Đến chân thiết tháp, Hoa Kính Viên vẫn thút thít chưa thôi, hai mắt sưng mọng lên như hai quả nhót. Phong Liên trêu:

– Nhóc này, ta tưởng ngươi cứng cỏi lắm, ngờ đâu lại mau nước mắt thế. Đúng là trẻ con!

Hoa Kính Viên gạt lệ cãi ngay:

– Đừng có khinh người, ta không phải là trẻ con.

Phong Liên xoa đầu cậu bé:

– Trẻ con thì có gì không tốt? Đừng đóng bộ khoằm khoặm ông cụ non, chẳng hay ho chút nào cả.

Hoa Kính Viên hừ một tiếng, bĩu môi tức giận.

Hai người vừa đôi co vừa theo Lương Tiêu tiến vào tháp. Chỉ lát sau cả bọn đã lên tới đinh. Từ trên nhìn xuống, thành quách nằm im lìm ngay ngắn như bức địa đồ dưới chân, dòng Hoàng Hà nhạt nhòa sau màn mưa tầm tả, cuồn cuộn chảy về nai xa. Lương Tiêu ngồi xếp bằng tĩnh tâm. Phong Liên thò đầu ra ngoài, ngó quanh đầy vẻ tò mò. Ngắm cảnh một chốc, cô bỗng hào hứng gọi Hoa Kính Viên:

– Nhóc này…

Hoa Kính Viên phát cáu:

– Ngươi mới là nhóc ấy! Ngươi lớn hơn ta mấy tuổi mà tên mặt thế?

Phong Liên cười khanh khách, giơ hai ngón tay bẹo má cậu bé:

– Đời thuở nhà ai, đại nam nhân mà mặt mữỉ mịn màng như đánh phấn thế này này.

Kính Viên nghẹn lời, giậm chân bình bịch:

– Ngươi rẻ rúng người ta vừa chứ! – rồi hậm hực ngồi phịch xuống.

Phong Liên cũng ngồi ghé bên cạnh:

– Ngươi đừng sợ, sư phụ ta không phải là kẻ xấu đâu.

Kính Viên vặn vẹo:

– Thế tại sao lại bắt ta đến đây?

Phong Liên liếc Lương Tiêu, lòng cũng đầy thắc mắc, ngập ngừng hồi lâu mới đáp:

– Ta cũng không biết. Nhóc này, ngươi trốn nhà đi phải không?

Hoa Kính Viên lườm cô:

– Chỉ giỏi đoán bừa!

Phong Liên nói:

– Hồi nhỏ mỗi lần dỗi cha mẹ, ta lại bỏ nhà đi đấy, nhưng được dăm ba hôm, không chịu nổi đói đành trở về nhà.

Phong Liên vốn rất yêu trẻ con, mới gặp Hoa Kính Viên đã sinh bụng mến, bèn nghĩ đủ mọi cách đùa cho cậu vui.

Hễ thấy Phong Liên mỉm cười nhìn mình, Hoa Kính Viên lại nóng ran mặt mày. Cậu là cháu đích tôn của nhà họ Hoa, đã quen sống trong những vòng tay bảo bọc, trên có các trưởng bối rất mực cưng nựng yêu chiều, dưới có các thị nữ gia bộc hết lòng hầu hạ, nhưng chưa bao giờ có cô gái nào dám cư xử bình đẳng như ngồi gần sát, mặt đối mặt, lại tâm sự cả từ chuyện bỏ nhà đi lang thang bất thành của mình thế này với cậu. Hoa Kính Viên bẩm sinh thông minh, lại khôn sớm, tâm tính cũng khác với trẻ con bình thường, nghe chuyện xong liền nảy mối thiện cảm với Phong Liên, nghĩ một lúc rồi nói:

– Nhà ta ở trong một sơn cốc lớn, bốn mặt núi bao quanh, buồn chết đi được. Tháng trước Tần bá bá nhận lệnh cô phụ xuất cốc đi lo việc, ta bèn xin đi theo. Cha mẹ vốn không cho, song bà nội hay chiều ỷ ta, nghe ta nằn nì mãi, bèn bảo thôi thì cứ ra tiếp xúc với đời một chút cho mở mang kiến thức. Cha quen vâng lời bà, thấy vậy không tiện cấm cản nữa. Ngặt nỗi lúc ấy lại đến dạo bà nội cần bế quan tu luyện, không rảnh rỗi mà đưa ta đi, vừa may có ông bà trẻ đằng mẹ đến cốc chơi, ông trẻ là cao thủ võ học tài ba nhất trên đời, bản lĩnh cao cường hơn tên mặt sẹo này nhiều…

Thấy cậu bé tận dụng cơ hội xỏ xiên Lương Tiêu, Phong Liên đâm phật ý:

– Ngươi chưa chứng kiến những công phu lợi hại nhất của sư phụ ta đấy thôi.

Hoa Kính Viên hừ một tiếng, mặt lộ vẻ khinh miệt rõ rệt. Phong Liên càng tức, định cự nự, cậu bé đã lại kể tiếp:

– Sau đó ông trẻ vỗ ngực nhận đưa ta đi, còn hứa với bà nội là nhất định sẽ bảo đảm an toàn cho ta. Bà nội đã biết bản lĩnh của ông nên cũng yên lòng gửi gắm. Tiếc thay chuyến đi không tự do tự tại như ta mong đợi, Tần bá bá và bà trẻ quän ta chặt chẽ quá, suốt ngày chê ta non nớt, không cho làm việc này, không cho làm việc nọ. Hừ, chẳng qua chỉ lớn hơn người ta có vài chục tuổi đầu mà xem thường nhau như thế, ngươi bảo có quá đáng không? Ta nhất định phải khiến họ nhìn ta với con mắt khác mới được.

Phong Liên mỉm cười:

– Ngươi định làm gì, kể ta nghe thử.

Kính Viên yênh mặt lên, nghiêm chỉnh nói:

– Ta sẽ hiệu triệu hào kiệt bên bờ bắc Hoàng Hà, lập lực lượng nghĩa quân đánh bại bọn Thát, khôi phục giang sơn Đại Tống.

Cậu bé vừa dứt lời, Phong Liên đã phì một tiếng, rồi phá lên cười. Lương Tiêu đang nhắm mắt tĩnh tọa cũng phải cau mày. Phong Liên cười rũ rượi một hồi, sau vừa thở vừa hỏi:

– Chính ngươi ấy hả nhóc? Trời ơi, khôi hài chết mất!

Mặt đỏ tía, Hoa Kính Viên nói như hét:

– Ngươi… ngươi coi thường ta!

Phong Liên thấy cậu bé vừa thẹn vừa giận, khóe mắt lại ươn ướt thì mủi lòng, bèn nén cười bảo:

– Không, ta coi thường ngươi sao được. À, ngươi thử nói xem, làm thế nào để lập được nghĩa quân và đánh bại quân Thát?

