– Cô nương nói hệt Tiêu Khâu Tố đời xưa. Này. Khâu Tố xưa cũng nói như cô rồi cũng bị bắt luôn mất ngựa đó.

– Vậy sao? Nhưng y là hạng nào lại để bắt ngựa dễ thế?

– Tiêu Khâu Tố người Đông Hải, vốn tay dũng sĩ đường thời. Ngày kia sang nước Ngô dự đám tang một người bạn. Khi đi đến bến Hoài Tân, Tố dắt ngựa xuống sông cho uống nước. Viên tản lại coi sông bảo: “Khúc sông này có một vị thủy thần hay bắt ngựa, ông chớ cho ngựa xuống”.

Tố cười bảo: “Có ta đứng đây, thủy thần nào dám”. Nhưng rồi thủy thần bắt mất ngựa Tố. Tố cả giận nhảy xuống đánh nhau với thủy thần, suốt năm ngày đêm mới trồi lên, bị mù một mắt. Giao Long Nữ cười lớn:

– Tiếc thay sông này không còn thủy thần nữa. Thuyền đang nhấp nhô trườn sóng, dòng đang êm ả, bất thần có một con sóng lớn vùng dang lên đội hẳn mấy con thuyền lên hơn thước, nghiêng hẳn mạn, nước bắn tung tóe cầu vồng. Mọi người thất kinh la lớn, bỗng con beo đen kêu ré lên một tiếng, vùng sa xuống nước mất dạng. Nhiều người trông thấy giữa làn nước tóe cầu vồng có một con vật đen đen trắng trắng thoáng hiện, thoáng biến mất, nhanh như chớp. Giao Long Nữ giật mình dòm lại, con beo đen đã chìm nghỉm. Người người kinh sợ, thuyền dập dềnh nghiêng ngả chòng chành. Cô gai quỷ vừa kinh vừa giận, hét lớn:

– À! Con quái nào dám bắt vật yêu quý của ta?

Dứt lời, nàng rút phăng cây búa, trút “giáp pháo” nhảy vụt xuống sông, đầu lao thốc xuống chỗ con beo vừa mất hút. Võ Minh Thần gọi giật không kịp, vùng quát: – – Quản Kình! Cầm chèo lái mau! Trong thuyền còn ai, sang mũi. Hiểu ý, Quản Kình giật tay chèo, bảo mọi người ngồi cả xuống lòng thuyền, theo sóng gợn, xốc tới. Khách trên thuyền kinh sợ kêu rú lên. Quản Kình quát lớn:

– Ngồi cả xuống! Không sợ! Nhốn nháo ụp bây giờ. Lời vừa dứt, lòng sông đang gợn sóng bỗng nghe “ùm” một tiếng, xế trước mũi thuyền tam bản chừng hai, ba sải vùng nổi lên một cây nước cao độ sải rưỡi, tóe cầu vồng tứ phía, giữa vùng nước tóe vụt thấy bóng Giao Long Nữ bắn lên, tay cầm cây búa bổ xuống, người nàng trùm đầy nước, xế dưới non thước thấp thoáng có vật chi đen đen trắng trắng loằng ngoằng như con trăn, nhấp nhô vòng quanh nàng, hình như có mấy cái vòi kỳ dị như chân bạch tuộc, phát ra một thứ âm cực kỳ quái gở, rõ ràng là một cái vòi nước cuốn phăng lấy tay búa cô gái lôi nghiến xuống, sức mạnh lạ thường. Cảnh tượng diễn ra chỉ độ năm, bảy giây rồi lại vụt biến như mộng ảo. Quản Kình cùng đám khách quá giang vừa kịp la “coi kìa”, bóng cô gái lẫn dị vật đã chìm nghỉm, chỉ còn sóng cuốn nhấp nhô. Ai nấy đều kinh, không biết con gì. Minh Thần vọt lên mũi thuyền, tuốt soạt lưỡi gươm, rất nhanh thả vội súng ống, đồ vật mang trên lưng, ngó chòng chọc xuống nước. Nhưng rất lạ, là mặt sông Gầm lại vụt phẳng lặng sau mấy đợt sóng cuộn, hình như cô gái đã bị cuốn theo dị vật xuống lòng sông. Thầy trò Quản Kình nín thở, hết sức lo cho cô bạn đồng hành, vì tuy nàng bản lãnh hơn người nhưng phải đánh nhau với loài dị vật dưới đáy nước là điều hoàn toàn bất lợi. Thình lình mặt sông lại nổi sóng rồi vụt thấy hai ống chân cô gái đạp thốc lên khỏi mặt nước, rồi một vòi nước tia vọt, hai ba cái vòi vút cao đến mấy thước tây, hai ống chân chìm mất, sóng nổi dập dồn càng dữ dội, bắn mũi thuyền lên.

Quản Kình trỏ, kêu:

– Coi! Nước tia như cá ông voi! Lạ chưa! Cậu hai… Lời chưa dứt hẳn, đã thấy Võ Minh Thần quát “đứng trên thuyền”, toàn thân đã vọt từ mũi thuyền tam bản lao “tõm” xuống chỗ có vòi nước tia, nhanh như mũi tên phóng mất dạng.

Chỉ mươi khac, mặt sông lại phẳng lặng hết sức. Quản Kình chèo thuyền vẩn vơ, mắt đăm đăm nhìn xuống nước. Bọn khách quá giang ngồi sụp xuống lòng thuyền, mặt mày xám ngắt, im thít. Bỗng cách mười lăm sải, mặt sông vùng nổi sóng cuồn cuộn, có lúc sóng dâng cao hơn sải, nước bắn tung tóe lẫn những tia phọt lên trời như tia nước cá ông phun. Sóng nhấp nhô, cuồn cuộn chạy vòng thúng một khoảng khá rộng, có khi đến năm, bảy ngọn nước nhảy, Quản Kình chồm thuyền lại gần, giật cây súng gá bên ngựa, chĩa theo lượn sóng, lòng đầy lo ngại, chẳng hiểu chuyện gì xảy ra dưới nước. Bỗng nghe “bõm” một tiếng như cá lớn quẫy, rồi từ đáy nước nhô lên một hình thù đen thui. Ngọn súng Quản Kình chĩa vụt theo nhưng nước tung tóe vừa trút hết, có nhiều tiếng réo “con beo”. Quản Kình rúc lên mấy tiếng gọi, lướt thuyền tới, người lái đò đánh bạo vớ con sào đưa xuống nước, con beo ngoạm lấy ngọn sao nhưng không sao vọt lên nổi, vẻ mệt mỏi hết sức. Quản Kình lướt lại, cúi xuống tóm được chân con thú lôi thốc lên thuyền. Con vật trợn mắt, há hốc mồm thở hộc. Quản Kình túm ngay hai cẳng sau dốc ngược lên, nước ộc ra từng vũng, vừa mửa hộc nó đã chụp mạn thuyền, nhìn xuống sông, vẻ lo sợ cho người dưới đó, khiến bọn khách qua sông đều lấy làm lạ. Giữa dòng sông vẫn cuộn nhô dữ dội, có lúc nổi cao đến hai mươi sải. Bỗng nhiên nước bắn tung tóe, giữa lớp sóng dâng, bóng Võ Minh Thần đội nước bắn vọt lên, tay kiếm chém phạt sau lưng một đường vòng cung. Nước chưa trút hết, Quản Kình đã thấy miệng tiểu chủ cắn ngang lưỡi búa, nách trái cặp Giao Long Nữ, chàng trai đảo mắt dòm quanh, mặt hướng phía hữu ngạn. Nhanh như cắt, Quản Kình nhả luôn một tràng ngắn, đạn vãi lõm bõm sau lưng Võ Minh Thần. Quản Kình lẹ tay vớ luôn lấy con sào gác bên, ném bẹt xuống nước, quát giật giọng:

– Cậu hai! Phía này! Con sào! Kình vừa gọi đến tiếng “trước mặt” thì Võ Minh Thần đã hạ chân xuống nước, nhưng chàng trai đã kịp trông thấy, lập tức đâm xỉa thốc mũi kiếm trúng ngọn sào vừa ném xuống nổi lềnh bềnh. Mũi kiếm đâm trúng sào, lẹ như con chim, chàng trai đã nhân điểm tựa ấn mạnh tay, quăng vút mình lao vèo tận thuyền tam bản, hạ chân xuống êm ả.

Bọn khách qua sông, lái đò thảy đều kinh dị, trợn tròn mắt nhìn bọn Võ như nhìn quái vật, có kẻ kêu “người chim”. Vừa hạ chân, Minh Thần hô giật:

– Vào bờ mau! Đừng bắn nữa!

Quản Kình dừng tay, vớ vội chèo, người lái đò cũng nhanh nhẹn thọc chèo khua nước. Thuyền tam bản chồm đi, nhưng bất thần một con sóng nổi vút sau thuyền. Có kẻ kêu: “nó đuổi”. Quản Kình tay trái khua chèo, nách phải cắp súng lên, vừa xoay mình lại vừa hỏi lớn:

– Con gì đó… cậu hai? Cô nương sao thế?

Vừa đặt Giao Long Nữ xuống, Minh Thần vừa ngẩng nhìn ra giữa dòng sông, đưa tay vuốt mặt, nói nhanh:

– Không rõ giống gì. Nhưng hình như một đàn… khỏe lạ thường. Đừng bắn. Chặn quanh thuyền.

Quản Kình chẳng rõ ý chủ ra sao, nhưng cũng cứ tuân lệnh bắn vòng sau đuôi thuyền, chòm sóng cuộn tới sát thuyền vụt hạ thấp, rồi mặt sông lại bằng phẳng như thường. Võ Minh Thần vừa toan cúi xuống, bỗng con thuyền tam bản nhô hẳn lên, như bị sóng dồi dội.

Chàng trai xoay phắt người chém “véo véo” xuống gầm thuyền. Quản Kình thả mấy phát “bõm bõm” dọc mạn bên kia, tự nhiên con thuyền bị một ngọn sóng lớn dội thốc đuôi định ụp.

Bọn khách, lái đò hoảng hốt la lên, tình hình nguy ngập. Võ Minh Thần thấy rõ mũi thuyền sắp đâm chúc xuống, lập tức vọt lên đầu, xoè rộng hai bàn tay, đánh thốc xuống nước hai phát kình phong vát chếch về phía sau. Bùng bùng, hai bên mũi nước lõm sâu xuống thành hai cái vũng lớn ép mạnh, đẩy hẳn mũi thuyền lên cao, vừa ngóc, thuyền vừa bắn đi như ngọn lao, thoát vút ra ngoài tầm sóng dữ.

Đường kình ép tuyệt vời làm thuyền lấy lại thăng bằng, mấy tay chèo bơi miết. Quản Kình bỏ súng, bắt chước tiểu chủ, đánh thốc hai nhát kình phong đẩy thuyền lướt đi. Hai thầy trò ngó quanh thuyền không chớp mắt, nhưng từ đo mặt sông phẳng lặng không thấy sóng nữa.

Thoắt, thuyền cặp bờ. Mọi người túa lên bờ, đã thấy dân chài, khách thương, dân quanh vùng kéo tới chực sẵn, người người đều kinh dị. Quản Kình xua ngựa, beo, sơn cẩu lên bờ. Vo Minh Thần bồng Giao Long Nữ xẹt đám đông tìm chỗ trú tạm.

– Cô nương sao thế… cậu hai?

– Hình như nhịn thở lâu quá ngộp hơi thì phải! Lại dùng quá sức. Hai người vọt vào một quán nước, mượn chủ quán căn buồng nhỏ. Minh Thần bồng cô gái vào buồng. Quản Kình thắp vội cây nến cắm đầu chõng rồi quay ra, khép cửa lại, trấn ngoài. Chúng nhân bàn tán, lắc đầu lè lưỡi, vừa sợ loài thủy quái, vừa ghê tài lạ.

Minh Thần đặt Giao Long Nữ trên giường tre. Cô gái nằm bằn bặt. Sợ nàng nhiễm hàn, chàng trai phải cởi vội áo giáp, áo ngoài, vắt nước xong mặc vào thật lẹ, đoạn làm cử chỉ hô hấp, truyền nhân điện, lại cậy miệng cho uống một viên linh đơn.

Quả nhiên chừng vài phút, Giao Long Nữ sực tỉnh. Nàng thở phào một cái, mở choàng mắt, bật nhỏm dậy, kêu lớn: “Con quái, tao chặt đầu mày dám bắt beo đen”. Quản Kình nghe tiếng chạy vào. Minh Thần cười bảo:

– Cô nương dũng mãnh lắm! Nhưng “nó” không bắt được beo đâu! Mình vào bờ rồi.

Giao Long Nữ ngó quanh, tỉnh hẳn, cười e thẹn. Minh Thần bảo Quản Kình đem hành lý vào, luân phiên nhau thay quần áo khô, đoạn ra ngồi sưởi lửa. Quản Kình cùng mọi người xúm hỏi, mới hay khi cô gái nhảy xuống nước thì con beo đã bị con quái vật lôi xuống sáu, bảy thước. Vốn đã luyện quen, co gái mở mắt được, nhưng chỉ thấy mờ mờ như nhìn qua màng lệ, lố nhố những khối đen đen trắng trắng xám xám, loằng ngoằng, lê thê, vòng vèo vùng vẫy giữa làn nước cuồn cuộn tối mờ, vì lúc đó đã hoàng hôn trên sông. Ro nhất khối đen hình con beo, đang bị “nó” lôi dìm, cô gái lao tới đánh và bị những vòi quái có sức khỏe dị thường, lao xé nước, mỗi lần vồ hụt, tiếng xé bén nhọn như dao chém, sức ép đẩy dạt nàng ra. Có lần bỗng bị cuốn vào giữa mớ vòi, chân chi đó, suýt nguy, may kịp thời bắn mình lên thở. Khi Minh Thần nhào xuống, chém dị quái như rắn hai đầu, cả trước cả sau ứng chiến. Võ cũng chỉ nhận thấy lờ mờ như nàng, vì dưới sâu nước tối mờ xám đục, phải tinh mắt lắm mới cự nổi.

Minh Thần xỉa một nhát vào cái vòi túm con beo, làm nó phải buông ra, chàng trai liều mạng phóng thốc vào khối dị vật, lia kiếm quanh mình, mới chụp được cô gái lúc nàng sắp ngất, bị một cái vòi thò ra vồ.

Nghe xong, ai nấy đều lè lưỡi, bàn tán không thôi. Minh Thần, Giao Long Nữ hồi tưởng lại, vẫn chưa đoán nổi “nó” là vật gì. Quản Kình chợt hỏi:

– Sao cậu hai không cho bắn? Võ trầm ngâm, dáng suy nghĩ:

– Không phải thuồng luồng, không phải mãng xà, càng không phải con tuộc. Cứ như hình thể đó biết đâu không phải “con Nam năm đầu”? Rất có thể đó là “Ngũ Quỷ Liên Hoàn”. Cứ xem ý “nó” như đùa bỡn nhởn nhơ, sức vùng vẫy đó, ngờ là “người rái cá” chưa chừng.

Giao Long Nữ, Quản Kình nghe lòng đầy nghi vấn, nhưng cũng thấy mừng, tuy vậy, thấy chúng nhân xúm quanh chỉ nói qua loa. Nhưng bọn người đứng đấy, nghe nhắc “con Nam năm đầu”, “Ngũ Quỷ Liên Hoàn” thấy càng kinh hoảng, bọn chèo đò cũng chẳng ai dám qua sông nữa. Trời sập tối, Quản Kình theo hiệu Minh Thần móc túi trả tiền, đoạn mấy người lên ngựa rời quán. Đi khỏi khu xóm bến, Võ lên tiếng bảo:

– Đêm nay ta không ngủ nhà. Đi lại sông, kiếm chỗ tốt cắm “tăng”, còn tiện theo dấu ” ô thủy quái”. Bà chúa có dặn: Liên Hoàn Quỷ thường hay lên bờ vào dịp có trăng. Nay vào hạ tuần.

Giao Long Nữ gật đầu:

– Phải đó. Nhưng chỗ này ngã ba dòng thượng nguồn Bắc, mé Nam Kuông ta đã đi khỏi, giờ còn dòng xuôi thẳng xuống mạn Na Hàng Chiêm Hóa và nhánh ngược chếch Đông qua vùng chợ Rá, tới tận Tĩnh Túc, Châu Nguyên Bình, ta nên đi ngả nào trước? Có nên chia ra canh dọc bờ? Biết đâu “nó” chẳng ngược lên ngả Nam Kuông.

Ba người ngẫm nghĩ. Minh Thần vụt bảo:

– Có một cách tiện nhất. Kèm theo một cái đưa mắt làm hiệu, chàng trai giơ vụt tay. Quản Kình, Giao Long Nữ hiểu ý, làm theo. Cả ba, một dùng Lục Nhâm đại độn, một dùng độn Khổng Minh, một dùng Trương Lương độn, cũng đánh quẻ. Và cả ba quẻ ứng đều hướng về Đông.

– Điềm linh ứng. Vậy chúng ta theo nhánh lên Tĩnh Túc. Đêm đó, ba người cắm trại bên sông, nghỉ ngơi, cơm nước xong, bèn chia phiên nhau đi dọc bờ, quan sát, tìm dấu vết thủy quái trên nhánh sông Gầm. Nhưng suốt đem mặt sông phẳng lặng, dòng chảy êm xuôi, chỉ thấy vài con thuyền ngơ ngác, tuyệt không thấy một con sóng lạ. Gần sáng, ba người về ngủ, hôm sau nhổ trại. Cứ thế, khi đi khi nghỉ. Bọn Minh Thần noi theo dòng, ngược mãi sông rừng quanh co uốn khúc chảy qua các miền cư dân, các vùng vắng vẻ. Ngày kia, ba người đã ngược tít lên mạn thượng nguồn, tới phần đất Châu Nguyên Bình, vẫn chẳng thấy tăm hơi. Chiều nọ, ba người đi qua vùng Tĩnh Túc. Tĩnh Túc tuy là miền có mỏ, nhưng không giống đất mỏ độc. Tĩnh Túc sơn kỳ thủy tú, khí hậu tốt, lắm nơi phong cảnh đẹp lành, nhất phái nữ da dẻ hồng hào như gái Trùng Khánh phủ, thổ dân và dân làm mỏ sống khá đông vui. Bọn Minh Thần đang buồn vừa qua miệt Tĩnh Túc bỗng vui hẳn lên, nghe dân vùng đang xôn xao bàn tán về “con quái con quỷ dưới nhánh sông Gầm mới lần về làm đắm mấy con thuyền”.

Nhưng hỏi kỹ, cũng chưa kẻ nào thấy rõ mặt, từ hai bữa nay, không ai dám qua sông, thuyền bè đều phải neo bờ. Có một dân thuyền chài cho Quản Kình biết: Chính bác ta đã gặp con thủy quái tại khúc sông thượng nguồn, bơi đến đâu sóng cuộn lên cả thước và bác còn nghe vẳng có tiếng cười nói dưới sông.

Bọn Võ Minh Thần quyết lần theo dấu vết thủy quái, bèn dự bị đủ thứ, rời khỏi miền Tĩnh Túc, lội theo bờ sông đi ngược lên mạn thượng nguồn. Tối nọ ba người đến một cảnh thổ xinh đẹp, núi rừng trùng điệp, nguồn nước chảy giữa các rặng Pi A Úac mang tất cả hương hoa khí đá nơi triền Phi Mã Ác xuống dòng xanh tả hữu ngạn, khúc này mấy dặm không có bản dân nào.

Trăng hạ tuần chưa lên. Ba người kiếm một khu khuất tịch cách sông non dặm “hạ trại” nghỉ ngơi, ăn uống no nê xong, để ngựa lại với những đồ cồng kềnh, chỉ đem theo khí giới với một vài thứ thiết yếu (Võ mang cả di hài mẹ) kéo nhau ra bờ sông, và dùng cặp sơn cẩu, con beo làm “liên lạc”.

Cũng cần nói thêm là từ ngày rời Thanh Âm động, lần theo các nhánh sông Gầm, bọn Minh Thần cũng nhân dịp thu phục được ít thú dữ, thả rải rác và chỉ đem theo mỗi người một túi đựng độc vật.

Ba người lững thững men ngược nguồn, đi dọc bờ phía Đông, khúc sông này thế nước thẳng từ Bắc đổ dọc xuống Nam. Lúc đó khoảng nửa đêm, trăng chưa mọc. Tới một khu bóng núi tối mờ, gió đêm lạnh ngắt, ba người dừng bước.

Đêm vắng lặng sâu thẳm. Sông khuya thao thức, sóng xô bờ đơn điệu róc rách triền miên. Bên kia sông, rặng núi in đậm vào nền trời, bên này núi chạy vát chếch Đông Nam. Vài trái đồi thưa vọng nguyệt, một cánh rừng tĩnh mịch, vọng vài tiếng chim buồn tênh. Ba người ngồi dưới một tàn cây có khóm hoa dại ngát hương, bâng khuang nghe tiếng động đêm rừng.