Hoa Kính Viên tự ái ngoảnh mặt đi chỗ khác:

– Ta không nói nữa, dù ngươi nghiêm túc ngoài miệng thi trong bụng cũng vẫn cười nhạo ta.

Phong Liên không biết bảo chữa thế nào, bụng bảo dạ: “Vừa nói giới nói bể, mắt trước mắt sau lại đã giở những thói đỏng đảnh trẻ con ra rồi”. Ngồi im một lúc, thấy cậu bé đã bớt giận, cô bèn tiếp tục pha trò cho cậu vui. Hoa Kính Viên dẫu sao cũng đang tuổi hồn nhiên ngây thơ, hờn dỗi đấy lại nguôi ngoai ngay được, không chống cự nồi những trò chọc ghẹo, chỉ dăm ba câu lại tiếp tục cười đùa với Phong Liên, Tuy thế, riêng việc xây dựng tổ chức nghĩa quân thì bất kể Phong Liên gặng hỏi thế nào cũng không cạy nổi răng cậu ta nữa.

Nghe Hoa Kính Viên tự giới thiệu mình là người Giang Nam, Phong Liên bèn tỉ tê hỏi hắn về phong cảnh vùng đất ấy. Hoa Kính Viên vốn không tiếp xúc nhiều với thực tế, chỉ thu lượm kiến thức từ sách vở và những câu chuyện kể của các bậc trưởng bối, nhưng vốn tâm cao khí ngạo, khi nào cậu chịu muối mặt với Phong Liên, bèn thả cho trí tưởng tượng bay xa, không cũng nói thành có, nhào nặn vung vít cả. Hoa Kính Vỉên còn nhỏ nhưng nói chuyện rất có duyên, phong Liên càng nghe càng say sưa, buột miệng bảo Lương Tiêu:

– Sư phụ ơi, Trung thổ có một nơi tuyệt vời như thế, chuyến này chúng ta phải ngao du thăm thú cho thỏa mới được.

Lương Tiêu đã từng đến Giang Nam, biết thừa hư thực trong những câu chuyện của Hoa Kính Viên, nghĩ vừa tức vừa buồn cười: “Thằng ranh này là chúa ba hoa, đáng cho mấy đét vào đít”, rồi chẳng nói chẳng rằng, chỉ hừ một tiếng thật mạnh.

Phong Liên không rõ nguyên do dẫn đến thái độ lãnh đạm của Lương Tiêu, bất giác bổn chôn: “Chẳng lẽ ta vô ý mạo phạm chỗ nào khiến Tây Côn Luân tức giận ư?”. Cô thấp thôm, ngồi ngẩn ra chống má suy nghĩ. Hoa Kính Viên đương cơn cao hứng, tự nhiên không thấy ai hưởng ứng thì chưng hửng, bèn tiu nghỉu im bặt.

Bấy giờ cơn mưa đã dần đần ngớt, chỉ còn vài giọt rơi rớt buông từ mái ngói xuống, tiếng chuông trong tháp theo gió loang ra khoảng không bao la. Giữa cảnh tịch mịch, thình lình dưới tháp dội lên một tràng huyên náo, ai đó cao giọng gọi:

– Bạch Bất Ngật, tên cầu tặc ấy đang ở đâu?

Hoa Kính Viên thò đầu ra nhìn. Chừng một trăm người đang đứng lố nhố quanh chân tháp, cùng ngửa cổ nhìn lên bàn tán chỉ trỏ. Thân hình phì nộn của Bạch Bất Ngật nổi bật trong đám người ấy, hắn nói:

– Rõ ràng là ta trông thấy tên cẩu tặc Lương Tiêu mò lên đỉnh tháp cùng ả nhân ngãi của hắn mà.

Phong Liên vừa thẹn vừa giận, bèn mắng ầm ĩ:

– Con lợn béo, ngươi đừng ngậm máu phun người!

Bạch Bất Ngật hừ một tiếng, mắng trả:

– Đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Con ranh nhà ngươi bè đảng với tên cẩu tặc đó ắt cũng chẳng phải loại tử tế gì…

Họ Bạch chưa nói dứt, bỗng một đốm xanh lóe lên, xẹt trúng vào mặt hắn, Bạch Bất Ngật buột kêu đau đớn, miệng n máu, một cái răng cửa văng ra.

Hoa Kính Viên ngoảnh đầu lại, thấy Lương Tiêu vẫn ngồi nguyên chỗ cũ thì rất lấy làm lạ, tự hỏi gã đả thương đối phương bằng cách nào khi không hề nhúc nhích. Bên dưới, quần hào nộ khí xưng thiên, thi nhau ngỏng cổ chửi bới té tát. Giữa những tiếng chửi, một người mặt: chữ điền, lông mày chổi xể, thân hình vạm vỡ bước hẳn ra khỏi đám đông, nhìn lên đỉnh tháp lớn tiếng:

– Lương Tiêu! Năm xưa tại chân núi Phục Ngưu, ngươi đã giết cha ta, còn nhớ không?

Lương Tiêu hỏi lại:

– Các hạ là ai?

Hắn tử nọ hùng hồn đáp:

– Trần Đỉnh, quê Sái Châu.

Hồi ở núi Phục Ngưu, Lương Tiêu đã giết cơ man nào là người, đâu biết kẻ nào mang họ Trần. Gã đang ngẫm nghĩ, Trần Đỉnh lại thét lên:

– Sát nhân phải thường mạng, Tên họ Lương kia, nếu ngươi có gan thì mau xuống đây cùng ta quyết bề sinh tử.

Giọng hắn rổn rảng như đao kiếm khua nhau, hào khí át người. Quần hào nhao nhao bật ngón tay cái khen ngợi:

– Đúng là hảo hán!

Lương Tiêu im lặng hồi lâu, chợt bảo:

– Ngươi không phải địch thủ của ta, tự nhiên đến nạp mạng phỏng có ích gì?

Trần Đỉnh cao giọng:

– Thế thì sao? Trên đời hỏi có ai không chết! Trần mỗ thà làm quỷ hùng còn hơn làm người hèn. Hừ, tên họ Lương kia, ngươi không dám xuống à? Được, vậy ta lên gặp ngươi. Dứt lời, họ Trần rảo chân chạy đến cửa tháp, mới di chuyển chưa quá mười bước, chợt nghe thấy hai tiếng xì xì, rồi một cơn tê dai Ian nhanh lên chân khiến hắn sụm đầu gối. Hai món ám khí phóng xuống hết sức nhanh, Trần Đỉnh nghe thấy tiếng gió rõ ràng mà không tài nào tránh kịp, Quần hùng hò nhau xông lên, bất đồ sau một loạt tiếng rú thảm, những kẻ đã vào sát cửa tháp ngã dạt hết xuống đất.