Bỗng dưới sông nổi lên nhiều tiếng bì bõm rồi nghe “ùm” một tiếng thật lớn, sóng nổi ba đào, đập bờ bì bạch. Bọn Võ Minh Thần nằm rạp xuống, nhìn ra, nhưng bóng núi đổ khúc sông mờ mờ, vận nhãn tuyến, chỉ thấy từng lượn sóng giữa dòng tung tóe, không thấy gì thêm.

– Có vật chi vùng vẫy dưới sông! Đúng “con Nam” đó rồi! Hay dữ!

Cả ba nín thở. Thình lình nghe dưới sông tối có tiếng con nít cười như nắc nẻ, mơ hồ lại có tiếng chờn vờn.

– Trăng sắp lên… hí hí… khúc này vắng vẻ, lên nhảy múa chơi…

Ùm ùm, lại nghe tiếng bà già móm mém cười như nhai bỏm bẻm từng tiếng:

– Trăng lên nhảy múa, xem trăng thích lắm.

Bì bõm! Ùm ùm! Bỗng vẳng nghe gần bờ sông có tiếng con gái cười rú lảnh vụn như tiếng thủy tinh vỡ:

– Ha ha! Thèm ăn thịt nướng, thịt nướng! Ăn goi mãi chán mồm. Có tiếng cười ré lên, đủ mấy thứ âm nam phụ lão ấu, chờn vờn nghe đúng tiếng quỷ cười rú, làm bọn Minh Thần toàn tay gan lỳ cũng phải rờn rợn tưởng loài âm vật “hiện” trên sông rừng.

Ba người nằm rạp nghe ngóng. Nhưng rồi lại im bặt, sông khuya lại phẳng lặng như cũ. Lát sau cô gái Giao Long Nữ thì thào:

– Lạ dữ à! Hình như có một bầy, một lũ! Ngũ Đầu Nam…? Bà chúa có tả rõ hình dạng không?

– Không tả rõ, bà chỉ nói y có thuật Liên Hoàn Khiên rất lợi hạ. Ta cứ chờquanh đây.

Ba người lại ngồi kiên nhẫn đợi, hơn nửa giờ sau trăng lên. Sương lam, khí đá từng khóm bay lơ lửng trên mặt nhánh sông Gầm, nước phẳng trôi thao thiết, mảnh trăng hạ tuần vừa nhô khỏi núi Đông, hình liềm như lưỡi hái tử thần treo trên sông khuya bỗng trở nên bí ẩn lạ lùng.

Đang nghe ngóng, bỗng Quản Kình khều nhẹ tay, thì thào:

– Coi kìa! Cậu hai, cô ba! Hai người dòm theo tay Kình trỏ, phía Bắc nẻo thượng nguồn thấy hai bóng nhân mã đứng lù lù trên ngọn đồi thưa, hình thù in đậm vào nền trời trăng bệch úa, im như tượng đá dựng đó từ đời nào.

Thoắt, hai bóng biến mất, phút chốc lại thấy hiện bờ sông, lóc cóc thả ngựa dọc bờ, đi thẳng lại chỗ ba người ngồi.

– Vào trong.

– Chớ! Cứ nằm rạp là hơn. Võ thì thào, cùng nhau nằm phục sát đất. Hai bóng cưỡi ngựa lững thững tới, hai kỵ sĩ ngó ra sông, chợt dừng dưới một tàn cây. Ánh trăng mờ chiếu xuyên chếch soi tỏ mặt mày, hai thầy trò Võ cùng ngạc nhiên khi nhìn ra chính Song Ma, hai quái nhân đã theo đuổi định đoạt vòng bên trấn Hồ Kiều ngày nọ, chợt nghe một gã nói:

– Nó chỉ quanh quẩn khúc này thôi, chắc chưa đi khỏi đâu. Có kẻ gặp nóqua miệt Tĩnh Túc mà. Ta cứ đợi quanh đây.

– Hầy à! Ta bảo cứ thả một trái mìn là nó tức hơi phải trồi lên.

– Tỉu nà! Làm bừa vậy sao được việc. Ngươi không biết tính nó sao?

Hai bóng quái thì thào nhỏ to, rồi chợt quay ngựa lộn về nẻo thượng nguồn mất dạng. Võ Minh Thần chau mày lẩm bẩm:

– Quái, chúng đến đây làm gì? Có ý tìm bọn ta hay cũng kiếm Liên Hoàn Quỷ?

Ba người ghé sát nhau bàn tán. Khoảng mười lăm phút sau, bất thần nghe “ùm” một tiếng lớn, giữa dòng có một cây nước nhô lên, rồi cây nữa, thoáng năm cây tóe cầu vồng rào rào, có tiếng cười rú âm u hết sức quái gở, ai nấy trợn mắt dòm ra, vụt thấy năm khối đen đen loằng ngoằng nhấp nhô vùng vẫy, vẳng có tiếng đàn bà lảnh lót:

– Lên kia! Kiếm thịt ăn! Trên rừng có con thịt.

Cả mấy thứ giọng cùng cười rộ, khối quái dị hụp lặn mất.

Bọn Minh Thần nín hơi, bỗng sinh hồi hộp lạ, im bặt đợi. Nhưng không phải đợi lâu, chợt giữa dòng vụt nhô lên một hàng năm ngọn sóng chạy cuồn cuộn, cao dần, vút từ giữa phọt lên năm tia nước cao đến năm, sáu thước tây, ngọn sóng năm đầu cứ thế chạy vèo vèo về phía Đông, cách mười sải lại một hàng năm tia nước vút lên. Loáng mắt đã chạy vào còn cách bờ vài thước, đầu sóng dội cao, quật đổ “rầm” vào bờ, nước bắn tung tóe vòng cầu, “ùm ùm” mấy tiếng tổng hợp nổi dậy. Từ dưới sông, còn cách bờ cỏ vài bộ, bất thần bắn vụt lên một khối loằng ngoằng đen đen trắng trắng khoang khoang nham nhở như trùm nguyên màn nước sông khuya.

Loáng đã thấy khối dị đứng trên bờ. Nó vùng mạnh một cái, bắn tóe rào lá cây. “Xoảng”, nó vùng cái nữa, “xoảng” tiếng xiềng khua. Cái khối lố nhố năm cái đầu đen thui xoã sợi xẹt lung tung, rồi cười ré lên, chạy vụt vào rừng, phát những tiếng xoảng xoảng gai người.

Bọn Võ nín thở ngó theo, nó chạy ngang trước mặt, cách khoảng năm mươi sải, dập dờn nhấp nhô, nhanh đến nỗi ba người chưa nhận rõ hình thù, chỉ thấy năm cái tựa năm cái vẩy phe phẩy lấp lánh, tuy đêm trăng cũng nhận được đủ năm màu xanh đỏ trắng tím vàng.

Hình dị lao vút vào cánh rừng bên, ba người lúc đó mới nhận ra trong đó có một tòa cổ miếu nhỏ, chừng miếu sơn thần.

Xoảng xoảng, rõ tiếng xiềng nghiến khua rợn óc. Vụt cái, đã thấy mớ đen trắng thu lại, vụt chồng lên nhau, cười sằng sặc, quay tít thò lò, cao lênh khênh gấp ba tòa cổ miếu, nó lại lao vù ra bờ sông, dừng phắt lại, đứt từng khúc, rụng dần, thoắt cái dưới trăng đã hiện rõ một khối hết sức quái dị: Thuồng luồng? Rái cá? Không phải. Vì ngoài các dây mơ re má chằng chịt, nó có năm cái mình trắng hếu coi giống con cá người, có hai cánh tay, trên có năm cái đầu người, mặt người, cái nào cũng có tóc mun xoã buông chùng, có dòng chấm gót. Năm hình đứng quay tròn, “xoảng”, loáng nó xẹt hàng ngang chợt hiện tách ra, co cái cẳng đứng xoạc từng bộ, nó dòm lên mảnh trăng khuyết, cười sằng sặc, hình thù nhễ nhại đầy nước loang lổ ánh trăng soi.

Hình thủy quái từ lúc nhảy vọt từ dưới sông rừng lên di động nhanh vùn vụt, thoắt lao về phía miếu sơn thần, thoắt chồng lên nhau cao lêu nghêu lại tản ra lố nhố, bọn Võ Minh Thần nấp nhìn ra mãi chưa định rõ được hình dáng, chẳng hiểu giống chi, nhất khi hình thù thủy quái này di động phá ra những tiếng “xoảng xoảng” giòn tan, hệt tiếng xiềng xích khua, làm ai nấy đều cho là quái gở.

Ca ba nín thở nằm rạp xuống, giương mắt ngó trừng trừng, tự nhiên thấy tò mò hồi hộp lạ. Nước bắn tung tóe tới cả chỗ mấy người nấp. Lúc này, mảnh trăng hạ tuần hình lưỡi liềm mới treo trên ngọn núi Đông, chảy xuống rừng một thứ ánh sáng bềnh bệch, hư ảo lạ. Gió hiu hiu ngăn ngắt. Dưới trăng khuyết, cảnh trí như trong giấc mơ hồng hoang xa xăm nào, với sự xuất hiện bất thần của “con thủy quái chưa hề thấy từ đời thạch khí”. Kịp khi con quái dừng lại gần sát bờ nước, cả ba trừng mắt nhìn kỹ, lại càng thấy lạ, vì cũng chẳng rõ hình “con” gì nữa.

Năm khối không đều, khối bé con, khối cao lớn, khối trung bình, từ nửa phần dưới coi từa tựa hình con người, nhất là hai ống cẳng đúng ống chân người, chân vượn lột. Có lẽ phải gọi là vượn lột mới đúng, vì cả năm khối trắng nhễ nhại, đẫm nước, dưới ánh trăng chiếu soi loang loáng như những tấm kính tráng thủy. Nhưng lên đến phần trên, coi thật phi phàm. Vì từ chóp xuống, có những tấm như vây trùng nhuyễn, phe phẩy như vây cá tai tượng, loằng ngoằng hàng chục cái vòi ngo ngoe, chằng chịt với nhau bằng những khúc mềm như chân bạch tuộc sáng quac.

Những tấm vây trùng mỗi khối lại một màu khác, hình dị này vừa đứng xoạc đã vùng mạnh một cái, phát tiếng “xoảng” gai người, cả năm khối đã xẹt ngang xẹt dọc quấn quýt lấy nhau, hình thù thủy quái nhảy ùm xuống nước mất dạng, để lại mấy luồng nước tóe cầu vồng và mấy cái xoáy lớn cách bờ vài con sào.

Bọn Võ Minh Thần chưa kịp nhìn rõ, giật mình, ngóc vội cổ lên dòm, ngẩn ngơ tiếc, tưởng “nó” lặn đi mất.

Nhưng không, chỉ mười lăm giây, lại thấy sóng cuộn nhấp nhô chạy loăng quăng, rồi chợt thấy năm vòi nước từ dưới đáy nước tia lên cao vút. Vụt cái, con quái dị hình lại theo tia nước bắn vọt lên bờ, dội theo cả mấy làn nước tóe.

“Xoảng xoảng”, thủy quái vùng mình, phát cười rú lên, chạy vụt vào khu miếu sơn thần, vọt nhảy cả lên nóc miếu, vòi quắp cả lên cành cây. Dưới trăng loang lổ, lúc này coi lại giống con bạch tuộc biết đánh đu.

Tiếng cười rú càng nổi dữ, dưới trăng rừng nghe thật quái gở, không khác một con quỷ nước lên bờ cười với trăng khuyết lưỡi liềm.

Từ chỗ bọn Minh Thần nấp vào chỗ con quỷ đánh đu nóc miếu khoảng cách độ sáu bảy mươi sải, chỗ này cây cối lòa xòa, nhưng ba người vẫn thấy rõ hình thù con thủy quái, cả ba bất giác cau mày, cố định nhãn tuyến nhìn cho rõ.

Bỗng rào tiếng cành cây bật, thủy quái đã buông mình xuống cười khanh khách, chạy tủa vào rừng, vẳng nghe rõ tiếng đàn bà kêu lanh lảnh:

– Vui quá! Vui quá! Chạy nhảy vui quá!Lại có tiếng con nít hét:

– Vừa nhảy vừa hát mới thích! Lại có tiếng già móm mém:

– Tao thèm rượu thịt rồi. Cả ngày đêm hụp nước, tao thèm rượu, đi kiếm con thịt.

Tiếng rú tiếng cười kéo lê thê, lại nghe tiếng bà lão hét:

– Nhảy múa rồi đi kiếm rượu thịt. Tao ngửi thấy mùi thịt tươi rồi. Bọn Võ Minh Thần lắng nghe, đầu óc càng điên đảo, lại nghe nó nói “ngửi thấy mùi thịt tươi”, Quản Kình chỉ khều nhẹ tay chủ một cái, Giao Long Nữ lẩm bẩm “quái gở”… nhưng nhìn vào chẳng thấy bóng quái nước đâu. Bỗng tiếng cười rú lên, xoảng xoảng, tiếng xiềng khua rộn càng nổi rõ rồi bỗng có tiếng kèn nổi lên, chẳng biết kèn gì, nhưng nghe thật lạ, ồ ề ồ ề rõ điệu kèn âm. Dứt tiếng kèn, lại tiếng trống bập bùng, rồi lại tiếng địch, tiếng sênh tiền… kế tiếp cuối cùng, các thứ âm thanh đó cùng một loạt, hợp thành một cung hòa tấu, chờn vờn ồ ề, nỉ non, tỉ tê nghe như tiếng ma cười quỷ hú, như biểu lộ tất cả cam xúc hồng hoang sơ khai còn đầy mùi man dại thủa hồng thủy xa xôi hun hút nào. Rồi tiếng hát cất lên, lẫn tiếng “xoang xoảng” đệm, véo von, líu lo, đủ giọng nam phụ lão ấu nổi chìm vang âm khắp vùng sông rừng cô tịch, khiến người nghe phải lấy làm quái gở, tưởng chừng đó là tiếng hát của bầy quỷ vờn trăng khuyết. Lắng nghe âm điệu rõ, nhưng thổ âm thổ ngữ rất khó nhận, tuy thỉnh thoảng vẫn nghe tiếng được tiếng chăng, có lẽ đến năm ba thứ tiếng Thổ, Kinh, Nùng. Bỗng “xoảng” con quái từ trong rừng lượn vụt ra khu bờ sông, xẹt ngang dọc loằng ngoằng, vẫn phát âm tiếng hát phi phàm, rồi theo tiếng hát hú, hình quái lượn vút lên ngọn đồi trước mặt bọn Minh Thần.

Thoắt hình dị loáng nước dã vụt đi rồi hiện trên ngọn đồi cỏ thưa, hình dáng vẽ đậm lên nền trời trăng khuya hạ tuần, vật vờ lượn lờ múa may, lúc này coi lại càng giống hình bóng loài quỷ nào từ cõi u minh hiện lên, vờn trắng bệch. Giao Long Nữ thì thào:

– Lạ dữ à! Ngũ Đầu Nam… À năm đầu! Phải nói năm cái mình mới đúng! Mỗi đầu mình lại phát ra một thứ tiếng. Con quái gì nhỉ?

Quản Kình cũng trầm trồ, Minh Thần mắt nhìn lên đồi, vẻ trầm ngâm lẩm bẩm:

– Liên Hoàn Quỷ! Ngũ Quỷ Liên Hoàn! Xích Quỷ! “Xoảng xoảng”, à hiểurồi, Xích quỷ sông Gầm người rái cá này không phải chỉ… Đang nói, bất ngờ hình thù quái đã từ ngọn đồi lao vụt xuống, nhanh như tên bắn, hướng thẳng chỗ ba người nấp.

Bóng con quái này chạy rất nhanh, rất lạ thường, hình thù chập chờn nhấp nhô vút cao đã xịch đứng cách non ba mươi bộ, khi di chuyển âm thanh hợp tấu vẫn phát ra lẫn tiếng “xoảng xoảng” dòn nặng như tiếng xiềng khua…

Giật mình, bọn Võ Minh Thần đã tưởng lộ, nhưng bóng ma quái năm đầu lướt đến cách độ hai mươi trượng thì dừng hẳn. Âm thanh tắt, tiếng cười nổi lên lanh lảnh, ồn ào, the thé, rè rè, đục đục, nghe như bốn, năm nhân vật cùng cười.

Cả năm khối dị này nhảy nhót múa may xẹt ngang xẹt dọc, những cái vòi ngo ngoe, mớ ngũ sắc phía trên phất cờ như cánh bướm màu, thấp thoáng giữa mớ vây có năm cái đầu đen đen trắng trắng thập thò giống hệt như đầu bướm khuất sau cặp cánh.

Theo nhịp nhảy múa, năm cái đầu này phát ra những tiếng hát thật lạ tai, mới nghe đúng chẳng khác tiếng âm giọng quỷ hát lên những lời quái gở của yêu tinh, không phải âm điệu người trần, làm kẻ bạo dạn cũng phải ớn mình, tưởng khúc hát phi phàm mang hồn người vào cõi u minh. Nghe thêm chút, tiếng hát lại véo von huyền bí như chứa tất cả nét đẹp phiêu lộng mênh mang kì bí của những miền thủy tú, đại dương, sông, hồ, ngòi, lạch, ao, chầm, đầm, vịnh, hình ảnh những đợt sóng trùng trùng nhap nhô, những dòng xanh uốn khúc, lửa chài hiu hắt trong khối nước trăng khuya, bóng núi lung linh, những chùm hoa lục bình trôi nổi… Bọn Võ Minh Thần bị cuốn vào điệu hát lạ đời, bài hát chưa bao giờ được nghe, cung âm chìm nổi vật vờ như kết tinh của trăm thứ âm ba trên sông nước thượng nguồn.

Bỗng tiếng hợp ca im bặt. Mớ hình quái nhảy nhót múa may càng nhanh, đảo xẹt lấp loáng như ánh sương phản chiếu trăng khuya, không sao nhận rõ được đường nét.

Vụt cái, tiếng địch cất lên chơi vơi tầng trăng sầu vời vợi, rồi vụt tắt bất ngờ trên sông đêm, khiến bọn Võ Minh Thần tưởng chừng bị ném từ chín tầng mây xuống đáy nước.

Rồi lại đến tiếng kèn tiếng trống cứ thế kế tiếp độc tấu. Bọn Võ Minh Thần cố chú mục dòm kỹ nhưng hình thù loang loáng di động nhanh vùn vụt, hình nước nước phản chiếu ánh trăng, thêm khó nhận.

Rồi cả bọn bị cuốn vào vũ khúc phi phàm chừng mươi phút, bỗng hình quái bất ngờ nhảy ùm xuống sông vùng vẫy mấy cái rồi lặn hụp mất. Nhưng bất thần nó lại vọt lên bờ đứng im, phát cười rũ rượi chừng thỏa chí vùng vẫy nghịch nước, vờn trăng phát gió, nó cười sằng sặc rồi bỗng dàn hàng dọc năm khối, cùng đứng lù lù dòm lên vành trăng khuyết treo ngọn đồi.

Lúc này mọi âm thanh tiếng động vụt im bặt, chỉ còn tiếng nước sông rừng vỗ róc rách nhẹ nhàng thoảng vùng sơn thủy rơi vào tịch mịch vô cùng. Hình con “Ngũ Đầu Nam” quái dị đứng bất động coi như hình vẽ nổi vào tường thủy mặc đêm trăng khuya hồng hoang.

Bọn Võ Minh Thần trông rõ mồn một, bất giác cả ba cùng giật mình kinh ngạc không ít. Vì lúc nãy con quái nước có hiệu Ngũ Đầu Nam, Ngũ Quỷ Liên Hoàn đứng ngửa mặt dòm trăng, cách xế chỗ mấy người nấp chỉ độ năm mươi bộ già, vây vẩy vòi đều buông thõng, không ngo ngoe ve vẩy nữa, toàn khối hình thù không động đậy, mới hiện rõ từng đường nét, từng bộ phận nhãn tiền. Bất giác Giao Long Nữ khẽ thích Võ Minh Thần một cái, thì thào:

– Lạ dữ! La dữ! À giờ mới hiểu thế nào là Ngũ Quỷ Liên Hoàn! Quái gở! Quái gở! Quản Kình cũng ngóc hẳn đầu lên, trợn mắt dòm. Minh Thần phải thò tay ấn vội đầu y xuống,

Vì con thủy quái “người rái cá” này không phải là một con quái, mà là năm con. Cũng chẳng phải thủy quái, mà chính là năm hình người tạo thành. “Ngũ Đầu Nam” hay gọi “con Nam năm đầu” này là năm người kết lại làm một.