Hoa Kính Viên giương mắt theo dõi, lúc này mới nhận ra ám khí đả thương bọn hào kiệt hoàn toàn không phải thiết liên tử hay phi hoàng thạch mà chỉ là những vụn gạch lăn lóc trên nền tháp do Lương Tiêu tiện tay nhặt lên, cậu bỗng rùng mình. Mấy vụn gạch nhẹ tênh, khóng hề có gió thôi qua tay Lương Tiêu bỗng vượt xa được đến trăm thước, bắn đúng huyệt đạo bọn hào kiệt, không sai lệch lấy một li một leo. E rằng cả Thiên Cơ cung không ai có thứ nội kình mạnh mẽ và chuẩn xác nhường ấy. Trên này Hoa Kính Viên miên man suy nghĩ, dưới kia Trần Đỉnh nghiến ráng trợn mắt, chống hai tay bò lết đến cửa tháp, trán nhằng nhịt gân xanh, bộ dạng hằn học hung ác. Hoa Kính Viên liếc thấy, trong lòng có hơi sợ hãi.

Lương Tiêu búng nhẹ ngón tay, bắn tiếp hai mẩu gạch vỡ, kích trúng yếu huyệt trên hai khuỷu tay Trần Đỉnh. Họ Trần bủn rủn tay chân, ngã sấp xuống đất. Biết rằng không còn hi vọng trả thù, hắn đau buồn khôn tả, úp mặt khóc rưng rức. Phong Liên cảm thấy bất nhẫn, bèn nài Lương Tiêu:

– Trên đời chẳng có nút thắt nào không gỡ được. Sư phụ cho hắn lên, từ tốn nói chuyện đi.

Lương Tiêu lắc đầu:

– Trên đời có rất nhiều oán thù không tài nào hóa giải nổi. Người này tính tình cương trực, nhất định sẽ hết lòng hết sức báo thù cho cha, chưa tắt thở chưa buông tay. Ta còn có việc phải làm, không thể thúc thủ đợi chết được. Còn nếu giao đấu trực diện mà ta không xuất toàn lực tiếp đón thi coi như khinh bỉ hắn, phụ tấm lòng hiếu của hắn đối với cha. – Gã bỗng thở dài. – Tốt hơn hết là làm một kẻ nhu nhược không dám thò mặt ra, đúng như hắn thóa mạ lúc nãy.

Phong Liên cau mày, định nói rồi lại thôi.

Dưới tháp, quần hào tụ tập càng lúc càng đông. Đã mấy lần họ hùng hổ xông vào tháp, nhưng Lương Tiêu được địa lợi nhờ ngồi trấn trên cao, khiến bọn họ không thể nào tiếp cận để bao vây tấn công gâ được, đột nhập mấy lần liền đều bị đạy lui. Màn đêm dần buông, gió rét pha mưa lạnh dội xuống từng trận lúc thưa lúc mau, quần hào không vào được tháp, đành lùi ra tránh mưa dưới tán rừng tùng gần đó, mồm vẫn ra rả nguyền rủa. Đám người này xuất thân thảo khấu, chẳng thiếu gì hạng nông cạn thô bỉ đề tài chửi bới cuối cùng cũng không tránh khỏi chuyện nam nữ, miệng lưỡi càng được thể tục tĩu bội phần. Bạch Bất Ngật hậm hực:

– Lão tử dầm mưa hứng gió ở đây, trong khi tên cẩu tặc an nhiên hưởng lạc trên kia. Chẳng biết lúc này hai đứa đang giở những trò gì?

Kẻ khác cười khẽ:

– Điều gì mà Bạch lão nhị nghĩ ra được thì chúng cũng nghĩ ra được. Mà kể cả những điều Bạch lão nhị chưa nghĩ ra có khi chúng đã nghĩ ra rồi. Thôi thì loanh quanh chỉ những đây trên kia dưới đây dưới kia trên chừng vài hiệp, bất chợt “rầm” một tiếng. Ha ha, mọi người thử đoán xem thế nào?

Kẻ bên cạnh hăm hò hưởng ứng:

– Thế nào?

Kẻ trước cười hềnh hệch:

– Thì con bé đó khỏe quá, phải đảo tên cẩu tặc kia lên trên, xay dữ dội đến mức hắn thất điên bát đảo, đi đời nhà ma.

Cả đám cười hô hố. Bạch Bất Ngật cười rinh rích:

– Tổ sư cái đầu đen tối nhà La Đại Cương, tưởng tượng được cả cảnh ấy cơ à? Ở, nhưng mà con bé đó là người Hồ, da trắng như sữa, thân hình cao ráo, hứng lên hừng hực như lửa, có khi sự thật đúng như ngươi đoán chứ chưa biết chừng.

Mọi người lại cười. La Đại Cương nói:

– Có điều, bọn mình đang nghĩ trăm phương nghìn kế để lấy mạng tên cẩu tặc, chẳng may bị ả đó hớt tay trên thì còn ra thể thống gì. Ha ha, tên cẩu tặc mà đi chầu ông bà ông vải theo cách ấy thì dễ mà lưu danh thiên cổ, tiếng xấu vạn năm đấy. Chỉ e chúng ta nói toạc ra trước thế này thì hắn sẽ đề phòng hơn thôi…

Hoa Kính Viên đang căng óc đoán xem bọn dưới kia bàn tán về chuyện gì, chợt nhận ra Phong Liên run bần bật, tự nhiên cậu nắm lấy tay cô:

– Ngươi lạnh à?

Phong Liên nghiến răng không đáp, với tay bẻ một mẩu ngói ném mạnh xuống. La Đại Cương đang mải ba hoa thì nghe gió rít trên đỉnh đầu, hắn vội giơ cương đao lên chắn. “Cốp” một tiếng thật to, cương đao tuột tay bay vào rừng, La Đại Cương nhăn mặt giữ chặt hổ khẩu, máu ròng ròng n ra từ những kẽ tay.

Phong Liên không ngờ mình chỉ ném bừa một nhát mà uy lực mạnh mẽ tới vậy, cô ngạc nhiên quá, ngoái ngay lại nhìn Lương Tiêu. Gã gật gật đầu, mỉm cười. Phong Liên bạo dạn hẳn lên, bèn nói vọng xuống:

– Kẻ nào còn tuôn ra những lời bậy bạ, bà bà đây sẽ tát vỡ cái mồm chó của kẻ đó.

Dưới tháp lặng đi một chốc, rồi những tràng chửi rủa lại bùng lên, lần này càng thêm để tiện xúc phạm. Phong Liên tức quá, luôn tay bẻ mái ngói ném thia lia xuống. Thời gian gần đây cô khổ luyện võ công với Lương Tiêu nên cũng đạt được klt quả nhất định, tuy chưa thể thu phát tùy ý nhưng thủ kình đã có lực, lại có ưu thế ở chỗ ném từ trên cao xuống. Thế là, những tiếng kêu la đau đớn vang lên nhốn nháo bên chân tháp. Quần hào luống cuống dìu đỡ những kẻ bị thương, hò nhau lùi ra, mãi cho đến chỗ Phong Liên không ném tới được mới dừng.