Hoàn toàn là những hình người đủ đầu mình chân tay mặt mũi, và hình nọ xích chặt vào hình kia bằng những khúc xích lớn bằng thép sáng quắc như gương. Xích là những vòng tròn móc liền nhau thành lòi tói, vòng nào cũng to bằng miệng chén. Năm khúc xích, mỗi khúc dài hàng chục sải, một đầu đóng dính vào cổ tay trái còn đầu kia móc liền vào một cái vòng tròn thép to bằng cái mâm, thành một chùm.

Còn năm hình nhân kia, đứng ngoài đầu phía bọn Minh Thần nấp là một hình bé loắt choắt, đúng hơn là một đứa con nít coi khoảng lên mười, mười hai chi đó cởi trần trùng trục, đóng độc cái khố bằng da rái cá giống khố của các tay lưc sĩ tập thể dục tại sân vận động, tóc nó để lòa xòa như bờm sư tử, da trắng nhễ nhại như da vượn mới làm lông. Tuy hình thù kỳ quái, nhưng mặt đứa con nít này rất xinh, giống đực, miệng tươi mắt sáng như sao ẩn hiện, no kỳ bí khó tả tưởng chứng nó không phải là giống người trên bộ sinh ra. Ngay cạnh nó là một nữ nhân, cứ nhìn mặt trạc mười chín đôi mươi, chẳng rõ thiếu phụ hay thiếu nữ, dáng coi giống hệt một phụ nữ mặc đồ tắm bien với ba cánh bướm đen đậu trên người, màu đậm càng làm nổi bật màu da trắng đến… rợn người, thân dáng nữ lang này tuyệt đẹp, đúng vẻ đẹp của loại phụ nữ hay bơi lội, mình mẩy chắc lẳn, thon hết sức, hai cái đùi dài, thuôn lẳn giống hai cái búp hoa quỳ, bàn tọa nở bạnh phính dưới cái bụng thắt, ngực căng sức sống của kẻ hay bơi lội, thêm cặp nhũ phây đanh như dôi chim dữ chỉ chực sổ lồng bay vụt ra, hai bờ vai thuôn, cổ cao ba ngấn, cánh tay tròn như khúc trăn gió, đến khuôn mặt cũng khác gái trên bộ, miệng hơi rộng, môi cánh cung đỏ như máu, mũi dọc dừa thẳng, hai cánh mũi phập phồng gợi hình ảnh cái mang cá. Nữ lang này tóc buông dài chấm gót, đen mun, xoã lòa xòa ôm lấy khuôn diện trăng càng bật rõ hai con mắt xếch, sâu thăm thẳm bí ẩn như dòng sông đêm phản chiếu hai vì sao lấp lánh tận đáy vụng sâu hun hút; nhìn ai, kẻ đó tưởng mình bị đắm xuống đáy vực mat. Đúng cặp mắt thần bí đẹp hót người như ánh mắt gái liêu trai.

Đứng kế bên nữ nhân này là một ông già râu dài, tóc xoã bạc phơ, hình dung cổ quái, mũi gồ trái dô, hai con mắt đỏ lừ, hết sức tinh nhanh nghịch ngợm; cũng chỉ đóng một cái khố nhỏ nhưng lại là khố của dân đô vật quen dùng, thành thử nhác coi lão không khác một ông già còn trẻ tính với áo bơi thi hay đánh vật với bọn trai tráng trong ngày hội nào.

Kế bên lão quái nay là một chàng trai tuổi trạc hai lăm, hai tám, dáng cũng đặc bơi lội chuyên môn, cao lẳn tầm thước, tóc cũng để dài sù không búi càng làm tôn thêm bộ mặt điển trai tinh quái lạnh lùng, thứ bạch diện thư sinh tưởng như mới từ trong ruột một con bạch xà hay một con chồn đen chui ra, có sức lôi cuốn đàn bà kỳ dị, thứ khôi ngô phong nhã đến… nổi da gà nhi nữ.

Và bên chàng trai này là một bà lão trạc bảy, tám chục tuổi, mồm đã móm, da nhăn nheo, đầu bạc xoã sợi, đặc biệt hai con mắt long sòng sọc hau háu còn tinh hơn cả mắt những bà mẹ chồng sống ngót bách niên vẫn còn thừa sức để cầm quyền nội trợ hết cả phần nàng dâu. Khác với nữ nhân, bà già móm này lại mặc yếm, thứ yếm đàn bà đồng quê đất Bắc, Trung hay dùng, còn nửa phần thân dưới bà già quái này lại cuốn một mảnh da rái cá ghép, chấm gần gối, coi không khác bà ta mặc váy quai cồng bắt cua, hoặc váy dân tộc Mường vậy.

Bọn Võ Minh Thần nằm rạp đất nhìn ra, cố định nhãn tuyến ngó kỹ từng ly từng tí, nhận ra năm hình quái nước này, mỗi hình tay có cầm một tấm khăn dài ngót hai thước rộng bản, mỗi thứ một màu, lấy trùm đầu hoặc múa, nhác trông lại tưởng cái vây. Đổ mắt nhìn xuống tay kia lại thấy mỗi hình cầm một thứ khác nhau, coi như đồ chơi con nít. Đứa nhỏ cầm một cái lá bằng bàn tay, nữ nhân cầm một cái vỏ ốc, ông lão cầm một cái ống trắng hếu, chừng xương ống tay người, chàng trai cầm một cái sừng sơn dương, tê giác chi đó, còn bà lão móm cầm một cái sọ, chẳng rõ sọ khỉ, vượn.

Sực nhớ đến mớ âm thanh kèn trống bập bùng ồ ề vừa rồi, bọn Minh Thần không khỏi động lòng, chợt hiểu, chỉ suýt nữa Quản Kình đã buột miệng kêu sửng sốt:

– Ôi chao! Hình thù đã quái, nhạc cụ còn quái hơn. Thủa nay mới thấy kẻ lấy đầu lâu hoa cái người ta làm trống làm mõ. Lạ dữ à.

Võ Minh Thần lại thò tay ấn đầu y xuống. Thực ra chàng trai cùng Giao Long Nữ cũng ngạc nhiên hết sức trước hình thù Xích Quy cùng các món nhạc khí đặc biệt của “người rái cá”.

Đầu sọ bịt da làm trống, hàm dưới làm trống con như trống ếch, sừng dê rừng, tê giác làm tù và khóet lỗ thổi; ống xương tay rỗng khóet lỗ làm ống địch. Vỏ ốc phát âm thay kèn, lá cây gập lại thay “harmonica”, chắc lại còn kèn mũi, đàn mồm, trống mép, gõ sọ làm mõ, khua xiềng đập nhịp, các món nhạc khí này mới tạo nên mớ âm thanh phi phàm đến thế.

Chợt bà lão quỷ tự nhiên nhảy dựng, “xoảng” một cái, bửa đôi chiếc sọ ra, múa ngón tay gõ boong boong, lốc cốc, cười rú:

– Múa đi! Múa đi! Múa nhiều ăn ngon! Trống một, một trống, một hát, hát một. Múa hát còn ăn. Có con thịt rồi. Đánh hơi thấy mùi thịt tươi rồi. Múa hát đi, trăng già hơn mụ.

Bọn Võ nghe chột dạ, hích nhau, đã thấy Liên Hoàn Quỷ nhao nhao cười rú lên, nhảy nhót như ư lũ oan hồn uổng từ. Có tiếng nữ nhân hát lanh lảnh rồi “Ngũ Đầu Nam” chạy vù lên ngọn đồi nẻo thượng nguồn mất dạng.

Những tiếng “trống đầu lâu” vẫn nổi chìm bập bùng xa xa vọng về, rồi tiếng hát nổi gần thêm, thoắt ào ảo xoảng xoảng tiếng xiềng khua lẫn tiếng cười rú từ sau miếu vọng ra. Bỗng tất cả lại im bặt, giữa đêm trăng vơi hạ tuần vụt có tiếng bà lão móm hét chìm ra như ngấu nghiến từng lời:

– Mấy con thịt kia núp đây làm gì? Lần này có tiếng mon men hét thé lảnh như dùi xiên lỗ nhĩ, khiến bọn Võ

Minh Thần nấp xó ngoài bờ sông không khỏi giật mình tưởng bị phát giác. Nhưng ba người cứ nằm im đợi. Bỗng lại nghe tiếng đàn bà trẻ cười rú lên:

– Mấy con thịt đen thui như cá nướng. Ra coi! Ra coi! Ha ha! Con thịt này có mùi cầy hôi.

Dứt lời, lại có tiếng con nít hét:

– Làm lông cầy hôi! Ném cầy hôi xuống sông tắm rửa. Bắt cầy hôi nhảy vào đống lửa múa hát cho vui. Lập tức có nhiều thứ tiếng nam phụ lão ấu cũng cười rộ lên hò hét “cầy hôi, cầy hôi” inh ỏi góc rừng như điên.

Bọn Minh Thần nhìn vào thấy bóng Xích Quỷ xẹt ngang xẹt dọc loang loáng giữa vùng trăng sương đến gần tòa miếu, chợt Xích Quỷ dừng lại cười rũ rượi, vây lấy miếu theo hình cánh cung, chợt có tiếng già đực quát như sấm:

– Cầy hôi không ra, đánh đổ cái miếu đè cầy hôi. “Đánh đổ miếu”, “hà hà”, có nhiều tiếng hưởng ứng, rồi dưới trăng loang bóng Xích Quỷ lố nhố nhảy nhót phát ra những tiếng “xoảng xoảng” coi rất lạ. Võ Minh Thần thì thào:

– À không phải bọn ta. Chắc Song Ma nấp trong miếu. Coi! Xích Quỷ sắp mở “Liên Hoàn công” đó. Đòn Liên Hoàn lợi hại hết sức, không biết cách phá, chết ngay.

Quản Kình vừa lẩm bẩm “miếu đổ mất” bỗng nghe trong miếu có tiếng quát lớn:

– Không phải phá miếu. Ta tới tìm Nam, sao không ra mặt. Ta có ý để Nam vui chơi thỏa thích đã.

Dứt lời, từ trong bắn vọt ra hai cái bóng cao, đen, đứng sững giữa khu bãi trống trước miếu, cách Xích Quỷ khoảng bốn, năm mươi bộ. Không ai khác Song Ma.

Dưới trăng vang bệch, Ma Khách tối nay mặc áo sườn xám quét gót, Ma Kinh mặc áo ngăn tay toang, cả hai mặt cô hồn lạnh lẽo từ từ dòm Xích Quỷ từ phía rừng sau miếu vọt ra đừng dàn hàng ngang cách nhau non sải, đối diện Song Ma chừng mười lăm bộ. Đứa con nít hét:

– Cầy hôi muốn tắm mát? Cầy hôi rình xem trộm? Ma Kinh cười khà khà:

– Bọn ta cầy hôi, còn lũ ngươi cá ươn cá thối? Xích Quỷ dưới nước, Song

Ma trên bờ gặp nhau là điều hạnh ngộ, sao không nói được câu tử tế?

Nữ lang khua “xoảng” tay buộc xích:

– Hai đứa là hai con ma biến giỏi, biến tao coi! Ma Kinh hất hàm:

– Lũ ngươi là mấy con quỷ nước, quỷ cũng biết biến, biến trước xem. Ôi chao! Chúng gọi thế thôi, ta với lũ ngươi cũng là giống người mà.

Nữ lang bỗng nổi giận khác thường, khua “xoảng” tay xích hét:

– Đứa nào bảo tao là quỷ? Đứa nào bảo tao là người? Hai con ma này đến đây làm gì? Sao nấp nhìn trộm? Ai cho mi đến đây?

Bà lão móm vỗ long bong vào mặt trống đầu lâu, cười ré:

– Nói không hay! Ném xuống sông, làm lông, chặt ra từng khúc cho cá ăn. Con thịt cầy hôi, ăn không được.

Lập tức cả đám reo “phải đó, phải đó” nhất tề sấn lại, xích kêu xoang xoảng. Song Ma vọt lùi mấy bộ. Ma Kinh quát:

– Khoan! Ta có điều muốn nói.

Đứa bé hét:

– Nói gì? Đến đây làm gì? Không muốn xuống âm ty?

Ma Kinh nói lớn:

– Chúng ta lần mò ngàn dặm tìm Ngũ Đầu Nam đâu phải đánh nhau. Hảo

ý. Chúng ta đến đây kết bạn với Ngũ Đầu Nam.

Đứa con nít cười ré:

– Bạn? Kết bạn? À! Hai con ma muốn xuống sông chơi với ta? Nào nào. Xuống sông! Xuống sông!

Dứt lời nó hô lên một tiếng, cả năm hình quái nhân đã nhất loạt bắn vụt tới theo đường vòng cung cách độ vài thước, cũng xẹt ngang cách nhau năm bước, chùm xích quét lê dưới đất, coi không khác chùm lưới bao lấy Song Ma.

Rồi lừ lừ bước lại. Song Ma lùi, lùi mãi, bất thần nhảy vọt qua vòng xích, khoảng giữa đám con nít, nữ lang, ông lão.

Nào dè khi Song Ma vọt lên tầm cao vài thước, thì cả đứa bé, nữ lang, lão quái, chàng trai, bà móm đã nhất loạt vọt lên, lù lù chặn trước khiến Song Ma lật đật vung tay phát kình đẩy thốc, lấy đà bật lùi lại. Nhưng đám quái dị này đã giơ tay lên, nghe “bùng bùng” hai tiếng. Song Ma bật dội lại hai sải, hạ xuống đất, chỉ thấy vệt nước sáng như gương, dòm lại, đã thấy Xích Quỷ Ngũ Đầu Nam đã vây tron Song Ma vào giữa, cười rũ rượi. Ma Kinh nói lớn:

– Khoan! Ta chỉ muốn tặng vật… tỏ ý tốt…

– Cái đầu. Cái đầu. Vụt! Xích Quỷ từ năm phía xông lại. Song Ma rút soạt kiếm, múa, chém giải vây. Bọn Minh Thần núp trông ra, chỉ thấy bầy hình thù quay tít như đèn cù, thỉnh thoảng lại thấy bóng Song Ma vọt lên cao, xoảng, long bong, ồ ề, âm thanh quái gở nổi giữa tiếng xiềng khua, người hét. Bất thần nghe Xích Quỷ cười rú lên mấy tiếng, dưới bong trăng vơi cả một đám bóng quái đen đen trắng trắng vùng chùm xích sáng rỡ quay tít, phát tiếng kêu xoảng xoảng, rồi bắn vọt ra bờ sông, rớt “ùm” xuống nước. Một khối nước bắn lên tung tóe, bọt trắng xóa, vẳng tiếng cười rú quái gở, rất nhanh tất cả hút chìm, sóng dập bờ róc rách. Rồi mặt sông phẳng lặng, trăng soi gợn nước lăn tăn như đàn rắn vàng bơi lội. Cảnh sông rừng lại chìm vào cô tịch thẳm sâu, vẳng tiếng chim khuya rớt xuống buồn tênh.

Bọn Minh Thần ngóc cổ dòm theo, không khỏi lạ thay thế chiến liên hoàn của Ngũ Đầu Nam. Quản Kình khẽ kêu:

– Ghê thật! Hai con ma bị chìm nghỉm trong nháy mắt…! Võ Minh Thần thì thào:

– Ma Kinh, Ma Khách không phải tay thường, nhưng bị lôi xuống đáy sông, mất mạng như bỡn. Khôn hồn phải kiếm thế lên bờ ngay. Xích Quỷ quả nhiên lợi hại thật. Bà chúa nói không sai. Xích Quỷ sống lâu dưới nước, nhân tính lu mờ nhiều, không khơi dậy khó bề giao thiệp nổi. Cứ nghe lời nói đủ biết.

Ba người đang bàn luận, bỗng nghe “ùm ùm” hai tiếng, nước bắn vung lên cách chừng ba mươi sải, bóng Song Ma liên tiếp vọt lên, bơi vào bờ. Song Ma vừa lên, Ngũ Quỷ Liên Hoàn đã bắn vút lên theo cực kỳ hung tợn, cười rú:

– Đi đâu? Đi đâu? Tắm mát đã! Song Ma lăm lăm tay kiếm, ướt sũng, quát lớn:

– Ngũ Đầu Nam! Tắm mát đủ rồi. Bọn ta có tặng vật đây.

Ngũ Quỷ dừng lại, cách mươi bộ, coi mặt mũi vẫn hồn nhiên, quái gở. Nữ lang cười lảnh:

– Cái đầu! Cái đầu! Cho ta cái đầu! Ngâm rữa thịt da tủy óc, làm cái trống. Bà già móm giơ luôn trống đầu lâu lên gõ long bong mấy tiếng, cười thé:

– Ngâm xong phơi khô nạo mỏng, kêu như trống của ta.

Cả lũ lại hô “cái đầu làm trống”, sấn tới. Song Ma lùi mấy bộ, chống kiếm. Ma Kinh quay bảo Ma Khách:

– Đưa món đó đây. Ma Khách lật vạt áo sườn xám, lấy trong bọc ra hai cái hộp khảm xà cừ, dùng mũi kiếm nậy tách tách, mở nắp. Bọn Minh Thần chưa rõ hộp gì, thấy

Song Ma dùng hai ngọn kiếm gài chéo nâng hai chiếc hộp mở lật, chầm chậm tiến lại gần Xích Quỷ, cao giọng:

– Tặng vật này của báu nhất thế gia. Ngũ Đầu Nam dùng nó mua được đủ thứ. Xuôi ngược sông hồ, đến đâu cũng mua được.

Ngũ Quỷ Liên Hoàn tiến lại, nghển cổ dòm, đứa con nít nhảy dựng lên coi, hỏi:

– Gì đó? Vỏ ốc? Vò sò? Vỏ trai? Ma Kinh nhe răng cười, trợn mắt:

– Không biết món gì? Vàng bạc đấy. Rượu nồng dê béo, nhà cửa áo quần… món gì cũng mua được à.

Theo lời nói, hai ngọn kiếm đưa hộp thêm gần, đứa con nít cùng nữ lang thò tay ra nhón lấy hộp, bốc dòm, rồi bất thần hốt tung tóe từng mớ. Dưới trăng bọn Võ nhận ra toàn vàng lá, bạc ” ôxoè lấp lánh. Đứa con nít, nữ nhân vừa cười vừa bốc tung loảng xoảng:

– Vỏ ốc, vỏ sò… rượu nồng dê béo… dưới sông không cần đồ vô dụng này. Từng mớ ném vung vãi tứ tung, bắn cả lại chỗ bọn Minh Thần nấp. Giao Long Nữ thò tay vớt được một lá vàng, Quản Kình quơ được đồng ” ôxoè bay qua đầu, dòm quả vàng bạc thật. Ba người ngó Song Ma thấy cả hai vẫn chống kiếm đừng ngó lừ đừ. Lão quái cũng thò tay bốc, nãy giờ chỉ có chàng trai câm nín không nói chi, bỗng xẹt lại cách năm, sau sải, thò tay chụp lấy hộp vàng ném vụt xuống sông, ném luôn hộp bạc. Từng lá vàng đồng bạc rớt theo bay “bõm bõm” chìm nghỉm. Xích Quỷ xẹt ngang, cười sằng sặc. Bất thần “bùm bùm” từ chỗ hộp chìm, liền hai tiếng nổ phát lên, nước bắn tung tóe, nổi sóng to quật bờ bì bạch. Ngũ Quỷ Liên Hoàn vùng hét:

– Hai con ma này bỏ cốt mìn vào hộp. Bắt nó dìm nước! Dìm nước! Song Ma lùi lại, quát lớn:

– Không phải mìn! Pháo mê! Bọn ta chỉ muốn học nghề lặn!

Lời chưa dứt, Xích Quỷ đã bắn vọt tới, xoảng xoảng, vây Song Ma vào giữa. Soẹt xoẹt. Năm hình quái dị nhất loạt giật ra năm lưỡi gươm dài nhỏ bản quấn quanh bụng, mềm như bún, sáng lòa, nhác trông biết ngay loại gươm quý.

Véo véo, lưỡi thép chém không khí. Xoảng xoảng xiềng khua. Bảy cái bóng xẹt đảo loang loáng, vọt lên, hạ xuống, vi vu vi vút, ánh thép chói lòa bao bọc, trăng vàng nhảy múa. Song Ma quả cao bản lãnh, tuy bị xoắn giữa năm đường gươm dữ vẫn nhảy múa dọc ngang như thường.

Chưa đầy hai hiệp, bỗng lại nghe tiếng trống nổi lên bập bùng, ồ ề, sực có tiếng Song Ma hét to như sấm, bọn Võ trông ra đã thấy Song Ma vọt ra ngoài vòng Ngũ Quỷ. Nhưng chưa, Xích Quỷ chỉ đợi có thế, bỗng nghe tiếng cười, tiếp theo tiếng thét rợn người, vùn vụt loang loáng những bóng sáng đan qua lại, rồi bất thần dừng phắt.