Hoa Kính Viên thú quá, bưng miệng cười khùng khục. Bỗng đâu trong gió có tiếng vó ngựa rộn vang như vàng gõ ngọc khua, chỉ thoáng chốc đã lan tới gần, rồi tiếng một người dõng dạc:

– Lương Tiêu có đó không?

Hoa Kính Viên vui mừng reo lên:

– Tần bá bá!

Lương Tiêu vụt mở choàng mắt, phất tay áo đứng dậy, cười đáp:

– Tần Thiên vương, đã lâu không gặp!

Giọng gã chứa đầy nội lực nên trầm hùng ngân nga như tiếng rồng gầm hổ rống, vang vọng bốn phương tám hướng, dễ mà nửa thành Khai Phong đều nghe thấy. Quần hào đang loi choi rủa xả, chợt im bặt cả như bị nhiếp hồn.

Tần Bá Phù sang sảng hỏi:

– Chẳng gì ngươi cũng là người hùng một thời, gây khó dễ cho trẻ con mà không biết ngượng ư?

– Lương Tiêu chỉ muốn gặp Hiểu Sương, không có ý đồ gì khác.

– Đã muốn gặp chị, tại sao lại bắt em làm con tin?

– Còn cách nào khác chăng? Chẳng lẽ cứ đạp cửa Thiên Cơ cung mà xông vào? Xưa nay Lương Tiêu vẫn kính phục phong thái khí độ của Tần Thiên vương, ơn cứu viện của Thiên vương ở Bách Trượng Bình năm nào, Lương Tiêu còn ghi trong lòng đây. Từ bấy đến giờ Thiên Cơ cung và Lương Tiêu đã ân đoạn nghĩa tuyệt, không đội trời chung được nữa, Hoa Vô Xuy tâm cơ thâm trầm, ngụy kế đa đoan, nếu không đùng đến hạ sách này, e rằng cả đời Lương Tiêu cũng không được thấy mặt Hiểu Sương. Hễ muội ấy lành lặn khỏe mạnh đích thân đến đây, thề có trời đất, Lương Tiêu không chỉ lập tức giao Hoa Kính Viên ra mà từ nay về sau sẽ bỏ đi biệt xứ, vĩnh viễn không quay lại Trung thổ nửa.

Phong Liên từng nghe Liễu Oanh Oanh kể chuyện xưa, biết rằng Lương Tiêu trở về Trung nguyên hoàn toàn là vì nhân vật có cái tên Hoa Hiểu Sương này. Cô tìm đủ cách để được theo Lương Tiêu tớỉ đây, một phần vì khó dứt được tình cũ, một phần là muốn xem xem Hiểu Sương mặt ngang mũi dọc ra sao. Phong Liên vẫn tự nhủ Liễu Oanh Oanh xinh đẹp tuyệt trần, võ công xuất sắc, nếu Lương Tiêu xiêu lòng vì nàng thì mình cũng đành bỏ cuộc, nhưng chưa chắc Hiểu Sương đã tài mạo song toàn đến thế, biết đâu bằng vận may và một vài thủ đoạn, cô có thể đánh bại người con gái ấy. Bây giờ nghe Lương Tiêu bộc bạch như vậy, cô bỗng thấy lòng tràn ngập đắng cay thất vọng.

Một tiếng hú bỗng vút lên lanh lảnh giữa trời đêm, rồi một bóng đen bốc cao khỏi chân tháp, không đi lối cửa mà vươn hai tay móc lấy mái ngói chìa ra, hết nhún lại bật, chỉ thoáng chốc đã lướt qua sáu tầng.

Phong Liên hoảng hồn, sẵn mảnh ngói trong tay, chẳng buồn cân nhắc, cô quăng mạnh xuống. Bóng đen nọ không hề né tránh, chỉ khẽ ngửa lòng bàn tay phải, viên ngói bật ngược lên theo đường cũ, lực đạo rất nặng, tốc độ nhanh hơn hẳn. Phong Liên hoàn toàn bất ngờ, đang chưa biết phản ứng cách nào, chợt nghe bên tai có tiếng rột nhẹ, mảnh ngói vỡ tan rơi ngay xuống chân cô. Cô ngoái lại nhìn. Lương Tiêu đang rủ tay đứng lặng, điềm đạm nói:

– Cứ để ông ta lên!

Gã dứt lời, một cơn gió rợn người mang theo vạt mưa cũng từ cửa sổ thốc vào. Phong Liên ngoảnh ra, trong phòng đã xuất hiện một lão già áo đen, mặt mũi vàng ệch, thân hình khẳng khiu. Hoa Kính Vỉên vui sướng reo:

– Con chào bá bá, bá bá khòe không?

Lão già trừng mắt nhìn cậu, tức giận nói:

– Khỏe ở đâu ra? Ngươi lấy trộm Thần Ưng lệnh rồi chạy biến đi, còn trơ tráo chào hỏi nữa à?

Hoa Kính Viên vừa sơ vừa xấu hổ, cúi gằm mặt xuống. Lương Tiêu nghiêng mình thi lễ:

– Nhiều năm không gặp, võ công của Tần Thiên vương càng lúc càng tinh thuần.

Tần Bá Phù lia mắt từ đầu đến chân gã, cau mày nói:

– Vất vả lắm hay sao, trông ngươi già đi nhiều quá, Lương Tiêu cười buồn:

– Dãi dầu phiêu bạt bấy nhiêu năm, không già mới là lạ.

Thấy hai người chẳng hề lộ vẻ thù địch, thậm chí còn ngậm ngùi thở vắn than dài như những bằng hữu lâu ngày gặp lại, Hoa Kính Viên rất đỗi ngạc nhiên, bèn hỏi:

– Bá bá quen hắn ư? Hắn là ai vậy? Hắn nói con có một tỷ tỷ, tại sao chưa bao giờ con nghe cha mẹ nhắc đến?

Gặp dịp, cậu bé xổ ra một tràng nghi vấn, nhưng Tần Bá Phù vẫn bực việc cậu lấy trộm Thần Ưng lệnh đi kêu gọi khắp nơi dẫn đến bao nhiêu phiền toái nên chỉ lừ lừ nhìn lại, không thèm trả lòd. Y bảo Lương Tiêu:

– Bất luận thế nào, ngươi bắt một đứa trẻ làm con tin là không đường hoàng.

Lương Tiêu mỉm cười:

– Tần Thiên vương khỏi cần rườm lời. Cứ đưa Hiểu Sương đến đây, bằng không Lương Tiêu không thả thằng bé.

Tần Bá Phù cau đôi mày rậm, máy môi mấy lần, chực nói lại thôi, một lúc lâu sau mới chậm rãi bảo:

– Đã thế, chỉ còn cách duy nhất là quyết chiến.