Im lìm mấy khắc. Sông khuya đột nhiên rơi vào cô tịch, buồn tênh, gợn tiếng sóng nhẹ xô bờ róc rách.

Bọn Minh Thần hơi nhỏm mình dòm ra, đã thấy Ngũ Quỷ Liên Hoàn đứng năm goc lù lù, lưỡi kiếm mỏng còn rung, và Ma Khách, Ma Kinh đã bị nhiều khúc xích trói xoắn quanh mình, đứng sững như hai khúc giò bó dựng đó, tay vẫn còn cầm kiếm. Chú ý nhìn mớ xích, thấy cả năm khúc, khúc nào cũng xoắn lay Song Ma, khúc xoắn tả, khúc xoắn hữu, xoắn đơn, xoắn kép, chằng chịt như mớ bòng bong. Võ Minh Thần thì thào bảo hai người:

– Kia chính xích trói liên hoàn đó. Ngũ Quỷ dồn Song Ma vào thế trận liên hoàn, rồi bất thần đổi vị trí, xẹt chéo góc, tự nhiên xích nghiến lại trong chớp mắt. Song Ma tài nghệ chẳng vừa vẫn bị sa thế liên hoàn, đủ biết liên hoàn lợi hại vô cùng. Ta phải cẩn thận lắm mới được. Nhớ thế phá chứ? Coi kìa, Song Ma chết đến nơi rồi.

Cả hai gật đầu. Ngũ Quỷ phát cười rũ rượi nghe phát ớn, cả năm lừ đừ đi ngang đi dọc, xích kéo căng suốt từ đầu gối lên tận ngực Song Ma. Dưới trăng, Song Ma trợn ngược mắt, cố vẫy vùng, miệng kêu ú ớ, nhưng vẫn đứng sừng sững, không lảo đảo.

Quản Kình bất giác kêu khẽ:

– Xích liên hoàn trói kể lợi hại thật, nhưng các sợi xích chỉ bằng ngón chân cái, tưởng sức hai con ma kia thừa sức giật bung chứ. Ngày gặp chúng bên Ho Kiều, coi tài nghệ chúng kém gì Tửu Chúa…

Võ Minh Thần thì thào:

– Chú không thấy Song Ma đã bị đòn tiêu lực rồi sao? Coi các khúc xích đều bị kéo căng, mặt Song Ma đang phì to, đủ biết.

Quả như chàng nói, bản mặt Song Ma càng lúc càng phì lớn như mặt người thắt cổ, hai con mắt đỏ như tiết trợn ngược như sắp lồi ra ngoài. Xích Quỷ cười rũ rượi, vẻ thích thú hết sức. Bà móm chợt giơ cao trống đầu lâu gõ long bong, miệng hét:

– Bó giò mỡ để nóng thiu! Phải có lạnh mới đông!

– Phải phải! Ta ăn giò mỡ rồi, càng đông càng ngon. Càng ép càng ngon. Coi kìa, hai khúc giò muốn nói. Cho nó nói!

Cả năm hình quỷ liên hoàn cùng đưa tay về phía trước chút, hai cái mặt Song Ma xẹp dần, mươi khắc, cả hai cùng thở hộc phào, mệt nhọc nhát gừng:

– Cởi xích… bọn ta chỉ định nhờ… Nam dạy nghề bơi lặn…! Ngũ Quỷ nhìn nhau cười ré. Đứa con nít hét: “dạy bơi dạy lặn”, bỗng thấy Song Ma giật mình cái, hệt như hai phỗng gỗ giật dây, Ngũ Quỷ hú một tràng, chạy vụt ra bờ sông nhảy ùm xuống nước. Bọn Minh Thần ngó theo, thấy cả khóm hình quái chìm nghỉm, chừng mười lăm khắc, chợt bắn vọt lên khỏi mặt nước, cứ thế vùng vẫy như bầy rái cá. Ngũ Quỷ năm góc nhấp nhô bơi lội, Song Ma ở giữa, thỉnh thoảng lại bắn vọt lên cao hàng thước tây, thân hình vẫn cứng thẳng đơ như hai khúc giò, dưới ánh trăng, mặt mày nhợt nhạt, mắt trợn trừng, mồm há hốc, coi thật thê thảm. Bỗng cả chùm hụp lặn, rồi bất thần từ dưới nước vọt lên bờ. Ngũ Quỷ cười rú, bắt đầu nổi âm quái gở, kèn trống vang lừng, cả năm hình nhảy múa mấy vòng, rồi nhảy tại chỗ, đứng im, dòm Song Ma, vừa cười vừa hòa tấu, cảnh tượng thật kỳ quái chẳng khác một lũ âm hồn đang say sưa trong vũ khúc phi pham. Giữa vòng xích quấn, Song Ma ú ớ, mắt trợn ngược dần, chợt từ thân thể sũng nước khói trắng bốc lên mờ mờ, mỗi lúc một thêm dày. Mơ hồ trong lớp khói bao quanh Song Ma vẳng có tiếng ú ớ phều phào “vòng càn khôn…”. Bọn

Minh Thần nấp trông ra, bất giác cả ba cùng động lòng trước cảnh tượng quái gở. Chàng trai khẽ chép miệng:

– Lại vòng càn khôn. Ham đoạt vòng chết uổng, mưu thâm họa diệt. Song Ma thác đến nơi rồi. Xích Quỷ “bó giò, ướp đông” chơi, truyền khí lạnh hàn băng vào sợi xích, công lực đã bế tiêu, sinh mạng còn gì. Tuy bình sinh chúng nuôi lòng tà ác, nhưng mắt thấy… kể cũng tội. Chúng cũng chưa hại mình.

Giao Long Nữ thì thào:

– Đại huynh lầm rồi. Chính chúng đã dự vào việc rượt đuổi theo song thân thiếp đó. Nếu không nghĩ tới kẻ đại thù, có lẽ thiếp phải ra mặt giết chúng mới đúng.

Võ Minh Thần vụt sáng mắt:

– Nếu vậy, chúng ta đợi gì không thu phục Song Ma? Bình sinh chúng có bản lãnh, dữ, khôn, tất thành “xó quỷ” rất lợi hại. Một đôi “xó dữ” này, cũng được viec lắm đó.

Giao Long Nữ gật đầu:

– Nếu vậy, đại huynh và chú Quản hãy ra tay. Minh Thần lắc đầu:

– Hoàn cảnh này, thu rất khó. Cô nương phải thu lấy một. Ta còn mắc chuyện Xích Quỷ, không thể làm một lúc, phải cầm hồn chúng lại, rồi sẽ liệu. Việc này khá nguy hiểm, vì sẽ lộ ngay, phải đối phó với Xích Quỷ ngay lập tức.

Ba người trông ra, Xích Quỷ vẫn nổi âm phi phàm, múa may, cười rú, như đang chứng kiến một trò vui đặc biệt. Rõ ràng nhân tính Ngũ Quỷ Liên Hoàn đã bị pha trộn nhiều thú tính. Mơ hồ tiếng Song Ma kêu ú ớ, run rẩy, làn khói xông mù mịt, thoắt chỉ còn thấy hình dạng lờ mờ.

Bỗng từ trong làn khói hàn có tiếng rú nghẹn tắc. Võ Minh Thần vụt nói khẽ:

– Coi! Chúng đã lìa trần. Linh hồn Song Ma sắp rời khỏi xác. Chú ý, cônương thu Ma Kinh, mỗ thu Ma Khách. Sửa soạn. Tinh lạc sắp xuất. Cả ba nín thở. Không khí rợn. Đêm trăng khuyết, tử khí chờn vờn. Hơi lạnh sông khuya ngăn ngắt.

Ngũ Quỷ vẫn nổi âm thanh, say sưa trong vũ khúc phi phàm. Bỗng xích nghiến xoảng, từ trong làn khói trắng vụt hiện ra hai đốm sáng bằng hai quả trứng gà. Khối sáng xua đuổi khí hơi mờ, vật vờ nơi tam tinh tuệ nhãn của Song Ma, rồi từ từ bay ngược lên đỉnh thiên linh cái, vật vờ như đốm ma trơi trong đêm giá.

Xích Quỷ vụt ngừng tiếng kèn trống. Đứa con nít cười ré lên giơ tay trỏ:

– Hai con đom đóm to quá. Hai con đom đóm ma. Bắt hai con đom đóm ma.

Vừa kêu nó vừa chạy thốc tới thò tay vồ. Nhưng chợt nó kêu ré lên, giật lùi lại và tay như bị mớ lửa đốt. Hai đốm sáng chao qua chao lại.

Nấp đằng xa, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đứng vụt lên vùng đưa tay bắt quyết. Quản Kình vọt lùi lại phía sau, đầu óc căng thẳng, quét lia nhãn tuyến một vòng rộng. Minh Thần, Giao Long Nữ đọc chú, bốn con mắt long sòng sọc, bỗng trở nên dữ tợn lạ thường.

Hai đốm sáng trong suốt như hai cục lân tinh vật vờ trên thiên linh cái Song Ma, chính là hai khối tinh lạc của cặp quái nhân này. Khí hàn băng đã làm đông máu Song Ma, thêm xích nghiến tắt thở. Song Ma đã chết.

Cuộc sống của hai sinh vật vừa chấm dứt, như ngọn đèn vừa tắt, nhân điện kết khối xuất khỏi cơ thể, mang theo hồn phách.

Hơi lạnh quanh xác tan mau vì sức nóng của tinh lạc. Từ trong hình Song Ma, bỗng có hai khối hình y hệt thoát ra, vụt nhập vào khối tinh lạc, sức thoát nhập nhanh như điện, coi như cái bóng Song Ma do trăng chiếu. Thường thường tinh lạc hồn phách chỉ đủ vật vờ giây lát, rồi vụt chìm vào cõi u minh và chỉ hiện về cõi dương trong trường hợp đặc biệt. Trong giây khắc đó, hồn phách như người ngái ngủ đang chìm đắm trong giấc mơ tiềm thức. Và hồn phách vụt tỉnh nếu nghe chú gọi. Lúc này, mang tất cả sức mạnh của một giống vô hình và cả sức hung tợn của tiền thân tiềm thức nhiều đời tiền kiếp.

Tiếng chú gọi cùng chỉ quyết pháp sư kỳ diệu của Võ Minh Thần, Giao Long Nữ phát uy lực vô hình đánh mạnh vào hồn phách Song Ma.

Đang vật vờ thiên linh cái, lập tức hai khối tinh lạc bay vút theo chiều gió rồi đảo một vòng rộng như tìm hướng phát uy lực kia. Chúng xẹt trốc đầu Ngũ Quỷ, khiến Ngũ Quỷ cùng ngửa trông lên, thò tay định chụp, nhưng lão quỷ đã cười sằng sặc, hô:

– Không phải đom đóm ma. Cái tinh hai con thịt. Bó giò ướp đông, hai con ma chết rồi, cái tinh nó bỏ chạy đó. Đuổi bắt chơi.

Vút vút, Ngũ Quỷ xẹt ngang xẹt dọc, loáng cái mấy khúc xích đã cởi thây Song Ma. Ngũ Quỷ vọt theo hai khối tinh lạc ra phía bờ sông. Hai cái xác Song Ma vẫn chết đứng, vì điện khí “đóng đinh” hút lấy dương điện dưới đất trong khắc xuất hồn mãnh liệt.

Hai khối tinh lạc đã rút ra ngoài sông hơn hai con sào, bỗng đảo vụt lại, chừng gặp sức nhân điện của Ngũ Quỷ, hai khối tinh lạc lao thốc xuống nhanh như tên bắn.

Đang bắt quyết, đọc chú, Võ Minh Thần không khỏi giật mình lo cho Ngũ Quỷ, vì xem ra Ngũ Quỷ chưa hiểu rõ sức ghê người của khối oan hồn mới thác, nghe tiếng “chú” gọi. Sức nóng tinh lạc có thể đốt chay người, oan hồn chết bất đắc kỳ tử có thể làm hộc máu chết tươi kẻ chọc phá nó mà không có chú quyết giữ vững cung bản mệnh.

Ngoài kia, hai khối tinh lạc vừa táp xuống, Ngũ Quỷ rút luôn gươm chém, “rẻng rẻng” cả mấy thanh gươm bị quật ra, bắn tung, cắm cả xuống đất, màu đen cả lưỡi thép. Khối tinh lạc lại hắt vù xuống, lần này có vẻ lạ lùng, lùi xẹt sát bờ. Minh Thần cùng bắt quyết hô giật:

– Ma Kinh, Ma Khách! Mau phục lệnh pháp sư!Lạ thay, tiếng quát có một sức mạnh phi phàm, hai khối tinh lạc lập tức đảo xẹt lại nhanh như hai vì sao lạc và đâm thốc xuống chỗ bọn Võ đứng.

Ngũ Quỷ ngoắt nhìn theo, ánh tinh lạc sáng rỡ chiếu soi rõ hình ba người đứng sững giữa vùng cành lá lòa xòa. Ngũ Quỷ lại cười rú lên:

– Kia có ba con thịt nữa. Bó gió ướp đông. Lại bắt bó gió. Xoảng xoảng, Xích Quỷ nhảy nhót tiến lại, nhưng có lẽ vẫn còn sợ tinh lạc, đến cách mươi thước lại cùng xẹt hàng ngang sát bờ sông, sửng sốt. Vì trong vùng cành lá lòa xòa, sáu con mắt vụt đỏ rực như than tàu lừ lừ dòm ra.

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đợi hai khối tinh lạc bay tới gần mới tập trung hết uy lực điện khí, múa tay bắt “quyết” theo bí thuật rừng sau, quát chìm:

– Song Ma! Không được phạm thượng. Đứng lại nghe chúa thầy. Oan hồn vất vưởng, chúa thầy cho nương tựa. Bằng nghịch lệnh, chúa thầy đánh tiêu hồn phách, đời đời tịch diệt, không kiếp siêu sinh.

Khối tinh lạc bắn vụt xuống, sức mạnh ghê người. Bọn Võ vẫn đứng yên bất động, vững tay ấn quyết. Hai khối tinh lạc bỗng phát tiếng vo vo tựa sáo diều, rồi dừng lại lơ lửng cách độ hai sải, chao qua chao lại, mấy khắc, đứng yên, lập là lập loè như đom đóm. Tay quyết bọn Võ vung lên dữ dội, rung mãi, như đang chống lại bóng vô hình, miệng lẩm nhẩm đọc chú, tay quyết xoắn vào nhau, đan chỉ từng ngón.

Đang cơn nguy hiểm, Ngũ Quỷ lại lừ lừ tiến lại, kéo lê xiềng xoang xoảng, cách bốn tám bộ… Ngũ Quỷ đi vòng vào đằng Đông, mắt dòm hau háu, tò mò, chực đưa tay bắt. Quản Kình xoay người, ngầm thủ thế, bảo vệ cho tiểu chủ và Giao Long Nữ. Cả hai người mắt vẫn trừng nhìn tinh lạc, không hề rời tay quyết, bỗng cả hai cùng hét lên mấy tiếng uy mãnh, buông tay đánh “chát” nhát “quyết” tối hậu, quát:

– Oan hồn! Mau phục lệnh.

Tiếp liền mấy lời chú hô theo khẩu quyết bí truyền của dòng chúa pháp sư rừng như mang theo huyền diệu vào cõi vô hình. Quả mãnh lực thần kỳ, hai khối tinh lạc lập tức dừng phắt lại, đậu lơ lửng đầu cành, rồi bỗng nhiên bé lại, nhỏ mãi, chỉ mấy khắc chỉ còn bằng hai hạt đậu xanh. Văng vẳng trong không gian vật vờ trăng khuyết chợt có tiếng hú kỳ dị nổi lên, như khóc như than, nổi chìm hư hư thực thực, khiến người nhát gan phải rùng mình sởn gáy. Tiếng hú của oan hồn.

Ngũ Quỷ Liên Hoàn ngửa mặt nhìn hai đốm đậu xanh lè, có vẻ ngạc nhiên, nhưng chỉ thoáng qua, Ngũ Quỷ không buồn để ý nữa, nhất loạt nhìn bọn Võ Minh Thần. Bà già móm hét:

– Còn mấy con thịt này nấp nhìn trộm. Hé hé. Nói chuyện với đom đóm ma. Bắt nó thành đom đóm.

– Bó gió ướp đông! Lôi xuống sông tắm mát! Ngũ Quỷ cùng cười rú, dàn hình cánh cung xông tới. Còn cách độ bảy, tám thước tây, rào một cơn gió khuya, âm phong lạnh lẽo khác thường, dưới hai hạt đậu xanh lè chợt hiện lên hai cái bóng đen ngòm đứng lơ lửng dưới không khí. Phảng phất lac lư lòa xòa như sương khói tụ, chỉ mấy khắc đã thu gọn các nét lòa xòa, nổi thêm đậm giữa không khí, có một làn sương trắng vờn quanh, tiếng hú cũng rõ thêm, tuy vẫn mơ hồ như tận cõi xa xăm vọng về. Và khi Ngũ Quỷ xong tới chỗ bọn Minh Thần đứng, hai bóng âm u này cũng theo “ngọn đèn tinh lạc” lừ lừ trôi thẳng tới. Rào cơn gió vờn cành, Ngũ Quỷ, Song Ma gặp nhau giữa giao điểm, cách chỗ ba người đứng hơn hai thước. Đứa con nít và bà già móm trông thấy, cùng hét lên, vung tay đánh chụp, trong khi mấy hình kia xông tới bắt bọn Minh Thần. Đang giữ “quyết” trấn áp oan hồn, lại bị tấn công, bọn Minh Thần cũng chưa thất kinh bằng thấy nhị quỷ bất thần chụp đanh oan hồn, vì chưa biết sự hung tợn của thứ oan hồn vừa uổng tử bị “chú quyết” triệu lên có thể vật chết tươi cả pháp sư non tay ấn, chưa nói đến kẻ khác. Trong cơn khẩn cấp, Quản Kình đã nhanh trí thả vụt ra liền hai luong kình phong chặn Xích Quỷ lại. Và Minh Thần, Giao Long Nữ vội chuyển phăng tay quyết, bảo ấn cho Xích Quỷ, đồng thời vừa đẩy oan hồn ra, vừa hô giật giọng:

– Ma Kinh, Ma Khách, không được hại Nam. Lui vào bóng mát đợi lệnh chúa thầy.

Nhưng đã muộn. Thấy bóng Ngũ Đầu Nam xông tới, cặp oan hồn dữ, tiềm thức sực nhớ ra hình thù tiền sát trong kiếp sống vừa qua, lập tức nó táp vụt lại, đúng lúc nhị quỷ nhảy lên, chụp đánh, bọn Minh Thần, Giao Long Nữ ra ấn lệnh. Đứng ngoài chỉ thấp thoáng hai khối âm u táp xuống rồi biến mất.

Xoảng xoảng, tiếng xích bỗng khua mạnh giữa tiếng hét Ngũ Quỷ nổi dưới trăng, bỗng cả năm khối hình dị một mớ bắn vụt lên cao non hai thước, lộn ngược đầu, tụ thành một chùm kéo lê xích sắt, bay vút ra quật “ùm” xuống sông không khác có bàn tay khổng lồ vô hình quơ một xâu ngóe quăng xuống nước vậy.

Vẫn nắm vững tay ấn, bọn Minh Thần nhìn theo, đọc chú, quát lên mấy tiếng dưới trăng, hai ngọn đèn leo lét lại hiện ra với hai bóng âm hồn.

– Chúa thầy tạm cho cây cao bóng mát nương tấm u hồn, đợi lệnh! Bằng nghịch lệnh, lộng hành cõi thế, chúa thầy trị tội hồn phách tiêu tan.

Chú quyết, thần khí hai người quả uy mãnh. Vừa hô xong, hai hồn dữ Song Ma lập tức cùng hai ngọn đèn tinh lạc bay vút lên ngọn cây cao xế miếu sơn thần, biến mất. Tiếng hú dị cũng tắt theo, chỉ còn hai cái xác không hồn đứng giữa trời trăng sương.

Ngay khi đó, Xích Quỷ đã từ dưới sông nhảy vọt lên, hét như sấm. Xích Quỷ chỉ tức bị ném sông, không biết vừa thoát chết hộc máu nhờ sức uy mãnh linh nghiệm của chú quyết. Tạm cầm được hai hồn dữ trên cây, bọn Minh Thần mới thở phào, buông tay quyết. Đêm sông rừng thu lạnh, cả ba mồ hôi lấm tấm, mừng thoát cuoc thử thách gay go. Cả ba lau mồ hôi, vận tinh lực, sóng hàng ba tiến khỏi vùng cành lá lòa xòa, sẵn sàng nhận cuộc thử lửa thứ hai, không đợi Ngũ Quỷ xông tới. Ba người vừa bước ra, thì Ngũ Quỷ Liên Hoàn cũng vừa dưới nước vọt lên. Hai bên đứng dọc bờ sông, cách bờ năm bảy bộ, cách nhau khoảng bốn mươi thước. Đã có mưu kế sẵn, bọn Minh Thần lập tức vận hết sức thôi miên, nhân điện phát lên sáu con mắt vụt trở nên đỏ khé như than tàu. Sáu luồng nhãn tuyến chiếu thẳng vào Xích Quỷ, tia nóng bỏng. Đang hét, Ngũ Quỷ im bặt, cùng giương mắt nhìn, chân bước lừ lừ tới. Bọn Minh Thần cũng lừ lừ tiến lại, càng gần, luồng nhãn tuyến càng đỏ rực, long sòng sọc như đốt da thịt Ngũ Quỷ. Thoắt còn cách hai mươi bộ, rồi mười lăm bộ, bọn Võ cứ đi, nhưng Ngũ Quỷ chợt dừng, cách chừng mười lăm bộ, bọn Võ còn tiến thêm mấy bước nữa mới dừng lại.

– Vợ quỷ chồng tiên đầy tơ người, tới đây làm gì? Biết biến không?

Cả lũ lại cười. Giao Long Nữ nghe tiếng y kêu, đỏ cả mặt, nhưng đã có chủ ý, cứ làm thinh dòm đứa bé. Lão quái lại lên tiếng hỏi, rồi chợt hô cả đám vào bắt quỷ có nanh, tuy vậy, cả lũ vẫn chưa hết tò mò, chỉ lừ lừ tiến lại gần chút dòm ngó. Võ Minh Thần vụt phát âm trầm:

– Chào chư vị quý hữu. Đêm nay gió mát trăng vàng, nước trôi sóng vỗ, rừng núi đẹp như tranh vẽ. Bọn mỗ tới đây để kết bạn vui chơi. Quý hữu an lòng.

Xích Quỷ nghe, vẻ thích chí, cười rộ. Nữ lang hét:

– Quý hữu! Ha ha! Quý hữu! Êm tai, êm tai. Hình như đã nghe… quý hữu là chi? Chư vị? Gió mát trăng vàng, nước trôi sóng vỗ… Ha ha! Trai tiên nói êm tai.

Xích Quỷ cười rộ. Chỉ ngó qua mười con mắt Xích Quỷ, bọn Minh Thần đã mừng thầm, biết Xích Quỷ không hề biết thôi miên thuật. Tuy vậy, trong mình tích điện công, mắt Xích Quỷ cũng rực nhân điện, xanh biếc khí thủy hàn, coi đầy uy lực.

Thấy Xích Quỷ không làm dữ ngay, có vẻ tò mò bị sáu con mắt thôi miên, bọn Võ cứ tiếp tục phát uy lưc chiếu nhãn tuyến vào mắt Xích Quỷ. Bỗng đứa con nít khua xoảng xiềng, chớp mắt, cười ré, trỏ hét:

– Ba con thịt này ngộ dữ. Ngộ dữ. Một cái mặt tiên, một cái mặt quỷ, một cái mặt người. Ba con thịt đeo ba cái nón.

Cả năm cùng cười rộ, rồi lừ đừ nhích lên, ngó thêm kỹ, chừng bộ mặt Minh Thần, Giao Long Nữ làm cả năm có vẻ ngạc nhiên hết sức. Nữ nhân nhìn không chớp mắt nét mặt điển trai của Minh Thần, hoàn toàn tương phản với vẻ mặt xấu xí dữ tợn của Giao Long Nữ làm nàng ta thêm lạ, trỏ vụt tay bảo đồng bọn:

– Trai tiên gái quỷ. Coi kìa. Đúng tiên trên núi xuống. Coi kìa. Đúng quỷ dưới đất lên.

Cả lũ dòm, bàn tán, có kẻ giục bắt ném sông, kẻ bảo khoan. Đứa con nít trầm trồ:

– Coi! Quỷ cái có hai cái nanh chìa. Bắt nhổ hai cái nanh quỷ chơi. Nhưng nữ nhân đã giơ tay ngăn lại, dòm Minh Thần. Lập tức chàng tập trung nhãn tuyến chiếu vào mắt nữ nhân. Giao Long Nữ ngó đứa con nít. Bỗng chàng trai cười thét:

– Trước khi xuống nước, các bạn thường nghe “quý hữu” là bạn quý. Bọn mỗ ba kẻ đứng trước mặt đây rất quý các bạn. Ta vui chơi dưới trăng rừng. Ngày nào năm nào chưa xa đâu, các bạn còn ở trên bờ, các bạn cũng vậy, hãy nhớ lại coi. Đêm trăng thanh gió mát, xóm làng phố xá yên vui… gặp nhau cười đùa…!

Giọng ôn tồn, uy nghiêm, đầy điện lực, chàng trai đưa dần Xích Quỷ về dĩ vãng, gợi lại nhân tính bằng cách đưa họ vào những hình ảnh xưa nằm trong tiềm thức.

Quả nhiên Xích Quỷ bị cuốn theo lời Võ, thỉnh thoảng lại lên tiếng phụ họa theo. Nhưng chàng đang đưa dần họ vào giấc ngủ thôi miên, bất thần bà già móm hét lên the thé, tay khua xiềng, tay vỗ trống long bong:

– Trò này không thích. Con thịt này là loài yêu quái, rủ ta lên bộ sống với sài lang. Bắt nó dìm sông như hai con ma vừa rồi.

Giao Long Nữ cười thét:

– Bọn này đến kết bạn, không phải đến đánh nhau. Trăng thanh gió mát, bầy trò chơi, thích không?

Đứa con nít hét:

– Quỷ cái có nanh chắc lắm trò lắm phép. Để quỷ làm trò, bắt chúng ném sông sau. Cả lũ nhất trí, nhảy dựng lên có vẻ khoái chí hết sức.

Bọn Võ Minh Thần thấy kết quả lòng càng phấn khởi. Giao Long Nữ cất tiếng lanh lảnh hỏi:

– Giờ thích trò gì cứ nói. Bọn này thần thông biến hóa, học đủ bảy mươi hai phép huyền công, nhiều trò lắm phép không nhớ nổi. Nội trên trời dưới đất, vũ trụ nằm trong tay, muốn gì cũng được.

Ngũ Quỷ ngó cô gái quỷ, ngó nhau, vẻ kinh nghi hết sức, chừng cả đám đều cho nàng có nanh là quỷ hiện hình thật, vì bộ mặt nàng ta, thoạt nhìn, chính thầy trò Võ cũng còn tưởng mặt ma quỷ. Lại nghe nàng nói khoác một tấc thấu mây, khoe học đủ bảy mươi hai phép như Tề Thiên Đại Thánh, Nhị Lang Thần, hai thầy trò càng phát hoảng, nhưng chẳng dám nói ra, chỉ đưa mắt nhìn.

Ngay khi đó, đứa con nít vùng hỏi lớn:

– Quỷ cái có phép thần thông, phép gì hay nhất, kể nghe? Biết biến không?

Giao Long Nữ cười ngất:

– Đã gọi thần thông, phép nào chả hay? Hú gió gào mưa, mửa ra sét hét ra lửa, kể sao cho xiết. Đưa người lên động Bồng Lai, ngao du nước Nhược. Cùng tiên tắm nước Ngọc Tuyền, dẫn bạn xuống chốn thủy cung, uống rượu với Đông Hải Long Vương Ngao Quảng, đem nhau lên tận vườn đào Tây Vương Mẫu, coi Tề Thiên Đại Thánh ăn vụng đào tiên, cưỡi xe mây vân du tứ hải, đến gặp Na Tra đi hỏa xa luân lên cửa nhà trời… Ôi chao, kể sao cho hết. Còn như biến hóa chỉ là trò chơi, có gì là lạ?

Thầy trò Minh Thần nghe Giao Long Nữ nói một tràng khoe khoang phép Phong Thần, càng phát hoảng. Minh Thần vội tiến lại gần, toan làm hiệu cho nàng ta dẹp ngay trò khuếch đại. Nào dè vừa nghe dứt, cả Ngũ Quỷ đã nhảy nhót reo hò, khoái chí hết sức, nhất loạt hét: “biến coi, biến coi”.

Điềm nhiên, Giao Long Nữ hất hàm:

– Biến hả? Nhưng thích xem biến từng người, hay biến cả ba một lúc?

– Cả ba! Cả ba một lượt!

Giao Long Nữ dõng dạc:

– Được! Bọn này sẽ cho xem phép thần thông biến. Nhưng phải đứng cách ba mươi bộ mới được.

Ngũ Quỷ đồng thanh hét “đứng xa”, rồi lập tức nhảy vút ra đúng ba mươi bộ. Giao Long Nữ hất hàm bảo thầy trò Võ:

– Nào! Đại huynh! Giờ trổ phép màu cho Ngũ Đầu Nam biết tài tiên thánh động Thanh Âm.

Nghe nàng hô lúc đó hai thầy trò Minh Thần mới sực nhớ tới “phép” ẩn thân của bà chúa ngàn dạy, cả hai suýt phì cười, phải làm mặt nghiêm cùng nàng trổ “phép lạ”.

Giao Long Nữ đưa mắt làm hiệu, cả ba ngầm vận băng công. Cô gái vụt trỏ ra giữa dòng bảo Ngũ Quỷ:

– Mau nhìn ra kia! Gầm giang nước chảy… sẽ có chuyện thần thông. Ngũ Quỷ nhất loạt dòm theo tay nàng trỏ, vẻ háo hức như con nít sắp được coi trò ảo thuật. Không chậm trễ, Giao Long Nữ vùng đọc một tràng thần chú, đến câu “thần phục vọng tôn sư, xác phàm mau bi… ế… ến” cả bọn lập tức xẹt mấy phía, bấm tách ống khói mù trong mình, đồng thời vùng khai huyệt đạo, phát tiết khí hàn băng. Khói mù xì hơi, hơi lạnh trong người toát ra như sương mờ. Chỉ trong nháy mắt, quanh mình đã có một làn khói mờ bao kín, coi như một đám sương mù, chẳng còn thấy bóng hình đâu nữa. Càng may cho ba người, đêm đó sông rừng vào đo thu trọng, về khuya, mặt sông, mặt đất có nhiều sương lam, khí núi vẩn vơ từng khóm là là, nên mấy khóm hơi mù nhân tạo cũng một màu với sương trời, hòa vào nhau trông rất tự nhiên.

Giao Long Nữ phát cười. Ngũ Quỷ nhất loạt xoay mình lại. Và cả năm cùng sửng sốt thấy ba người đã biến mất. Đứa con nít hét:

– Ma quỷ! Ma quỷ! Rõ vừa đứng ca đây. Nữ nhân trợn mắt kêu “biến đâu rồi”. Cả đám xôn xao quay nhìn tứ phía. Chỗ này bãi sông khá rộng, thưa thớt một vài cây cao bụi thấp, ánh trăng chiếu tỏ mồn một, chỉ thấy hai cái xác Song Ma vẫn còn đứng sững đó. Bà già móm hét:

– Nó trốn lên cây? Nó chạy vào rừng? Cả lũ kéo lê xích sắt, chạy tứ phía sục tìm. Bọn Minh Thần đứng trong sương mờ nghe tiếng xích khua, dạt tránh, di động cả khóm sương, coi càng tự nhiên.

Đợi Ngũ Quỷ chạy vào gần miếu, Giao Long Nữ vùng gọi lảnh:

– Quý hữu vào đó kiếm ai? Bọn này vẫn đây mà. Nghe gọi, Ngũ Quỷ xoay mình lại, nhìn ra, vẫn chẳng thấy ai, cả lũ chạy bổ ra, ngơ ngác kêu “gái quỷ trai tiên đầy tớ người, ba đứa là ma quỷ”. Giao Long Nữ ho lên một tiếng, xuất kỳ bất ý, cả bọn bế huyệt, đoạn công, đóng ống khói, nhảy vọt từ đám sương ra, đứng lù lù bên cạnh xác Song Ma, ngay sau lưng Ngũ Quỷ.

Thấy cả năm vẫn dáo dác dòm các tàn cây bụi cỏ, Giao Long Nữ phủi bay mấy sợi sương mờ còn vương quanh mình, cười khà:

– Bọn này đây mà, tìm đâu nữa?

Xích Quỷ quay phắt lại, giật mình, thấy cả ba hình đứng sững. Xích Quỷ lùi lại, kêu lên, rồi nhất loạt cười thét, khua xích loảng xoảng:

– Ma quỷ biết biến, trò này hay dữ. Hay dữ. Phải bọn ngươi là quỷ? Đứa con nít coi bộ thích chí nhất, nó dịch lại dòm tận mặt, cười tít mắt:

– Trai tiên vợ quỷ trò hay. Phép biến này không phải quỷ. Học được không?

Biết nó đã mê trò, Minh Thần dịu bảo:

– Học được! Trò này chưa hay, còn nhiều trò khác, coi thích mắt hơn.

Cả đám nhao nhao hỏi “trò gì”. Giao Long Nữ hô lớn, tay trỏ Ngũ Quỷ dạt ra bờ sông:

– Coi đây! Biết bảo bối gì đây không? Soạt! Nàng ta lôi trong người ra cây “Lôi Phong kỳ” đen sì, phất phất nhẹ trước mặt Ngũ Quỷ Liên Hoàn. Ngũ Quỷ dòm, cùng bảo “lá cờ”. Giao Long Nữ dõng dạc:

– Phải! Lá cờ! Nhưng không phải cờ thường của thiên hạ vẫn dùng. Đây làcờ phép, vẫn dùng để trấn “cửa nhà trời”, xưa đã đốt Tề Thiên Đại Thánh trong lò bát quái của Thái Thượng Lão Quân. Cờ này do bà Ngũ Hành nương nương chế ra gọi là “Lôi phong thủy hỏa tru tinh kỳ”, nói nôm là “cờ sấm sét, nước, lửa, gió để trị các loại tinh ác”. Cờ này còn lợi hại hơn cả cây quạt Ba Tiêu của Thiết Phiến công chúa vợ của Ngưu Ma Vương xưa, chính Ngũ Hành nương nương ban cho đó.

Ngũ Quỷ ngó lá cờ đen, vẻ tò mò nghi hoặc, hình như trong bầy chỉ có lão quái, bà móm là nhớ mang máng những tieng “Ngũ Hành nương nương, Thái Thượng Lão Quân…”. đã có nghe từ đời nào rồi. Đứa con nít háo hức hét:

– Làm trò đi! Làm đi! Nói nhiều không thích. Giao Long Nữ lập tức xẹt đứng xế ngang trước bụi cây hồi nãy ba người nap, ngấm ngầm vận kình lực, hô lên một tràng lanh lảnh như đọc chú, đến bọn Minh Thần cũng không hiểu nàng ta đọc thứ tiếng quái quỷ nào. Dứt tiếng quát, nàng ta phất vụt lá cờ ra, phất lia liền mấy cái. Ào ào, cuồng phong đánh ra, cành lá ngả nghiêng gãy rắc, ngã rạp xuống. “Bùng bùng”, “đoàng đoàng” đạn phá bắn ra, tiếp theo từng khối lửa từ lá cờ phụt ra bắn vào khóm cây đến “bùng” tiếng lớn, lửa bốc thành một khối lớn trùm ca khóm cây bụi cỏ, rộng đến gần ba thước, cao đến bốn thước, lửa gặp gió cháy rần rần, chỉ trong chớp mắt, cả một cây lớn đã thành “cây lửa” cháy bừng bừng coi rất lạ mắt. Đến thầy trò Minh Thần cũng phải ngạc nhiên vì lửa bốc nhanh ngoài sức tưởng tượng của người. Cây cờ lạ này Võ đã biết vốn được chế rất tinh vi, cộng thêm kình lực của Giao Long Nữ, tuy có lợi hại hơn hồi tử chiến với thuồng luồng tinh, nhưng không thể đốt bùng cả một khóm cây trong nháy mắt. Nhưng nếu hai người lại biết khi nấp đâu đó, Giao Long Nữ đã có chủ ý nên đã bí mật rắc chất dẫn lửa đặc biệt vẫn mang trong người, chắc cả hai không còn ngạc nhiên nữa. Ngọn lửa cháy đùng đùng. Cô gái quỷ dừng tay, cuốn luôn cờ dắt vào người. Ngũ Quỷ Liên Hoàn thấy cờ phất hô kỳ phong sấm sét, lửa cháy, phục sự uy mãnh ngoạn mục, cả năm trố mắt nhìn. Kịp khi cô gái dừng tay, lửa bốc ngụt thành “cây lửa” soi sáng cả một khu sông đêm, Xích Quỷ càng khoái chí, nhảy ùa lại, chạy quanh cây lửa, nổi luôn kèn trống, ống địch, lá cây, vừa nhảy múa vừa cười rú, vừa ca hát líu lo coi như một bầy quái vật đang mê say trình diễn vũ khúc phi phàm dưới “cây lửa ma”.

Bọn Minh Thần thấy thế, mừng hết sức, không ngờ mấy trò quỷ thuật lại thành công đến nước đó. Rõ ràng trò quỷ đã kéo dần tâm hồn lũ quái nhân ra khỏi “vùng cảm giác phi nhân đầy lãnh khí” và nhân tính, lý trí con người dần trở lại. Ngũ Quỷ đang dần vào nhiệt khí. Vì đời sống quá thiên về độn thủy, tháng năm lặn hụp khắp sông hồ thăm thẳm cách biệt thế giới loài người trên bộ, chính đời sống trầm hà này với những luồng nước chảy, âm thanh, cảnh trí, màu sắc, các loài thủy tộc, chính cái “thế giới dưới sông hồ” đã đe bẹp, bôi xóa dần nhân tính.

Tuy cũng có lên mặt đất, nhưng lên rất ít, lại toàn lên những miệt sông rừng hoang dã, khuất tịch nên những phút lên bộ này cũng chỉ hun đúc thêm lòng cô độc xa lạnh, ghét bỏ, nghi kỵ loài người. Cuộc sống nhởn nhơ dưới đáy sông biến đổi dần cơ thể tâm hồn Ngũ Quỷ cũng chẳng khác rừng hoang đã làm biến đổi dần hình thù những kẻ ngậm ngải tìm trầm mất thuốc giải, lạc đường thành con Chàng Niên vậy.

Bọn Ngũ Quỷ cứ say sưa múa hát theo nhịp trống đầu lâu, kèn lá, như quên cả bọn Minh Thần đứng đó. Mãi lúc cả tàn cây lớn cùng khóm cây cỏ thấp dưới gốc đã cháy rụi thành cây than hồng đỏ rực, lửa tắt, Ngũ Quỷ Liên Hoàn mới dừng lại.

Đứa con nít vẫn còn mê, múa may, cười thét:

– Làm nữa! Làm nữa! Gió to, sấm nổ, sét đánh, lửa cháy đùng đùng, vui ghê.

Cả lũ nhất loạt hò reo, giục. Giao Long Nữ xua tay, lắc đầu:

– Phất chơi một lan đã có tội rồi. Làm lần nữa, Thiên Lôi đả chết. Cờ này chỉ để tru tinh. Phất cái thành than hết. Còn nhiều trò hay nữa.

Vừa nó, nàng ta vừa làm hiệu sét đánh, cố ý dọa khéo Ngũ Quỷ. Nhưng xem chừng lũ này không ai để ý, chỉ mải nghĩ đến trò hay, cả năm nhất loạt hò reo đòi xem trò.

Quản Kình bỗng ngửa mặt trông trăng khuyết, chép chép miệng:

– Trò hay cũng chẳng thích bằng rượu thịt. Đêm khuya sương lạnh này, nhắm rượu với thịt nướng thật khoái.

Xích Quỷ hít hà. Lão quái kêu lớn:

– Thèm rượu! Thèm rượu! Đi kiếm. Đi kiếm. Bắt con cá nướng cây than. Bà móm vùng hô:

– Ăn cá chán mồm! Bắt con thịt kia đem nướng. Miệng nói, tay trỏ phăng vào Quản Kình, lăm le xông lại.

Kình nhe răng cười, xua tay:

– Thịt mỗ dai như đỉa đói, nuốt vào không tiêu. Mỗ có đem rượu thịt đây, quý hữu có uống, mỗ đãi một bữa, uống xong xem trò.

Ngũ Quỷ thích chí nhảy dựng lên. Quản Kình có mang theo mấy bầu rượu thật ngon, lập tức chạy tới bụi rậm phía Nam, lấy xách lại với hai cái đùi nai lớn, loại đùi sau, mỗi đùi cũng tới mười lăm ký.