Lương Tiêu thở dài:

– Không phải sự bất đắc dĩ, tại hạ thực không muốn động thủ với Tần Thiên vương.

Tần Bá Phù phất tay áo đánh soạt:

– Sáo rỗng! Nếu ngươi thực lòng, mau trả thằng bé cho ta.

Tần Bá Phù tỏ ra hết sức cương quyết, không chừa cửa nào để thương lượng, Lương Tiêu khổ tâm vô cùng, gắng vớt vát:

– Tại sao cứ phải gây khó khăn thế nhỉ? Chỉ cần Hiểu Sương đích thân tới đây, tại hạ sẽ lập tức thả người, thậm chí còn mang rồi ra chịu tội, quyết không hai lời…

Tần Bá Phù nhướng mày quát:

– Đừng tào lao nữa, tiếp chưởng đây!

Y chạm song chưởng rồi vỗ mạnh về hướng Lương Tiêu. Gã mỉm cười, đầy song chưởng ra đón đỡ. Bốn chưởng xô nhau trong im lặng, tự dưng Tần Bá Phù loạng choạng lùi lại hai bước, mặt nổi sắc đỏ bầm. Y thở hộc một hơi, thân hình bỗng phình căng, chỉ trong chốc lát như đã lớn lên gấp đôi, hai chần di chuyển theo Cửu cung đồ, bước chân hơi thiếu linh hoạt.

Lương Tiêu sực hiểu. Thì ra sau chiêu mở màn thất bại, Tần Bá Phù bèn giở ngay nội công độc môn Cự linh huyền công, ngụ ý tốc chiến tốc quyết, bởi không gian ở đây tương đối chật hẹp, nếu y vận toàn lực thì chỉ cần dăm ba chiêu là sẽ phân định sinh tử ngay. Lương Tiêu chưa hiểu mục đích thực sự của y ra sao, bèn thăm dò:

– Nếu tại hạ ưa biện pháp mạnh thì đã xông vào Thiên Cơ cung ngay từ đầu rồi, cần gì phải bắt đứa bé này làm con tin.

Tần Bá Phù liếc gã, không nóì nửa lời, ống tay áo vẫn phòng căng như cũ, nhưng đôi mắt sáng quắc đã bớt phần dữ dội.

Hai người chằm chằm nhìn nhau chốc lát, chợt một tiếng hú dèi bật lên xé rách vòm không, lẫn vào tiếng sấm sét đầy trời, ai nghe cũng chấn động. Hai đấu sĩ đều giật mình, nhưng mắt Tần Bá Phù đượm ánh vui mừng. Tiếng hú càng lúc càng vang to, dư âm ngân dài, hệt như một con rồng lắc đầu quẫy đuôi bay tới, lúc đầu còn ở cách xa mấy dặm, thoáng chốc đã tới gần, thoạt trầm thoạt bổng lan dần lên, mau chóng chạm gần đỉnh tháp.

Lương Tiêu quát:

– Phong Liên, giữ lấy đứa bé!

Sắc mặt gã nặng nề khác hẳn bình thường, Phong Liên vội đáp:

– Vâng!

Đúng lúc ấy, tiếng hú bên ngoài im bặt, một cái bóng trắng toát nhá sáng ở đầu cầu thang rồi xẹt thẳng tới Lương Tiêu. Gã lập tức xuống tấn, hữu chưởng đưa tròn, sử Oa toàn kình, tả chưởng giữ sát thân, vận Thao thiên kình, một xoay vòng một tuôn thẳng, trong công chứa thủ, uy lực cực lớn. Bóng trắng xô vào gã, cả căn phòng bỗng quạt đầy cuồng phong. Kình khí thốc mạnh đến Phong Liên khiến cô đứng không vững, đành lùi lại áp lưng vào tường.

Hai bên giao thủ cực kỳ thần tốc, chiết chiêu qua lại như đèn cù. Được chừng hai mươi chiêu, người nọ buột miệng thốt:

– Tiểu tử, công phu khá quá! – rồi đột ngột giờ cả quyền lẫn cước, mau chóng ép Lương Tiêu phải giật lui ba bước. Đứng vững lại rồi, gã đầy nhanh chưởng pháp, lại buộc người nọ lùi về chỗ cũ.

Hai người giao đấu kịch liệt, lúc tiến lúc lui quanh căn phòng nhỏ, nhất thời khó phân tài cao thấp. Tần Bá Phù sực nghĩ ra một điều, bèn nói lớn:

– Phiền Thích đảo chủ cầm chân hắn, Tần mỗ đi trước đây.

Người nọ cười đáp:

– Được mà, lão tử ở không đã lâu, gân giãn xương mềm hết cả. Tối nay phải vận động thật nhiều… – Đang trả lời, chợt bị Lương Tiêu quẹt đầu ngón tay qua cùi chỏ phát tê dại, lão buột miệng kêu lên – Ôi chà…

Người áo trắng nọ chính là Thích Thiên Phong. Được Hoa Vô Xuy nhờ cậy, phu phụ lão dẫn Hoa Kính Viên ra giang hồ cho biết đó biết đây, nào ngờ thằng bé tinh ranh, vừa đến địa giới Hà Nam, nhân lúc mọi người không để ý là đánh cắp luôn Thần Ưng lệnh của Tần Bá Phù rồi lẻn đi đâu mất. Mọi người chia nhau tìm kiếm, hiềm nỗi Hoa Kính Viên còn nhỏ nhưng lắm mưu nhiều kế, bày ra vô số nghi trận dọc đường, mấy cao thủ lịch duyệt giang hồ kia đâu có ngờ tới, vì thế toàn truy đuổi lạc hướng. Tần Bá Phù là người đầu tiên nhận ra sai lầm, bèn lộn lại phủ Khai Phong, đúng lúc ấy được tin Lương Tiêu bắt giữ Hoa Kính Viên, y sấp ngửa giục ngựa đến ngay xem sao. Một lúc sau đó, phu phụ đảo Linh Ngao cũng nhận được tin báo, Thích Thiên Phong vốn tính nóng nảy, lập tức thi triển tuyệt đỉnh khinh công phóng vẻo đến Khai Phong thiết tháp, bỏ xa Lăng Thủy Nguyệt, tới nơi không nói nửa lời liền lao vào giao thủ với Lương Tiêu. Võ công của lão xuất thần nhập hóa, lục khắp thiên hạ cũng khó tìm ra đối thủ, nhàn rỗi quá đâm ốm người, vừa may gặp Lương Tiêu là kẻ luyện công cũng đã tới mức đăng phong tạo cực, lão già thích chí, rắp tâm đánh một trận thỏa thuê.