Chú ta đặt gần cây than còn đỏ rực, vẫy gọi:

– Nào quý hữu! Lại đây uống chơi. Rượu này ngon nhất thiên hạ, uống vào khoái như uống rượu tiên. Ngũ Quỷ dòm nhau, rồi kéo ùa lại, đứng cách bọn Minh Thần năm, bảy bộ. Bọn chàng rủ ngồi, Xích Quỷ không chịu, hô “uống nhảy”, “nhảy uống”.

Ba người có ba bầu rượu, mới đem ra ba. Bèn cùng nhau rót đầy ca sắt tiến lại trao Ngũ Quỷ. Để tỏ lòng ngay, cả ba cùng nếm trước rồi mới đưa. Ngũ Quỷ thò tay cầm lấy ca rượu, uống một hơi cạn sạch.

Quản Kình bỏ đi nướng thịt nai.

Than đỏ rực, loáng thịt đã chín. Kình chặt hai cành nhọn, cắm hai cái đùi thịt nướng trước mặt Ngũ Quỷ. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ luôn tay rót rượu mời “quý khách”. Bọn này uống mỗi kẻ hai, ba ca rượu, tới ca thứ tư, bỗng cả năm rút soạt gươm, xỉa vụt vào đùi nai. Bọn Minh Thần đứng cách “cây thịt” non thước, ngó theo mũi gươm, cả ba cùng giật mình, lòng thầm phục. Vì thủ pháp sử dụng gươm thật tài tình, gươm mỏng mảnh, dài như kiếm Tây, đâm ra một nhát rung bần bật, ba người thấy cây thịt vẫn không động đậy. Lưỡi gươm rung một hồi độ mươi giây, hai cái đùi nai đa mòn vẹt, chừng cả năm dừng tay, dòm lại, mỗi mũi thép đã xâu gọn hàng ba mươi miếng thịt mỏng, to bằng bàn tay.

Bọn Võ Minh Thần bất giác rúng động tâm thần, đưa mắt cho nhau. Vốn tay kiếm giỏi, cả ba chỉ ngó qua đường kiếm xỉa đã hiểu ngay Ngũ Quỷ Liên Hoàn đều là tay kiếm khách kỳ tài, chỉ rung một hồi đã vừa xẻo vừa xóc hàng mấy chục miếng thịt. Nếu là cuộc chiến, năm mũi thép rung kia sẽ thừa sức thần tốc đâm chém hàng chục nhat trong chớp mắt.

Ba người còn đang âm thầm rượt sẵn thế phá, đã thấy Xích Quỷ vít cong mũi gươm, táp thịt ăn ngấu nghiến, coi ngon lành còn hơn thú dữ táp mồi. Ăn hết xâu thịt, lại nốc từng ca rượu, cả năm đều uống khoe, nhưng xem chừng chú bé, nữ nhân và bà móm là tay ẩm thực dữ hơn cả.

Hai bên đứng dàn ngang. Võ Minh Thần đối diện nữ nhân và đứa bé, chàng trai thường rót rượu cho hai quái nhân này, vì cả hai luôn đưa ca ra, có lần Giao Long Nữ tiện tay cầm bầu rượu rót, nữ nhân có vẻ không thích, giật luôn ca về, chĩa sang phía Minh Thần. Mỗi lần rót rượu, nhìn ánh mắt, Minh Thần thấy hai cặp mắt biếc lạnh như băng đã thoáng ẩn hiện ánh dịu dịu khôn khôn đỡ man dại nhiều, nếu không muốn nói là “có tia thiện cảm với trai tiên”, ánh mắt phảng phất nữ tính. Minh Thần thay thế, trong lúc đối ẩm, chàng không quên vận nhân điện thôi miên vào cặp mắt, nhìn nàng ta chòng chọc để thử đưa nàng vào “giấc ngủ thôi miên” khơi dần nhân tính.

Nhưng hai con mắt nàng ta cũng như mắt đứa bé kia, tuy không có thuật thôi miên mà điện tuyến lại hết sức mạnh mẽ, cứ ngó trừng trừng, không bị “ru ngủ” dễ dàng. Tới lúc bắt đầu có kết quả lại bị đồng bọn xen vào phá hỏng. Ngũ Quỷ không chịu đứng nguyên chỗ, rượu được vài tuần lại vừa xẻo thịt ăn uống, vừa nhảy nhót ca hát líu lô quanh hai cái đùi nai nướng.

Loáng đã hết sạch rượu thịt. Xích Quỷ vẫn còn thèm thuồng. Cặp già chụp luôn hai cái đùi nai gặm, hét inh ỏi:

– Bữa rượu này ngon. Đang ngon hết rượu thịt. Đi kiếm. Đi kiếm. Cả năm rượu mới ngà ngà, nhất tề rủ nhau tìm uống nữa. Có lẽ vẫn mò vào các bản Thổ vét rượu, cả lũ cùng trỏ vào cánh rừng, sau tiếng hét “trong kia, trong kia” rùng rùng định bỏ đi.

Quản Kình hô lớn:

– Còn rượu. Còn rượu. Rượu này ngon hơn. Muốn uống, bọn này đãi nữa.

Xích Quỷ khua xiềng reo hò inh ỏi. Nhưng khi Quản Kình chạy vào bụi, bê hai bầu rượu đầy ra, đứa bé lại vùng hét to:

– Còn rượu hết thịt, uống vào đói. Đi kiếm con thịt về uống. Bà móm cười rộ:

– Có con thịt rồi, còn kiếm đâu nữa? Con thịt ôm rượu… kìa. Con thịt này mập!

Vừa hét, bà già quái này còn trỏ phăng vào Quản Kình, làm cả bọn sửng sốt. Ngũ Quỷ dòm “con thịt”, chẳng rõ kẻ nào hô lẫn tiếng xiềng khua “bó giò”. Quản Kình ôm rượu đặt xuống mặt cỏ, nhe răng cười, xua tay:

– Thịt này thịt người dai như cao su, nhai vào mỏi miệng. Rượu ngon này uống đủ rồi. Võ Minh Thần cũng lớn tiếng phụ họa. Nhưng trong Ngũ Quỷ vẫn có hai, ba kẻ đòi thịt.

Bọn Võ đang bối rối, chỉ lo Xích Quỷ bỏ đi. Giữa cơn sinh tử, may sao đúng trời xui đất khiến, thình lình từ cánh rừng sau miếu bỗng nghe có tiếng “hoăng hoăng” vang vọng đêm trường.

Giao Long Nữ vụt reo: “Hoẵng! Có hoẵng! Để tôi đi bắt”. Dứt lời, xốc áo toan vọt vào rừng. Bỗng lại nghe “cà uôm, cà uôm”, tiếng cọp gầm vang động sơn lâm, rồi từ phía rừng trăng sương, thoáng có bóng một con hoẵng lớn cuốn vó vểnh sừng chạy vùn vụt ra phía bờ sông.

Con vật hoảng sợ lao xế qua hồi miếu, đâm sầm vào chỗ Ngũ Quỷ đứng, còn cách năm, bảy thước, nó mới sực trông thấy bóng người đứng lố nhố, lập tức nó kêu ré lên, chạy xé vòng qua chỗ bọn Minh Thần đứng.

Bà già móm đứng xế trong nhảy vèo tới vồ, hụt. Con hoẵng nhanh như tên bắn, thoắt đã vòng ra hàng hai mươi thước, phóng ra phía bờ sông. Sau lưng nó, lại có hai con cọp mộng rượt theo như hai cơn lốc dữ.

Nhanh như điện, Võ Minh Thần xoay mình theo, thả vụt liễu dao đúng lúc nó xẹt qua gốc cây. Phập! Ngọn dao xiên qua cẳng lôi cả con hoẵng cắm dán vào gốc cây. Lần này chàng không thu dao lại. Quản Kình chạy vọt tới bắt con hoẵng đang vùng vẫy không thoát nổi.

Ngay khi đó, hai con cọp mộng lông vằn cũng vừa từ sau miếu phóng ra. Đang rượt con mồi, sực thấy bóng người lố nhố dưới trăng, hai con mãnh thú dừng phắt lại, gầm gừ, lựa thế vồ tạp. Xích Quỷ vụt xoay hàng ngang chặn lối. Nữ lang hét “hai con thịt này cũng ngon”. Cả năm lừ lừ tiến lại. Chợt nảy ý, Giao Long Nữ vùng hô lảnh:

– Khoan! Đã có thịt hoẵng ngon rồi. Chớ giết hai con thú dữ này. Có trò hay. Trò hay. Ngũ Quỷ cùng quay nhìn sang. Bất ngờ hai con cọp vằn quất đuôi, nhảy vụt lại, tát véo véo nhanh như hai con cắt. Minh Thần hô “coi chừng”, nữ lang, đứa bé ngó lại, hụp tránh, vuốt cọp tát sạt mặt.

Hai con thú vừa hạ chân xuống, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đã nhảy vèo lại, chặn trước mặt. Chúng bỏ Xích Quỷ, quay sang gầm gừ bọn Võ. Xích Quỷ ùa lại toan đánh giết. Giao Long Nữ vội hô:

– Đừng giết, để làm trò. Bọn này làm trò xem chơi.

Nghe nói “trò hay”, Xích Quỷ khoái chí dừng lại.

Minh Thần, Giao Long Nữ giở luôn bí thuật rừng thiêng ra thâu phục mãnh thú trước mặt Ngũ Quỷ. Cả hai dùng “Mê hồn công” làm chúng đứng ngây, nhưng vừa được giải chúng lại xông tới. Cả hai lập tức hú lên một tràng âm dị vang động bờ sông, khiến Ngũ Quỷ cùng ngạc nhiên trố mắt dòm. Chỉ một đòn quần thảo chớp nhoáng, cùng bí thuật truyền âm thú, hai con cọp mộng này đã chịu cúi đầu khuất phục cặp trai gái dòng chúa ngàn này. Không đầy năm phút, và trước những con mắt lạ lùng của Xích Quỷ, bọn Minh Thần bắt luôn hai con cọp há mõm nanh lởm chởm như răng bừa, cả hai đút cả nửa đầu vào “gọng kìm” nhọn hoắt.

Hai con vật vẫn há hốc suông, không đớp. Bọn Võ nhảy tót lên lưng, biểu diễn mấy vòng. Xích Quỷ thích chí cười ré lên:

– Trai tiên gái quỷ hay dữ. Chơi với cọp, cọp không ăn thịt. Hai người hú âm sai cọp làm vài cử chỉ như sai người, bảo Ngũ Quỷ:

– Đây là đôi vợ chồng cọp! Nãy chúng tát quý hữu, giờ xin tạ tội và dâng con thịt làm vật chuộc tội.

Nói đoạn cả hay nhảy xuống, hú mấy tiếng hiệu, lập tức hai con cọp này lù lù bước lại trước mặt Ngũ Quỷ phục xuống gật đầu lia lịa, lại lấy chân trước tát vào mặt chúng như tỏ vẻ ăn năn làm Ngũ Quỷ khoái chí cười ré lên, cũng gật đầu lia lịa.

Tạ lỗi xong, hai con cọp quay ra. Quản Kình thả con hoẵng, con này tập tễnh phá chạy, hai con cọp vụt theo vồ nghiến, cõng luôn lên vai đem lại “dâng” Ngũ Quỷ.

Ngũ Quỷ thích chí cười sằng sặc, nhất đứa bé, nữ lang, hai quái khua xiềng loảng xoảng, hét:

– Trò này hay! Cọp biết lạy chào, cọp khôn hơn cá. Tối nay mấy giống trên bộ làm trò vui quá. Nào. Nướng con thịt này uống rượu mau. Cho hai con cọp vợ chồng này ăn nữa.

Rắc rắc, cả hai bẻ nghiến cặp sừng. Quản Kình hô “để đây làm thịt, nhanh lắm” và giơ tay đỡ lấy con hoẵng hóa kiếp, lột da, quạt cây than nướng, mùi thịt mỡ thơm lừng. Kình vốn tay thạo làm heo, mổ bò, ngả cầy, làm thịt hoẵng rất mau, bỏ hết bộ lòng, phút chốc đã xong.

Võ Minh Thần sai chặt hai đùi trước cho hai con cọp, đoạn hô to:

– Nào! Mời các quý hữu vào…”tiệc”. Không hề biết làm khách, Xích Quỷ keo ùa lại, tiếp tục ăn uống như long cuốn thủy. Vừa ăn vừa nhảy múa ca hát líu lo, chừng lâu lắm mới được bữa tiệc với người trên bộ. Bọn Minh Thần chỉ uống cầm chừng. Nhiều lần gợi chuyện để đưa dần Xích Quỷ về bản tính người, nhưng Xích Quỷ chỉ ăn uống nhảy múa ca hát, không chịu chuyện mấy.

Chỉ có nữ lang và đứa bé đôi khi cũng bắt chuyện một vài câu nhát gừng, không mạch lạc, rồi lại quay ra nhảy múa. Chừng như chỉ có nhởn nhơ lặp hụp, nhảy nhót hát xướng, uống rượu ăn thịt là lôi cuốn được tâm hồn họ, thêm những “trò vui” lạ mắt nữa.

Tuy vậy, trong cuộc đối đáp, Minh Thần được biết lờ mờ vài điều đặc biệt, như Ngũ Quỷ đều là những nhân vật khác người, sinh ra lớn lên giữa vùng trời nước, “có máu thích nước” như các loài thủy tộc, vì chuyện nào đó đã kết bè kết chùm với nhau không rời, xa lánh loài người, sống đời cá nước nhởn nhơ khắp các sông hồ thượng du, lâu dần đổi tính chất.

Càng nhìn tay kiếm Xích Quỷ xẻo lóc thịt, bọn Minh Thần nghĩ tới cái chết “tự nhiên” như không của Song Ma, lòng càng phát ớn. Cũng may trước khi “hạ sơn” tìm Ngũ Đầu Nam này, mấy người đã được bà chúa động Thanh Âm nghiên cứu và truyền cách đối phó thu phục Xích Quỷ sẵn, nên cả ba bình tĩnh đối ẩm với năm “quái nước” này.

Vừa uống cầm chừng, vừa quan sát tay gươm họ, phòng ứng chiến. Vì điều khó khăn của bọn Minh Thần không phải là dùng hết sở học, võ công bí thuật để giết Ngũ Đầu Nam mà là cố sao khuất phục được Nam bằng mọi cách, sao cho Nam chịu truyền dạy nghề bơi lội, lặn hụp độn thủy dưới đáy nước như loài cá.

Nhân lúc Ngũ Quỷ đang mải say sưa ăn uống, ca hát nghêu ngao, Võ Minh Thần dùng tiếng lóng riêng bảo hai người:

– Xích Quỷ gặp người thường giết ngay. Coi cái chết thảm của Song Ma đủ rồi. Nhưng nãy giờ lại chịu đối diện với bọn ta, chưa làm dữ, kể như ta thành công được một nửa rồi. Xem ý trong Ngũ Quỷ này, nữ lang và đứa bé lại bị ảnh hưởng nhiều nhất. Hai kẻ này xem ý khoái xem quỷ thuật, đã có cảm tình với bọn ta, ta sẽ tùy cơ ứng biến. Vạn nhất có đấu chiến, nhớ kỹ: Nhất ngũ-ngũ tam- tam nhất-tứ nhị- nhị tứ- ngũ tam- tam ngũ- hoàn nguyên vị.

Giao Long Nữ gật đầu:

– Nhớ! Dọc hàng một kia, bắt đầu vào thế chiến Liên Hoàn. Ngũ Quỷ vây quanh địch thủ theo hình ngũ giác một, hai, ba, bốn, năm. Đứa bé số một, nữ lang số hai, lão quái số ba, chàng trai số bốn, bà móm số năm. Khởi cuộc, ngũ diện đồng công. Nếu không “ăn” mới đổi phương vị. Đứa con nít số một vừa đánh vừa chuyển sang chỗ bà móm số năm gọi Nhất Ngũ. Lão quái số ba chuyển sang chỗ đứa bé số một gọi Tam Nhất. Chàng trai số bốn đổi nữ lang số hai gọi Nhị Tứ. Bà móm đổi sang số ba gọi Tam Ngũ. Lão quái đổi sang chỗ bà móm số năm gọi Tam Ngũ. Như vậy là hết một đòn, hoàn nguyên vị. Vị đây không phải vị trí cũ, mà là phương vị tính theo một, hai, ba, bốn, nam. Cứ thế liên miên, vừa đánh vừa đổi chỗ, đồng loạt di động, ngũ diện đồng công.

Quản Kình tiếp:

– Trong lúc di chuyển, vòng qua sườn địch, tự nhiên đã gài địch vào thếxích liên hoàn để lòng thòng dưới đất. Nếu địch gỡ được thế ngũ diện đồng công, lại có thể mắc vào xích liên hoàn. Hết một hồi, chuyển chỗ, Ngũ Quỷ chỉ cần xẹt vụt ra năm phía, hoac giật mạnh tay xích thu ngắn, đồng thời nâng lên là địch thủ bị xoắn nghiến, trói chặt lại rồi. Vậy nếu đứng quanh quẩn giữa vòng thọ địch, nháy mắt sẽ bị gài vào thế hiểm. Nên lâm chiến, lập tức phải lựa chiều đánh sấn vào một trong năm quỷ ngay khi y vừa xẹt vòng lại tấn công và lướt đi đổi chỗ. Nếu dùng kiếm gài được y hoặc dùng Nhu đạo hay món vật Việt Nam vừa quật y vừa vọt ra ngoài vòng càng tốt. Nếu không cũng phải cố sấn theo hướng y di chuyển, chân phải dẫm ngoài đường xích lê dưới đất, vừa đánh gạt các đường kiếm khác vừa kiếm thế vọt ra ngoài. Thật nhanh. Tối kỵ đứng trong vòng lâu và phải tìm cách nào tránh thế ngũ diện đồng công liên hoàn của họ.

Minh Thần gật đầu:

– Đúng! Nhưng còn điểm quan hệ này phải nhớ thật kỹ: Chớ bao giờchém đứt xích của Ngũ Quỷ. Họ có lời nguyền độc địa xích liền gắn bó nhau năm thành một, lặn hụp nhởn nhơ dưới nước suốt đời. Nếu chém đứt xích không khi nào còn mong họ truyền nghề “độn thủy” nữa.

Ba người bàn luận, bỗng bà móm vừa chặt đứt một cái đùi gặm nham nhở, vừa nhai nhồm nhoàm hét:

– Hé hé! Trai tiên gái quỷ nói tiếng chi nghe như ma kêu quỷ nhái? Không nói tiếng âm ty. Nhảy múa! Nhảy múa!

Lập tức cả đám reo hò inh ỏi sấn lại. Nữ lang thò cánh tay trắng muốt đến rợn người nắm luôn lấy tay Võ Minh Thần, rung xiềng nhảy như điên. Mấy quái kia cũng vậy. Giao Long Nữ bị chàng trai lôi. Quản Kình còn đứng ôm bầu rượu ngơ ngác bị bà móm túm lấy hét “con thịt người này nhảy múa với tao” và lôi chú ta đi xềnh xệch.

Cả bọn không khỏi phát hoảng, chỉ sợ Ngũ Đầu Nam nổi tính dữ bất tử, lừa ra đòn “làm thịt” như Song Ma vừa rồi. Nhưng cự tuyệt không tiện, ba người đành phải hùa theo, trong ngầm vận lực, bế huyệt sẵn phòng bất trắc.

Nhưng quả Ngũ Đầu Nam không hề biết đánh lừa, quắt quéo như người trên bộ. Cả năm nhảy múa ca hát vang lừng, lôi bọn Minh Thần theo nhịp bước, mồm Xích Quỷ vừa nhai thịt nướng bóng nhoáng mỡ, vừa nổi nhịp kèn trống bập bùng, dưới trăng xiềng khua loảng xoảng, trống đau lâu hoa cái, địch ống xương tay phát âm quái gở, coi không khác tám con quỷ dưới âm ty mò lên vờn điệu vũ phi phàm.

Có điều ớn là bàn tay Xích Quỷ đều lạnh như bàn tay ma. Tượng đồng cũng không lạnh bằng. Thoạt đầu bọn Minh Thần lại tưởng Xích Quỷ dùng hàn băng công hại mình, sau mới hay đó là cái lạnh tự nhiên của loài máu lạnh.

Nữ lang nắm tay Minh Thần dưới cánh tay thật đẹp, tròn như khúc rắn, da mịn màng, nãy giờ lên bộ đã khô, mười đầu ngón tay tháp bút xinh lạ, nhưng lạnh như đồng, tưởng không còn tí máu nóng, nhân điện nào trong, khiến chang trai có cảm tưởng như đang nhảy nhót với một con ma cái, hồ ly nào. Trong cơn say vũ khúc, hai con mắt biếc của nàng ánh rõ nét đam mê man rợ thật quái gở, coi như áng mây giao hoan, làm chàng trai bắt rùng mình, chực giat ra.

Tuy vậy, chàng cũng cố gắng làm mặt gan, cứ nhảy, liếc sang chỗ Giao Long Nữ đang bị chàng trai túm nhảy múa cũng vậy. Cô gái kỵ đàn ông đang cố chịu đựng, nàng nghĩ tới mối thù song thân chưa báo nổi. Đến Quản Kình coi càng thảm, y cao lênh khênh, bị bà móm, có khi cả đứa bé lôi kéo nhảy nhót như đánh đu lên người y, y phải cúi khom mình cho vừa tầm, mặt mày nhớn nhác, hai mắt láo liên, mồ hôi vã như tắm. Đến nỗi cảnh đang nghiêm trọng mà Minh Thần, Giao Long Nữ ngó thấy cũng muốn phì cười ái ngại.

Cả bọn cố bấm bụng tham dự vào “vũ khúc phi phàm” nửa như nhảy “ôxoè Thái, nửa như “vông” Lào, phần như lên đồng, múa hầu dâng, múa bài bông, phần lại như nhảy đầm, chẳng còn ra lề lối nào cả. Tuy vậy, qua vài nhịp tiến thoái, bọn Minh Thần vốn sống lâu ngày tại miền núi, lại phiêu bạt nhiều xứ cũng khá thạo về môn vũ, cả ba không khỏi lấy làm lạ vì nhận ra vu khúc quái gở của Xích Quỷ này cũng có đủ nhịp nhàng sống động, biểu hiện đúng cảm xúc lâng lâng man dại giữa cảnh sông rừng hoang vu.

Loáng, rượu thịt hết sạch, Bà móm, lão quái, đứa con nít giật phanh thây con hoẵng nướng trơ xương, kẻ cầm đùi, kẻ xách cái đầu gặm nhồm nhoàm, nhai rau ráu, cười hét vang lừng. Bất thần Xích Quỷ ré lên, nữ lang giật cái đầu, đứa con nít và bà móm cầm đùi tống đại vào mồm bọn Minh Thần hét “gặm nốt, gặm nốt, nhường ngươi”, cả lũ giật phăng bầu rượu, ngửa cổ tợp nốt chút cặn thừa. Bọn Minh Thần vờ gặm mấy cái, rồi đồng loạt ném cho hai con cọp mộng. Đứa con nít quăng bầu, hét:

– Vui quá! Vui quá! Bảo bọn cọp làm trò, làm trò! Cả đám quăng bầu dừng lại. Hết vũ phi phàm, bọn Minh Thần thở phào, mừng như trút được cả ngọn Phi Mã trong mình, nhưng nữ lang vẫn nắm tay

Võ không dời; ánh mắt nàng ta xanh biếc long lanh, phảng phất vẻ say sưa thích chí lạ. Minh Thần vội nói lớn:

– Cọp làm trò không hay. Sâu bọ rắn rết dơi dơi làm trò mới lạ. Để mỗ cho coi nào.

Đoạn nhè nhẹ rút tay khỏi “bàn tay đồng”, chàng trai cùng bọn Giao Long Nữ lui ra xa chừng mươi lăm bộ. Nữ lang, đứa bé láo liên hét:

– Sâu bọ rắn rết biết làm trò? Sâu bọ đâu?

Minh Thần làm hiệu:

– Quý hữu đứng dang ra cho căng xích sắt, mỗ cho sâu bọ ra làm trò. Xích Quỷ làm theo, háo hức dòm. Minh Thần kín đáo mở túi da beo, hú lên mấy tràng mật âm gọi độc vật, vung tay áo hô lớn, trỏ lên trời hét “Coi kìa! Chúng tới! “. Xích Quỷ dòm theo, độc vật trong túi da beo bay vù lên, loáng thành một vầng mây độc, lúc nhúc đủ loại ong, rết, kiến, bọ cạp, sâu độc, dơi… từng bầy, cứ con có cánh lại con không cánh, vo vo, chít chít, chí chí, phát đủ âm dị, bay đảo trên cao. Võ hô tiếng nữa, độc vật dàn hàng năm bay vù xuống đậu lơ lửng trước mặt Xích Quỷ, bay tại chỗ, khua mõm múa càng, kêu chí chóe, rồi từ từ lại gần Xích Quỷ. Cả đám vươn cổ dòm, bàn tán, gọi tên mấy loài độc vat, chỉ trỏ ngắm nghía, cười rú. Minh Thần hô:

– Quý hữu muốn sai gì chúng? Đứa bé hét:

– Đậu xích múa coi? Võ hú hiệu, độc vật sà xuống đậu trên các sợi xích căng, dàn hàng nhảy nhót, múa vòi, vểnh râu, khua càng, ngoay đuôi, đập cánh. Lão quái rút ống xương thổi, bà móm gõ trống sọ, Ngũ Quỷ đua nhau nổi dị âm, độc vật càng nhảy nhót múa may, di chuyển trên dây xích. Phía sau, đứa bé vỗ tay hét: “lên đầu cọp, đầu hai con ma múa coi”

Võ lại hú hiệu, độc vật làm theo. Ngũ Quỷ cười ré. Nữ lang hét:

– Gái quỷ có vật làm trò không?

– Sao không! Bọn này ai cũng làm được hết! Bọn này thần thông trên bộ mà.

Giao Long Nữ nói lớn, cũng hú hiệu, cùng Quản Kình “ra trò” tuôn thêm hai bầy độc vật nữa, cứ thế cho chúng biểu diễn bộ ba mười lăm toán. Ngũ Quỷ thích chí cười sằng sặc, hét “Trò hay! Trai tiên gái quỷ đầy tớ người, trò nào cũng hay”. Mấy phút sau, trò dưt, bọn Minh Thần thu hồi độc vật.

Nào dè Ngũ Quỷ nhảy dựng lên, hò hét: “Vui quá! Vui quá! Đêm nay vui quá, ăn uống thỏa thuê, xem trò thích mắt” rồi nhất loạt kéo xiềng nhảy “ùm” luôn xuống nước.

Bọn Minh Thần sợ họ lặn đi mất, vùng gọi lớn. Ngũ Quỷ Liên Hoàn bèn nhảy vọt lên hét:

-Còn trò nữa? Không lẽ bầy trò hoài, Minh Thần nhìn Giao Long Nữ, cô gái khoa tay:

-Còn nhiều trò hay, nhưng quý bạn cũng phải cho bọn này xem trò gì chứ?

Ngũ Quỷ ngẩn mặt dòm nhau. Cô gái nói luôn:

– Như trò lặn hụp chẳng hạn. Ngũ Quỷ gật lia, kêu “À được! À được!” đoạn lao “um” xuống sông, vùng vẫy, lặp hụp một hồi, tốc độ thật kinh hồn, lẹ như cá kình xẹt nước, tia phun cao ngất trời. Mươi phút lại vọt lên bờ. Giao Long Nữ kêu:

– Hay dữ! Nhưng quý hữu lặn đáy nước bọn này có thấy hết đâu? Nữ lang vẫy:

– Vậy xuống sông coi.

– Bọn này đâu biết lặn. Vả đêm dưới đó tối mù thấy sao được.

Ngũ Quỷ lại ngơ ngác. Đoạn bảo “thôi” định nhảy xuống nước. Minh Thần vội bảo:

– Còn trò nhiều. Tối mai lên đây, bọn này kiếm thật nhiều rượu thịt.

Ngũ Quỷ gật đầu, rồi nhảy ùm xuống sông lặn đi mất. Bọn Võ dòm theo. Minh Thần lẩm bẩm:

– Thú tính đã bớt, mai họ sẽ lần lên, không nên gấp quá. Phải kiên nhẫn từ từ mới được. Giờ ta tính chuyện Song Ma.

Giao Long Nữ, Quản Kình khen phải. Đứng thêm mươi phút nữa, thấy mặt sông vẫn phẳng lặng như gương, trăng khuyết hạ tuần đã lên cao bạch nhật, ba người biết Xích Quỷ đã độn thủy đi khúc khác rồi. Ba người bắt tay vào việc luyện “xó quỷ” Song Ma.

Nhờ bí thuật bà chúa động Thanh Âm truyền dạy, thêm trước đó Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đã từng được học khá nhiều về huyền môn này, uy lực giờ thêm tăng tiến sau những tháng luyện tập tại Thanh Âm, nên việc thu luyện “xó quỷ” không còn khó khăn nữa.

Trong khi hai người luyện xó Song Ma, Quản Kình vào cánh rừng bên đẵn gỗ, làm luôn hai cỗ quan tài độc mộc mỏng nhẹ, thêm bàn độc, bát hương, bài vị thờ “xó quỷ”.

Gần sáng, trăng xế, gà bắt đầu gáy, bọn Minh Thần liền thỉnh oan hồn và khiêng luôn xác Song Ma đặt đứng sững trong quan tài độc mộc, bàn độc đóng liền nóc quan, đậy nắp ván thiên vào, coi như hai khúc gỗ.

Cả bọn bèn di chuyển quan tài xó về chỗ hốc để ngựa. Hốc này chật chội, đợi lúc trời sáng hẳn, Quản Kình bèn đi dọc chân núi, kiếm một cái hang khác, vì cả bọn phải lưu lại miền này đủ bách nhật, tuần tiết nhất định trong việc luyện “xó quỷ”. Người từng sống chốn sơn lâm, kiếm hang hốc rất dễ, chỉ việc lần dọc chan núi, hú vọng vào, chỗ nào có vọng thanh càng vang càng rõ càng có hang hốc sâu. Chỉ giờ sau Quản Kình đã kiếm được một cái hang rất tốt, cửa tò vò, trong loe rộng, nhiều thạch nhũ, có cả cái hốc ngách trong cùng. Hang này cách khu miếu sơn thần chừng dặm rưỡi, tới vùng có sơn thôn độ vài cây số. Quản Kình vốn giỏi nghề đồn điền ruộng rẫy, làm nhà rất khéo. Chưa đến một buổi, cả bọn đã biến hang đá thành một căn nhà khá ngăn nap, đủ sàn buồng lót phên, bếp lửa, chỗ để hành trang, vật dụng, lương thực… đâu vào đấy, hai cỗ quan tài để xó ngách trong, phía ngoài hang có mái hiên lợp cỏ tranh làm tàu ngựa, chuồng thú. Hai vợ chồng cọp vằn, cặp Hắc Bạch Cẩu, con beo đen, mấy con ngựa sống với nhau rất hòa thuận.

Từ khi rời Thanh Âm, bọn Minh Thần đã thu phục rải rác được ít thú dữ, lại tha luôn tại chỗ, nhưng chưa có con nào to lớn và dữ như cặp hùm này. Ngay ngoài miếu bên sông, bọn Võ đã thả đuổi chúng đi, không ngờ vào lúc xế trưa bỗng thấy một bầy hàng chục con cọp kéo tới, bọn Võ trông thấy lại tưởng mãnh thú đến phá, nào dè cả bầy đã phủ phục xuống đất gật gật đầu, kêu nho nhỏ. Dòm kỹ mới hay hai con cọp tối qua. Thì ra là cọp đầu đàn tại khu rừng này, chúng đi gọi thêm cọp khác đến, “cõng” theo một con hươu sao, một con lợn lòi, một con sơn dương đến dâng “chủ” tỏ dầu phục tòng.

Quản Kình chỉ lấy một nửa còn lại cho chúng ăn và ra hiệu về rừng. Nhưng chúng cứ quanh quẩn không rời, Minh Thần phải hú lệnh:

– Đây cũng gần sơn thôn, bọn mi tụ tập hàng đàn, kinh động lỡ việc chủ. Vậy chia phiên từng đôi đi trấn quanh hang, còn tất cả vào rừng. Bọn mi đã làm quân thú, từ nay không được vồ người ăn thịt nữa.

Bầy cọp rừng tinh khôn vẻ vẩy đuôi tỏ ý mừng rỡ. Từ đó ngày đêm có một cặp canh phòng quanh khu hang, hợp cùng beo đen, Hắc Bạch cẩu thành lũ quân canh đắc lực. Bọn Minh Thần cũng yên tâm, đỡ ngại kẻ thù bất ngờ tới phá. Chúng lại “cõng” con thịt vè dâng chủ, nhờ vậy ba người đỡ phải đi săn, chuyên tâm luyện tập.

Thu xếp chỗ ở xong, Quản Kình muốn lần đến vùng dân cư mua các thứ cần dùng làm tiệc đã Ngũ Quỷ. Minh Thần bảo:

– Chúng ta còn ở đây hàng trăm ngày, rồi đây cũng phải luôn luôn đổi chỗ. Cần nhất phải giữ kín hành tung trong thời gian học thuật. Chú từng trải hơn tôi, khỏi cần dặn, nhưng có lẽ chú nên đeo mặt nạ vào phòng lỡ gặp gia nhân tặc đảng. Chơ quên nhiều kẻ đang hòng kiếm chúng ta.

Quản Kình y lời, lấy ngựa lần về sơn thôn, đóng vai khách buôn rừng, cho cả chó theo phòng thông tin.

Tuy vậy, tới chỗ có người ở, lân la dò hỏi, mới hay vùng này lâu không có khách lạ, vì hầu hết khách đi qua mạn hạ nguồn chỗ vùng Tĩnh Túc mới có các lộ giao thông, còn khu này khuất tịch vì trái lối. Quản Kình mua nhiều rượu ngon, thóc gạo nếp, mấy thứ cần dùng, lại quay về ngay.

Đêm đó, luyện xó xong, bọn Minh Thần ngồi uống trà đợi trăng lên mới đem các đồ tửu khí, rượu, đồ nhắm ra khu miếu sơn thần chờ Xích Quỷ.

Lần này bọn Võ cắm trại trước tòa cổ miếu chừng mười lăm sải, bày sẵn các đồ tửu khí trên phên nứa. Quản Kình xếp củi nhóm lửa, cắm sẵn hai cái cọc, xiên con hươu lột da từ nhà để trên phên. Thêm hai cái đùi sơn dương, mấy con gà mái tơ, hai cái đùi sau lợn lòi. Thấy hai cái đùi sau lợn lòi, thấy Quản Kình đem cả chảo cùng nhiều đồ gia vị, Minh Thần ngạc nhiên hỏi:

– Chú đem nhiều thứ cồng kềnh chi cho mệt? Lại có cả nấm hương mộc nhĩ?

Quản Kình nhe răng cười đáp:

– Nãy xuống núi, tình cờ gặp một bọn buôn thực phẩm, lâm sản, tôi cómua một ít, để làm cậu hai cô ba ăn cho đỡ khan miệng. Dạo này mình ăn nhiều thịt nướng quá. Tôi nghĩ: Ngũ Đầu Nam tuy thông minh lợi hại, nhưng bỏ trên bộ, xuống nước lặn hụp lâu quá rồi, tâm tính đổi khác, trong người nhiều tính rợ. Nên tôi đã mua được hai lít mật ong nguyên chất, đã chế vào mấy bầu rượu. Còn đồ nhắm, con người văn minh cũng còn phải để ăn lên đầu tứ khoái, đủ hiểu “ăn là nhất”, “dĩ thực vi tiên”, huống chi như Ngũ Đầu Nam. Tối qua ta đãi đồ nướng rồi. Tối nay, tôi định đãi họ mấy món khác cho lạ miệng. Nội các con thịt, ngon nhất là thịt lợn lòi, thịt hươu, thịt don, thịt con móng, thịt sơn dương, thứ tới mới đến thịt hoẵng, nhím, gấu, nai… không gì ngon bằng thịt lợn lòi làm tái đậu tương bóp hành dấm. Nhân có cả sơn dương, tôi làm hai món đó, uống với rượu tiết dê thật tuyệt. Còn mấy con gà, một nửa gói lá lốt làm chả rán, còn nửa nhét nam hương mộc nhĩ, hạt sen gạo nếp, miến, thêm một mớ thịt heo đã trộn nấm hương làm mọc, đem ninh hầm với súp lơ, su. Cái món Tàu Ta ô hợp, để ăn sau cùng chắc Nam thích lắm. Bữa nay có cả xôi đồ trứng kiến cho lạ miệng. Các cụ vẫn bảo “miếng ngon nhớ lâu, đến đâu nhớ kỹ”. Xích Quỷ ăn uống ngon miệng chắc khó tuyệt tình, có đấu kiếm liên hoàn cũng đỡ. Nếu họ nghiện món ngon càng tốt.

Giao Long Nữ vỗ tay cười lớn:

– Chí lý! Chí lý! Cái mẹo chú cao hơn cả mẹo Khổng Minh. Người Trung Hoa là dân chuyên dùng mẹo “hảo sực”, giao thiệp với ai là giở luôn món này. Việc khó đen đâu, cứ mời người ăn được một bữa… là xong tất, việc gì cũng xong. Miếng ăn quá khẩu thành tàn, xưa nay nhiều kẻ “há miệng mắc quai” là thế. Mẹo chú Kình miếng ngon vào miệng lẽ nào Xích Quỷ từ chối không dạy nghe riêng? Để tôi giúp một tay. Trăng sắp nhô khỏi ngọn núi Đông rồi đó.

Cả bọn xúm nhau làm món ăn. Minh Thần lăn thịt hươu nướng. Giao Long Nữ làm gà nhồi mọc, hầm thêm rau. Quản Kình thái thịt lợn lòi, sơn dương làm tái rắc đậu tương thơm phức. Xong lại giã thịt gà gói lá lốt rán. Chõ xôi bằng gốc cây mít lớn đặt lên, rắc đầy trứng kiến bóng loáng như mỡ.

Nhờ mọi thứ đã làm sẵn tại hang, mấy món này làm rất mau. Giây lát sau cả khu cổ miếu đã thơm lừng mùi thịt nướng, chiên. Nhìn lên, vầng trăng khuyết đã treo ngọn núi Đông. Mặt sông Gầm nhánh phẳng như gương.

Lòng khắc khoải, Võ Minh Thần ra bờ sông đưa mắt nhìn quang cảnh sông lặng lờ tưởng chừng Ngũ Đầu Nam chỉ là một bóng ảo ảnh chập chờn không hề có thực.

Đang nóng ruột, thình lình thấy giữa dòng bắn vọt lên năm tia nước cao hàng mấy trượng, cứ thế chạy dần vào bờ. Rồi “ùm” tiếng lớn, nước cầu vồng rụng lả tả, dòm lại thấy Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ đã đứng sừng sững trên bờ, cười sằng sặc:

– A bọn tối qua đây rồi! Trò đâu?

Võ Minh Thần thấy Ngũ Quỷ đúng hẹn mò lên, lòng mừng hết sức, vội nghiêng mình chào, dịu dàng bảo:

– Trò vui thiếu gì, xem cả tuần trăng chưa hết. Nhưng hãy uống rượu đã. Tối nay bọn này kiếm được nhiều món ngon, không muốn hưởng riêng, nên đem đến cùng quý hữu vui chung. Đang nấu nướng trong kia.

Xích Quỷ dòm theo tay Võ trỏ, cả lũ khua xiềng chạy ùa vào khu miếu sơn thần. Mùi thịt nấu nướng thơm lừng. Bữa nay Quản Kình còn giã tỏi nhét đầy vào các thớ thịt sơn dương, nướng lên càng dậy vị. Mùi thịt nướng quyện lẫn thính đậu tương, gà hầm, mọc ninh làm Ngũ Quỷ chảy nước miếng. Cả đám kéo quanh bếp lửa dòm hau háu, hít hà, chỉ chực vồ ăn nghiến ngấu.

Quản Kình, Giao Long Nữ chào xong, cứ làm lơ đứng quạt than, mỡ rỏ xèo xèo, khiến Ngũ Quỷ rỏ rãi, cánh mũi phập phồng, đứng nuốt nước bọt. Bỗng nghe đến “xoảng” tiếng lẫn tiếng “vút” gió lạnh người. Quản Kình dòm sang đã thấy đứa bé con cầm ngược thanh kiếm sáng quắc, có một miếng thịt hươu nướng bằng ngón tay rung bần bật đầu mũi thép. Nó đưa lên miệng táp nghiến, nhai nhồm nhoàm, bất chấp thịt còn nóng bỏng.

Võ Minh Thần liếc thấy cả bọn quái kia, quái nào cũng mân mê đốc gươm, chàng trai biết Ngũ Quỷ đói ngấu rồi, lập tức giơ tay, hô lớn:

– Xong rồi! Nào, bắt đầu ăn uống! Lời vừa dứt, Quản Kình đứng gần con thịt nướng đã nghe “vút vút” tiếng gươm xé gió lẫn tiếng xiềng khua, Kình ta dòm vào đã thấy đùi sau con hươu vẹt đi mảng lớn. Xích Quỷ đưa cả mớ gươm lên miệng đớp thịt nhanh hơn cá mập táp mồi.