Biết rằng chỉ trong thời gian ngắn thì Thích Thiên Phong và Lưỡng Tiêu chưa thể phân tài cao hạ, Tần Bá Phù bèn thừa cơ chạy lại để giằng đứa bé khỏi tay Phong Liên. Cô gái muốn ngăn cản, song lúc này kình khí đan ngang đan dọc khắp phòng, cô không dám động đậy. Lương Tiêu ngó thấy, liền thét lớn, biến Hãm không lực bên hữu chưởng thành Ẳm đương lưu rồi xòe rộng năm ngón tay tạo Trích thủy kình, đoạn bắt cheo hữu thủ sang tả chưởng lúc đó đã đổi từ Oa toàn kình ra Thao thiên kình, ứng dụng nguyên lý toán thuật để tạo ra luồng Sinh diệt đạo, Chiêu thức này biến hóa đủ Lục đại kỳ kình, Thích Thiên Phong không ứng phó kịp đành cấp tập giật lui đến mấy bước. Lương Tiêu tranh thủ giậm gót xoay phắt lại, lao đến gần cửa sổ, phóng một chưởng vào Tần Bá Phù. Họ Tần biết mình không đương cự nổi, bèn xốc Hoa Kính Viên lên, phá cửa sổ tròn lao vút ra khỏi đỉnh tháp.

Hoa Kính Viên chưa kịp trấn tĩnh đã thấy mình ở giữa không trung, lòng kinh hãi vỏ cùng, muốn kêu thì gió mạnh xộc vào mũi mồm, muốn nhìn thì mưa nghiêng quất rát mặt, cậu đành nhắm nghiền mắt, mặc gió rít vù vù bên tai. Tần Bá Phù bay từ trên tháp xuống như thiên tướng giáng phàm, quần hào mừng rỡ vô cùng reo hò chạy ùa vào chân tháp để tiếp ứng.

Mặt đất đã lại gần, diện mạo của những người bên dưới cũng dần dần hiện rõ, Tần Bá Phù liền vươn tay ra níu một góc mái, định mượn nó để giảm bớt lực rod. Đúng lúc ấy, gió bỗng rít mạnh trên đỉnh đầu y, rồi một tiếng gầm vang như sấm nổ sát rạt bèn tai:

– Quay lại!

Tần Bá Phù cảm thấy cánh tay nóng rát, Hoa Kính Viên bị giằng đi, bản thân y cũng mất đã rơi thẳng xuống. Bốn tên hảo thủ đồng thời phi thân tới, gắng sức đỡ lấy Tần Bá Phù. Bên trên, Lương Tiêu ôm-Hoa Kính Viên trong tay phải, tay trái móc lấy mái ngói, người dung đưa hệt như lá rụng sắp lìa cành. Tần Bá Phù tiếp đất xong, cảm thấy khuỷu tay đau nhói bèn sờ xem, hóa ra đã bị trật khớp.

Lương Tiêu vặn gãy tay Tần Bá Phù, đoạt lấy Hoa Kính viên, suy tính và hành động chỉ diễn ra trong chớp mắt. Móc tay vào mái ngói rồi, gã định dồn sức nhún lấy đã bật lên cao, bỗng lại có luồng khí đổ mạnh xuống đỉnh đầu. Biết Thích Thiên Phong đã tới, Lương Tiêu không khỏi nhăn mặt than khổ, lúc này gã đang ở dưới, giao thủ vô cùng bất lợi, nếu bị ép rơi xuống giữa vòng vây của đám võ giả kia thì khó lòng tránh khỏi một trận huyết chiến chênh lệch lực lượng. Gã đang bấn lên tính toán, một bóng trắng đã hạ xuống sát bên, Thích Thiên Phong bắt chước bám tay vào mái ngói, cười hi hi:

– Được đấy tiểu tử, đứng đấu không hay, vừa treo mình vừa đấu vậy!

Dứt lời, lão khép khít các ngón tay, đâm thẳng vào ngực Lương Tiêu, Thấy lão quang mình lỗi lạc, không chịu chiếm ưu thế so với mình, Lương Tiêu rất khâm phục, bèn đảo thân lộn lên tầng ba tháp:

– Đấu treo thì tiểu tử cam bái hạ phong rồi!

Thích Thiên Phong như bóng theo hình, cũng đã lên đến tầng ba, miệng bô lô:

– Kể cả đấu đứng, gia gia đây cũng là thiên hạ vô địch.

– Chưa chắc, – Lương Tiêu tỉnh bơ.

Thích Thiên Phong trợn trắng mắt, kêu lên:

– Không phục ư, ngươi bỏ đứa nhóc đó xuống, hai ta đấu xem.

Lương Tiêu lắc lắc đầu:

– Qng định dụ tôi thả người à, phí công thôi.

Tuy đấu khẩu, họ vẫn không quên di chuyển, cả hai luôn chân đạp lên các mái tháp, kẻ đuổi kẻ chạy như chớp bay.

Trận tương tranh trong điều kiện hết sức hiểm trở ấy thu hút mọi sự chú ý của quần hào bên dưới, chẳng ai bận tâm đến màn mưa càng lúc càng xối xả, đâm lia lịa như những mũi tên vào mặt vào người mình nữa. Riêng Tần Bá Phù là còn lo lắng cho sự an nguy của Hoa Kính Vỉên, bèn nhắc:

– Thích đảo chủ, xin chu tất cho Viên nhi.

Thích Thiên Phong đang say đấu nên bỏ ngoài tai mọi lời kêu gọi của Tần Bá Phù, mải nhảy nhót công thủ, bay tuốt lên cao theo Lương Tiêu.

Sắc trời mỗi lúc một u ám, mây xám ùn ùn chảy tới, nặng như chỉ lỏng. Khai Phong thiết tháp vốn mang sắc đen của sắt, càng lên cao đường nét càng mờ, sau nhòa hẳn vào bóng đêm. Lương Tiêu và Thích Thiên Phong mỗi lúc một xa mặt đất, cuối cùng bị trời đêm nuốt chửng, thảng khi có tia chớp trắng lóa xé mây phóng xuống, từ bên dưới ngó lên tưởng chừng nó rạch qua giữa hai đấu thủ, cảnh tượng hết sức đáng sợ, Tần Bá Phù trông mà thấp thôm, đương nghĩ cách lên tháp, chợt sau lưng có người lên tiếng:

– Tần tổng quän, đừng lên là hơn.

Tần Bá Phù ngoảnh lại, Lăng Thủy Nguyệt đang nhẹ nhàng bước tới gần, tay giơ cao cây dù giấy. Tần Bá Phù thi lễ:

– Phu nhân đến thật đúng lúc.

Lăng Thủy Nguyệt cầm đoạn tay gãy xương của Tần Bá Phù, vừa nổi lại cho y vừa trách:

– Ngươi đã kinh qua bao nhiêu sóng gió giang hồ, tại sao lại sơ suất vậy, đến vết thương của mình cũng không biết đường chàm sóc cho tử tế.