Quản Kình vội hô to, tay trỏ sàn nứa rộng thay bàn ăn:

– Khoan! Ăn tái lợn lòi trước đã. Ngũ Quỷ dòm sang thấy đầy bàn thịt, ùa lại luôn, dùng gươm xóc từng xâu ăn liền. Thịt lợn lòi mềm, da lợn lòi dày hàng bốn, năm ly, mềm dòn hết sức, bóp thính đậu tương thơm phức, vốn là món thịt rừng ngon lạ hơn thịt bê thui nhiều. Ngũ Quỷ tuy từng ăn nhiều thịt cá nhưng có lẽ chưa được nhắm món lợn lòi tái thính thơm ngon, lạ miệng, cả đám luôn tay múa gươm xóc ăn, miệng khen ngon rối rít, làm một hơi hết luôn năm, bay ký. Bọn Minh Thần rót rượu mời. Rượu có pha mật ong nguyên chất, Ngũ Quỷ mềm môi làm một hơi hết năm, sáu lít. Cứ thế hết tái lợn lòi đến thịt hươu nướng, thịt gà giã bọc lá lốt nướng, vừa uống vừa nhắm, Kình lại giở chõ xôi trứng kiến cho ăn kèm. Xôi một chõ nếp cẩm đồ, một chõ loại nếp đặc biệt của rừng già. Ngũ Quỷ tuy ít ăn ngũ cốc vậy mà nếm thử món này “dậy mùi dĩ vãng có dùng ngũ cốc”, cả lũ ăn hết hai chõ lớn. Sưc ẩm thực của Ngũ Đầu Nam làm bọn Minh Thần lấy làm kinh dị, tưởng chừng năm quỷ này có bộ máy tiêu hóa khác người, ăn bao nhiêu tiêu nghiến bấy nhiêu. Xưa nay tại xứ ta các tay lực điền thường ăn khỏe, nhưng cũng chỉ bốn, năm lít là nhiều, còn loại ăn “nồi bảy quăng ra, nồi ba quăng vào” như Lê Như Hổ rất hiếm. Đương thời, thiên hạ kể viên tù trưởng Mường Cẩm Thủy Hà Trường Nguyệt là tay ăn khỏe nhất có lần ăn một hơi hết một thung sò huyết, một thúng xôi nhỡ nhỡ và bốn cái thủ lợn chấm muối. Tuy thân thể họ Hà có to nhưng cũng chẳng quá tám mươi ký, còn Ngũ Quỷ này cả năm khổ người đều vừa tầm thước lại ăn như long cuốn thủy, kể thật phi phàm.

Loáng đã gần hết rượu thịt. Quản Kình múc gà hầm mọc ninh ra chậu đồng, đưa mỗi quỷ một cái muỗng lớn, nhưng Ngũ Quỷ chỉ múc mot, hai lần, nóng nảy bê luôn cả chậu đồng, chảo ninh húp ừng ực, nước còn sôi sùng sục, làm ba người cũng phát ngán.

Bữa “tiệc” kéo dài. Tàn cuộc, trăng khuyết đã lên cao. Bữa đó, Ngũ Quỷ Liên Hoàn ăn uống no nê, ngon miệng hết sức, khen “trai tiên gái quỷ đầy tớ người” có trò nấu nướng hay. Lại kéo bọn Minh Thần nhảy múa ca hát nghêu ngao.

Tuy vẫn “hồn nhiên man dại” nhưng nhiều khi đã phát lộ nhân tính rất rõ, với những câu hỏi đặc biệt làm ba người phải sửng sốt.

Thì ra Ngũ Quỷ đều thông minh, cảm quan nhạy bén cả, nhưng quá chán ghét ngờ vực người đời, cùng nhau kết chùm xuống nước sống lâu rồi biến tính dần đi. Nay gần bọn Võ, gợi lại dần tính xưa, trí cũ mới lần trở lại, tuy tim óc vẫn đậm chất

“hồng hoang thủy quái”.

Múa chừng mười lăm phút, Ngũ Đầu Nam lại đòi trò hay nữa.

Bọn Minh Thần lại phải bịa ra một, hai trò lạ mắt nữa, xong đòi Ngũ Quỷ làm trò độn thủy, tia nước cho xem. Nhân lúc Ngũ Quỷ cao hứng, Võ Minh Thần hỏi:

– Loài cá có mang mới lặn sâu dưới nước được! Quý hữu cơ thể cũng giống bọn này, sao có thể ở mãi dưới đáy sông không chết ngạt?

Xích Quỷ cười sằng sặc, khoe:

– Bọn ta có phép thở dưới nước.

Minh Thần khen:

– Lạ dữ chưa, sao không chết sặc? Đứa nhỏ cười ré:

– Sặc sao được? Thiếu gì cách thở.

– Vô lý! Thở bằng mũi là sặc.

– Sặc thế nào được. Thở bang mũi, hít nước vào, tia đằng mồm, lọc lấy dưỡng khí. Thở bằng lỗ chân lông, hút dưỡng khí vào phổi. Ở cả ngày dưới nước cũng được.

Minh Thần khen:

– Thích nhỉ! Học được không? Bọn này học được, thỉnh thoảng xuống nước chơi với các bạn, tha hồ vui.

Ngũ Quỷ đồng thanh nói lớn:

– Học được! Học được! Bọn ta truyền phép thở hít cho, nhưng phải xuống nước, kết chùm xích ở với bọn ta, không sống trên bộ nữa.

Bọn Minh Thần nghe nói, lòng mừng hết sức, biết Ngũ Đầu Nam đã có cảm tình đặc biệt với bọn mình, điều này rất hiếm, cứ coi Song Ma chỉ vụng chút mất mạng liền vì tính nết quái gở của Ngũ Đầu Nam. Trong thoáng giây cả ba cùng nghĩ:

– Ngũ Quỷ đòi phải nhập chùm kết bè xuống ở dưới nước mới chịu truyền bí thuật, vậy là thành Bát Đầu Nam rồi còn gì. Xưa nghe có chuyện “Bát tiên quá hai”, giờ lại “Bát quỷ quá giang”. Chắc không ổn rồi vì mình không sống mãi dưới nước như họ được. Nhưng muốn được việc, tại sao ta không vờ nhận kết chùm kết xích nguyện làm quái nước cho họ thích, chừng học được bí pháp rồi, lúc đó bứt xích bỏ lên bộ, bọn họ cản sao nổi? Phải đó. Xưa nay muốn thành việc lớn, thường phải bỏ qua việc nhỏ, không tùy cơ sao nên việc báo cừu?

Ba người đưa mắt cho nhau. Quản Kình gật gật đầu, Minh Thần hiểu ý y chỉ nghĩ tới chuyện báo cừu bất kể chuyện khác, nhưng chỉ thoáng giây, chàng trai quay bảo Ngũ Quỷ:

– Tiếc thật! Bọn này còn nhiều chuyện quan hệ, chỉ xuống nước chơi ít bữa, chứ không thể ở hoài dưới đó như các bạn được.

Ngũ Quỷ khua xích cười rú “quan hệ, quan hệ”. Nữ lang giang rộng cánh tay, rướn cong mình, cười man dại, mặt ngửa nhìn vầng trăng khuyết đầy vẻ đẹp hồng hoang:

– Ha ha! Độn thủy bơi lội các ngọn sông rừng, đêm lên bờ uống rượu xem trăng, còn gì quan hệ hơn?

Võ Minh Thần chép miệng:

– Bọn này thấy các bạn vui chơi vùng vẫy thèm hết sức! Nhưng bọn này còn chuyện quan hệ hơn, chưa thể vui được! Các bạn đây nếu một, hai bạn bị kẻ nào giết chết, các bạn có bơi lội ca hát nữa chăng?

Cả năm cùng múa tay, hét:

– Hát không được! Phải tìm giết nó, rồi mới hát!

Minh Thần gật đầu:

– Phải thế! Chính bọn này mắc việc đó nên chưa xuống nước ở được. Còn đau nhục hơn nữa, vì lại là thù cốt nhục, kẻ thù sát hại bậc sinh thành bọn này. Vừa nghe Minh Thần nói dứt, bỗng nữ lang vùng nói một câu làm cả ba người không khỏi giật mình, chịu thay sức linh mẫn của nữ quái Xích Quỷ.

– À ta hiểu rồi! Bọn ngươi có lắm trò hay, thần thông biến hóa mà vẫn chưa trả thù được, vì kẻ thù chúng ở dưới nước, bọn ngươi không xuống được.

Mấy quái kia cũng dòm Võ, ba người ngó nhau, chưa biết nói sao cho tiện, bỗng đứa con nít xẹt lại hỏi:

– Phải nó ở dưới sông dưới hồ?

Mũi tên đã bắn, Minh Thần bắn liền phát thứ hai:

– Quả không sai! Quý hữu thông minh lắm. Tài phép quý hữu chỉ để vùng vẫy chơi còn bọn này lại ao ước được một phần không được. Nếu thở dưới nước được, bọn này sẽ báo nổi thâm cừu. Sào huyệt nó dưới mấy tầng nước xoáy vụng sâu. Nó là giống thuồng luồng tinh cực kỳ lợi hại, nó có thể lặn dưới đáy nước hàng ngày, bọn này đành chịu. Nếu được quý hữu dạy cho nghề lặn hụp, thật quý vô chừng.

Quản Kình bồi luôn:

– Của ngon vật lạ trên đời, bọn này kiếm ra hết. Món mai còn ngon bằng mấy đêm nay. Quý hữu dạy nghề, ngày đêm mấy tiệc cũng có “mâm xôi con gà”.

Ngũ Quỷ dòm nhau, lẩm bẩm “hiểu rồi” có vẻ đắn đo khó nghĩ, nửa không muốn truyền thuật lạ, nửa lại tiếc bọn lắm trò hay, nhiều của ngon vật lạ. Lão quái xua tay:

– Đứa nào biết lặn, nó lặn xuống đáy sông còn gì vui thú.

Cả đám xúm nhau, mỗi kẻ một phách, bàn tán líu lo, cuối cùng bà móm chợt hét:

– Muốn học phép lặn, phải đánh trận hay, thoát năm tay kiếm. Mỗi ngày một món, mỗi món khác nhau. Mỗi đêm một canh, ba canh được hết. Ngũ Quỷ khua tay hò inh ỏi “Thoát trận liên hoàn, mỗi ngày mười món, ba canh được hết, sẽ lặn cả ngày, thuồng luồng cũng chết”.

Không nghĩ ngợi, Võ nhận lời liền. Xoảng xoảng! Xích Quỷ cười rú khua xiềng vọt tới, múa kiếm đâm chém nhanh như máy, kẻ non tay sẽ chết trong nháy mắt, nhưng bọn Võ toàn tay cao bản lãnh, đã có định sẵn thuật chiên, nên xuất kiếm chặn liền. Ngũ Quỷ vây thành hình ngũ giác liên hoàn, bọn Võ dùng thuật tam giác liên công cũng dàn hàng ngang, quần đến nửa giờ, Ngũ Quỷ vẫn không hại nổi ba người.

Nhưng nguy nhất, Ngũ Quỷ dùng sang thế “Trực thăng hạ kích” vọt chếch lên, vừa đâm chém vừa xoắn xích trói, chừng khỏi đầu, cả năm lại dùng luôn sợi xích căng làm bàn đạp, chuyển thế tấn công xuống, nhanh như năm con chèo bẻo. Tuy vậy, bọn Võ đều tay có nghề, vừa tương thế biến thế, vọt cao hơn, giáp công một phía, đạp phăng xích, bắn ra, hoặc luồn phía dưới vọt ra tập hậu… khó nhất là đánh thật dữ lại phải tránh gây thương tích Ngũ Quỷ, nhất tránh chặt đứt xích thường vắt vẻo như mớ dây rợ giữa rừng, tránh được đã mất nhiều tâm lực. Nên Minh Thần, Giao Long Nữ co lần đã bị mũi kiếm liễu sạt má. Quản Kình bị một mũi sạt chót vai mất mảnh áo bằng ngón tay.

Nhưng cuối cùng, cả ba ngầm dùng bửu thức “Mê hồn công” làm Ngũ Quỷ choáng váng, đánh rụng được kiếm. Nào dè Ngũ Quỷ bị rớt kiếm giận như điên, chụp lấy kiếm, nhảy ùm xuống sông lặn mất tăm. Quản Kình sợ bầy quái nhân này bỏ đi luôn, nhưng Giao Long Nữ lại mừng bảo:

– Tính người đó! Con nhà võ nào cũng thế! Mai họ sẽ mò lên, không đi biệt đâu. Ta cứ liệu trước là xong. Ba người kéo nhau về. Quản Kình sửa soạn “đồ nghề” đợi đêm trăng lên, cùng nhau ra khu cổ miếu, bày sẵn rượu thịt đợi.

Quả nhiên, trăng vừa ló dạng, Xích Quỷ đã từ dưới sông rừng vắng lặng vọt lên, vừa đặt chân lên bờ thấy bọn Minh Thần, Ngũ Quỷ đã cười rú lên, hét:

– Trai tiên gái quỷ đầy tớ người giỏi! Đánh bạc! Đánh bạc! Bọn Võ lại rủ “đánh chén đã”. Hai bên đối ẩm. Bữa nay Kình lại bầy mấy món khác, xào xáo khá ngon miệng. Ngũ Quỷ ăn uống rất hăng, lấy làm khoái chí, quên cả chuyện rớt kiếm. Vừa uống, vừa lân la hỏi chuyện, mới hay Ngũ Quỷ xuống nước, chỉ còn mê nhất trò giải trí bằng đánh bạc, thường rủ nhau lên bờ chơi, có khi đánh ngay dưới lòng sông hang hốc, hay chơi nhất đánh cờ, xóc đĩa, cò quay, tài xỉu… Tàn cuộc rượu, Quản Kình giải chiếu, bày “đồ nghề” ra, thỉnh Ngũ Quỷ vào cuộc. Bảy “con bạc” chia hai phe, nhap chiếu “sát phạt”. Bọn Minh Thần chỉ có Quản Kình thạo nghề đổ bác, còn Võ chỉ biết đánh cờ tướng, Giao Long Nữ thì mù tịt. Canh bạc cực kỳ gay go, Quản Kình không ngờ Xích Quỷ lại có thể đánh cao đến thế. Kình phải trổ hết tài nghệ ra địch với bọn quái nhân này. Canh bạc “khó nuốt” không kém canh bạc chơi với Đổ Bác Thần. Cuối cùng Quản Kình phải trổ hết ngón bịp ra mới đánh bại nổi Ngũ Quỷ.

Mặt trăng khuyết liền ngả bệch, gà rừng bắt đầu gáy. Ngũ Đầu Nam bỗng hất tung đồ nghề, nhảy dựng lên cười sằng sặc:

– Bọn này giỏi! Trò nào cũng giỏi! Muốn giỏi trò lặn hụp, mai giờ này, đến đây. Bọn ta dạy nghề làm cá tra.

Bọn Võ mừng hết sức, chưa kịp nói thêm, Xích Quỷ đã lao ùm xuống sông mất dạng. Quả nhiên Ngũ Đầu Nam y hẹn, nửa đêm mai, ba người tới, chốc lát đã thấy bầy quái chùm kỳ dị này vọt lên.

Từ đó Ngũ Quỷ Liên Hoàn bắt đầu truyền bí thuật độn thủy cho bọn Võ Minh Thần, toàn về đêm.

Ngày nào cũng vậy, Quản Kình lần vào thôn xóm xa gần mua sắm các món thực phẩm, nhân tiện nghe ngóng động tĩnh, nửa đêm ba người mặc quần áo rái cá, đêm món ăn lần ra khu cổ miếu đợi Ngũ Quỷ, ăn uống xong học thuật. Cứ mỗi đêm, do gần bọn Minh Thần, tính người của Xích Quỷ lại phát lộ thêm chút ít. Bọn Võ thấy thế cũng mừng. Xích Quỷ dạy hết nghề dị, không giấu, càng gần xem ra càng mến bọn Minh Thần, mà bọn chàng cũng rất mến bầy quái nhân này. Bọn chàng nhận ra năm quái này tuy sống man dại, sinh hoạt khác người nhưng cả năm đều mang tâm trạng kỳ dị chán ghét cuộc sống bon chen trên bộ mà họ cho là đang giết dần sinh thú, và chỉ có đời sống dưới nước là thảnh thơi khoái chí, giúp người lạ tìm lại được những thứ đã mất.

Cả năm còn cho là con người trên bộ đang dần đi vào… tận thế, vì ngày càng biến tính càng xa bản tính giống người. Nên Ngũ Quỷ rất ghét người, lâu dần nhìn con người không khác con người nhìn con cá, con thịt vậy.

Khiến bọn Minh Thần bất giác nghĩ tới những phái tu “dã thú” xưa, có những triết nhân vào rừng sống và đi bốn chân như loài thú vật để đi tìm ánh sáng chân lý. Nhất là nhớ tới một truyền thuyết cho là giống người chính từ dưới nước lên, và phải chăng Ngũ Đầu Nam đang lần về nguồn gốc xa xăm.

Nhờ đã thạo bơi lội, giỏi võ công, được dạy tận tình, bọn Minh Thần luyện tập nghề độn thủy rất mau chóng, chỉ hết tuần trăng đó đã có thể thở dưới nước.

Ghe! Những đêm đầu Ngũ Quỷ đem ba người tới ghềnh đá khuất nằm chúc đầu xuống, dạy tập hít thở lọc dưỡng khí cực kỳ khó khăn, chỉ lọc được chút dưỡng khí đã uống hàng lít nước. Lâu số nước uống bớt dần, cuối cùng đã đay được ra hết đằng miệng sau khi dùng hai lỗ hít nước vào.

Rồi Ngũ Quỷ lại dạy phép “thở hít lấy dưỡng khí bằng các lỗ chân lông”. Nhờ đã thạo điện công, bọn Võ học được bí thuật này không khó mấy. Khi đã hít thở được rồi mới xuống nước lặn hụp. Cả ba phải tập sao cho thành cử động hô hấp tự nhiên, vừa vùng vẫy quần thảo, vừa thở hít như không.

Thời gian thấm thoát tính từ đêm gặp Ngũ Đầu Nam, tới nay đã hơn ba tháng. Bọn Võ đã học thành thạo dị thuật độn thủy và đã luyện xong cặp xó Xích Ma dữ, không chuyện gì xảy ra.

Đêm khuya vào khoảng thượng tuần mùa Xuân, ba người làm một bữa tiệc thịnh soạn đãi Ngũ Đầu Nam, gọi tiệc chia tay. Ngũ Đầu Nam bắt lên mấy con cá chép, ốc, sò, “ba ba núi” nướng, hầm, làm gỏi, cùng nhau ăn uống ngả nghiêng.

Uống xong, ba người nắm tay nhau nhảy múa. Đêm đó, dưới trăng vui, tiếng kèn, trống, địch, tù và, harmonica, lá cây chờn vờn thê thiết lại âm thanh man dại làm mủi lòng.

Mãi khi trăng lặn, bọn Võ mới ngỏ lời cáo biệt. Minh Thần thấy Ngũ Đầu Nam có vẻ buon, vùng nói lớn:

– Sông dài, biển rộng, trời đất mênh mông, truyền dị kỹ ắt có phen tái ngộ, việc chi phải buồn câu chia biệt? Nay bọn mỗ đi tầm thù báo oán, nhờ lòng tốt quý hữu đá truyền nghề độn thủy, dẫu quân thù có ẩn dưới tới trăm trượng nước sông, vực thẳm, bọn mỗ cũng lặn thấu. Thù cha mẹ báo xong, bọn mỗ sẽ đi tìm quý hữu, ngày gặp lại không lâu.

Dứt lời, xá ba xá, cả bọn nhảy lên lưng ngựa, beo đen, cọp vằn, Hắc Bạch Cẩu nhất loạt gật đầu bái biệt. Ngũ Quỷ nắm tay cả bọn không rời, nói lời khích lệ, vó câu khẳng khái lên đường.

Ngựa bước đi, người còn ngoảnh lại, kiệu băm rồi kiệu nhỡ, bọn Minh Thần ra roi kiệu đại, bên tai van nổi chìm âm thanh kỳ dị vờn theo vó ngựa đăng trình viễn phương…

Đi khá xa, bọn Minh Thần lên gò cao, ngó lại khu cổ miếu… mang mang…

Tít trên ngọn đồi thưa bên sông, bóng Ngũ Quỷ Liên Hoàn đứng dàn hàng ngang nhìn theo hút ngựa, năm hình thù, năm sợi xích vẽ đậm vào nền trời trăng nhạt, coi như năm chùm bóng tù lưu đày đứng giữa “ngục trần gian” vọng về tiền kiếp…

Âm thanh quái gở vẫn chập chờn, bốc tận trăng sầu với vợi, bất thần đổ gục xuống mặt sông rừng… nghẹn mắc nước thượng nguồn…