Tần Bá Phù gượng cười:

– Thật hổ thẹn! Hoa gia liên tục gặp biến cố, đến nay chỉ còn mỗi giọt máu này. Đưa thiếu chủ đi mà không trông nom cẩn thận, mọi trách nhiệm đều thuộc về Tần mỗ. Chẳng may thiếu chủ có mệnh hệ gì, dẫu lấy cái chết để tự tận, Tần mỗ cũng không gột hết được ãn năn, còn sá chi một hai vết thương nhỏ nhoi. Mong Thích phu nhân gọi đảo chủ về để tránh làm thiếu chủ bị thương.

Lăng Thủy Nguyệt lắc đầu:

– Mấy năm nay, võ công chuyết phu mỗi ngày một tấn tới, vẫn khắc khoải tìm kiếm đối thủ, khổ nỗi đảo Linh Ngao lại nằm trơ trọi ngoài biển khơi nên ước mong của ông ấy khó lòng trở thành sự thực. Nay mới gặp được đối thủ xứng tầm, e rằng không đời nào chuyết phu bỏ qua đâu. Còn một việc nứa, kể ra thì xấu hổ, nhưng chắc Tần tổng quän cũng đã nghe nói: năm xưa chuyết phu say mê luyện Tiên vị công đến nỗi mắt trí, về sau Hiểu Sương đã trổ hết tài phép cứu chữa, nhưng cuối cùng chuyết phu vẫn không hoàn toàn hồi phục được, đầu óc bảy phần mình mẫn, ba phần lú lẫn, hành xừ thất thường. Bây giờ ông ấy đương hứng thú thế kia mà chúng ta chen ngang, e rằng kết quả rất khó lường, ngộ nhỡ khiến ông ấy nổi cơn điên thì ta không dẹp yên được đâu.

Nghe xong, Tần Bá Phù lộ rõ vẻ thất vọng. Lăng Thủy Nguyệt an ủi:

– Ngươi cũng đừng lo lắng quá, lão thân đảm bảo viên nhi sẽ an toàn. Chuyến phu vẫn đang tỉnh táo, xuất thủ khắc có cân nhắc nặng nhẹ. Vả chăng Viên nhi là em ruột Hiểu Sương, không khi nào Lương Tiêu gây tổn hại cho nó.

Bạch Bất Ngật đứng bên nghe được loáng thoáng, bèn chõ vào:

– Tên cẩu tặc ấy thâm hiểm tàn độc, còn lâu mới tốt bụng thế…

Lăng Thủy Nguyệt đáp trả bằng ánh nhìn lạnh lùng và uy nghi đến nỗi Bạch Bất Ngật, dù quen thói thô bạo lỗ mãng, cũng bất giác giật mình, rụt lưỡi nín thinh.

Tần Bá Phù thở dài:

– Chắc phu nhân chưa hiểu rõ lắm về con người Lương Tiêu, Tính hắn cố chấp quá khích, luôn dùng yêu ghét cá nhân để giải quyết mọi sự, Năm xưa hắn dốc sức công phá thành trì hủy hoại giang sơn Đại Tống cũng chỉ vì nỗi oán hận nhất thời, đó là một mình chứng hết sức rõ ràng. Bây giờ hắn khăng khăng yêu cầu Hiểu Sương phải đích thân đến mới chịu thả người, chúng ta làm thế nào được đây? Nếu hắn mà biết chân tướng… – Y ưu tư ra mặt, lắc lắc đầu, -… hậu quả thật khó lường.

Lăng Thủy Nguyệt cũng lộ vẻ trầm ngâm, không biết xoay xở cách nào trong tình cảnh bế tắc này.

Bấy giờ trên cao, Thích Thiên Phong và Lương Tiêu đã lên đến gần đỉnh tháp, mái ngói càng lúc càng thu hẹp, có chỗ hẹp đến nỗi không đủ để xoay gót chân. Cơn mưa tầm tã khiến mặt ngói lưu li càng thêm trơn trượt. Lương Tiêu phải ẵm Kính Vỉên, chỉ ứng phó được bằng một tay nên rất chật vật, nhất là khi đối phương là một đại cao thủ như Thích Thiên Phong, gã chỉ còn cách bay vòng vòng quanh thân tháp để né tránh. Thích Thiên Phong đi chuyển nhanh như quỷ mị, thi thoảng vươn tay toan giằng Kính Viên khỏi lòng Lương Tiêu. Lương Tiêu muốn giao đứa bé cho Phong Liên, nhưng bị tấn công rát quá nên trước sau vẫn không tìm được cơ hội nào thực hiện ỷ định.

Xoay tiếp một vòng nữa, Lương Tiêu sực nghĩ ra, bèn thét:

– Cho ông đây! – rồi chìa tay giơ Kính Viên tới trước.

Thích Thiên Phong chẳng mảy may cân nhắc, đón ngay lấy đứa bé. Lương Tiêu vừa rảnh tay là dồn sức xuất chiêu, chỉ vài ba cú quyền cước đã khiến Thích Thiên Phong luống cuống. Lão già tru tréo:

– Đồ mặt dạn mày dày, rõ ràng là người của ngươi, tự dưng tống vào tay lão tử là sao?

– Vừa rồi ông chẳng nhăm nhăm cướp lấy nó đấy thôi! Bây giờ toại nguyện mà còn oán trách nữa à? Thế này vậy, nếu ông thực sự muốn so tài cao thấp thì giao đứa bé cho nữ đồ nhi của tôi kia, sau đó chúng ta dùng nó làm vật cược cho trận đấu. Hai bên thỏa sức tỉ thí, ai thắng thì giành được nó.

Nghe đề nghị thật hợp ý mình, Thích Thiên Phong chộp lấy ngay:

– Thòa thuận! Kẻ nào hối hận nuốt lời là con rùa rút cô’.

Nói đến chữ “cổ”, lão vung tay hất Hoa Kính Viên vào trong tháp. Phong Liên giơ tay ra đón, thấy mặt mày thằng bé xanh tái, miệng méo xệch đi, thân hình run cầm cập, biết rằng nó đã quá khiếp hãi cảnh lên lên xuống xuống chóng cả mặt, nghĩ mà thương, cô thở dài ôm nó vào lòng. Lại nghĩ tình cảnh này hoàn toàn do Lương Tiêu gây ra, Phong Liên thầm hổ thẹn, dịu dàng vỗ về:

– Đừng sợ, ổn cả rồi!

Hoa Kính Viên lặng đi một lát rồi òa lên khóc.

Phong Liên cởi quần áo ướt hộ Hoa Kính Viên, lại lục dãy lấy khăn bông lau khô cả người, sau đó bọc cậu vào tấm chăn. Hoa Kính Viên là con độc đinh của nhà họ Hoa, từ nhỏ được nâng niu như ngọc, chưa gặp phải sự gí đáng sợ như tối nay, thoạt tiên nín lặng đờ dẫn, mặc Phong Liên thu xếp cho mình. Đến khi nằm gọn trong tấm chăn, thân thể ấm dần lên, cậu mới tỉnh táo lại. Nhớ lúc Phong Liên thay áo cho mình, Kính Viên bỗng nóng bừng hai má, một cảm giác kỳ lạ râm ran khắp người. Không nhịn được, cậu lén đưa mắt nhìn Phong Liên. Cô đang chăm chú ngó ra cửa sô với vẻ bổn chôn lo lắng. Không gian tăm tối lạnh lẽo trong căn tháp khiến cậu bé sờ sợ, tự nhiên xích lại gần sát Phong Liền. Cô gái thấy động, bèn đưa mắt nhìn lại:

– Còn lạnh à?

Hoa Kính Viên vội lắc đầu, lòng thấy êm đềm, người lâng lâng như trôi trên mây. Phong Liên vuốt tóc cậu:

– Sư phụ ta đối xử với cậu theo cái cách không ai đồng tình nổi. Nhưng ông ấy làm như vậy là có lý do riêng, cậu đừng trách nhé.

Không hiểu tại sao, Hoa Kính Viên bỗng thấy trào lên trong lòng một cơn ghen tức, cậu hậm hực hừ một tiếng, nhưng không muốn làm Phong Liên phật ý, đành nói:

– Tên mặt sẹo đó thật đáng ghét. Cô tốt hơn hắn gấp mười lần, nể mặt cô, tạm thời ta không so do với hắn.

Phong Liên xoa đầu Kính Viên:

– Đúng là miệng lưỡi trẻ con.

Hoa Kính Viên tái mặt, gay gắt phản đối:

– Ta không phải trẻ con.

Phong Liên trêu chọc:

– Phải rồi, ngươi là trẻ lớn, không phải trẻ con, nhưng chung quy vẫn là trẻ…

Hoa Kính Viên vừa giận vừa bối rối, chực gân cổ tranh cãi, Phong Liên bỗng giơ ngón trỏ chi về hướng cửa sổ. Hoa Kính viên lập tươ nín thinh, ngoảnh đầu nhìn ra. Một luồng kình phong kéo theo mưa hất vào mặt họ, vừa lạnh vừa ướt, Kính Viên him mắt nhìn, nhận ra bên ngoài có hai cái bóng lòng vòng đuổi nhau, thoắt ẩn thoắt hiện như ánh lửa hay tia chớp. Mưa rất to, nhưng màn nước hễ rơi xuống gần họ là bị luồng chân khí dữ dội đánh bật tung như ngọc nảy, không chạm nổi vào mặt mũi hai người. Sực nhớ trận đấu có liên quan đến bản thân mình, Hoa Kính Viên bỗng thót tim, tự dưng chãm chú theo dõi, không dám cả thở mạnh.

Lúc này, Lương Tiêu và Thích Thiên Phong chẳng còn lòng dạ đâu mà xao lãng đến việc khác, họ đều xuất thủ không nương tay, vừa nhảy lên bay xuống quanh tháp vừa dốc hết sức lực ra giao đấu. Cũng may mái ngói ở bốn mặt tháp đều được thợ thầy tiền triều xây dựng cẩn thận nên kiên cố vô cùng, bị hai cao thủ liên tiếp giẫm đạp mà vẫn không hề hấn gì.

Đấu đến năm mươi hiệp mà vẫn chưa thấy triển vọng chiến thắng, Thích Thiên Phong bèn giở tuyệt chiêu độc môn Tiên vị công, bắn chân khí ra từ tất cả các huyệt, kình phong theo đó nổi lên dày đặc không gian. Lương Tiêu chiết giải thêm một lúc, cũng muốn dùng đến tuyệt chiêu, nhưng nghĩ mái ngói quá hẹp, không tiện thi triển Bích hài kinh đào chưởng, gã bèn vận dụng Tinh la tán thủ’ [2]. Đây là lộ công phu gã sáng tạo ra trên đường tây du, cơ sở của nó chính là Thiên hành kiếm pháp trước đây. Mười năm nay, cả võ công và toán thuật của Lương Tĩêu đều tấn tới, gã bỏ kiếm dùng chưởng, đem thiên văn dịch số phổ vào chưởng chỉ, lọc bỏ được hết các chỗ cứng nhắc, giúp chưởng pháp, chỉ pháp trở nên tinh thục nhuần nhuyễn, dù thi triển ở khoảng cách gần hay xa cũng đem lại hiệu quả như nhau, vừa tinh hoạt biến ảo tựa ánh sao nhấp nháy, vừa nghiêm cần vững chãi như chòm Bắc Đầu. Lương Tiêu dồn sức thi triển Tinh la tán thủ, chỉ chớp mắt đâ lấy lại ưu thế, giao đấu ngang ngửa với Tiên vị công.

Lương Tiêu xuất chiêu rất say sưa, chiêu số của Tinh la tân thủ biến hóa mỗi lúc một lạ kỳ, hình chiêu dần dần vượt khỏi giới hạn thiên tượng, kình phong từ lòng bàn tay, từ các ngón tay bắt đầu cuộn lên dạt dào như sóng biển, sừng sững như thế núi, tưởng chừng khuấy tung được cả đất trời. Suốt mười năm tây du, Lương Tiêu đã khổ công nghiền ngẫm học tập, kiến thức toán thuật càng thêm uyên thâm tinh túy, từ số học lại tiếp cận và lĩnh hội thêm thiên văn địa lý, tự nhiên vạn vật và nhiều môn học chưa ai đề cập đến trong lịch sử Trung thổ thật là không gì không học, không gì không tinh. Gã đã tự bồi đắp cho mình một nền tảng kiến thức dày dặn và mới mẻ, có thể nói là hơn hằn hiền triết các thời của Thiên Cơ cung, đủ khiến một bậc kỳ tài trăm năm mới gặp một lần như Thích Thiên Phong phải xính vinh chật vật. Được cái họ Thích thuộc loại gừng càng già càng cay, địch thủ càng mạnh càng có tác dụng kích thích tiềm lực của lão. Đấu tới lúc thống khoái cao độ, Thích Thiền Phong ngửa cổ hú dài, át đi cả tiếng mưa rơi sấm nổ, khiến những người bâu quanh chân tháp váng vất đầu óc, đứng cũng không vững.

Đấu đến khoảng chiêu thứ hai trăm, Lương Tiêu đã dò ra được yếu lĩnh trong chiêu thức của đối phương, liền tấn công ráo riết hơn hẳn. Thích Thiên Phong thấy khó chống đỡ, đột nhiên chạy vòng thật nhanh sang mặt bên kia tháp, Lương Tiêu dợm chân đuổi theo, chợt bị một luồng kình phong cản bước. Thì ra sau khi chạy sang mặt bên kia tháp, Thích Thiên Phong bèn búng mười ngón tay, đầy chỉ kình trở lại mặt tháp chỗ Lương Tiêu, mà lại là thứ chỉ kình biết chạy vòng, thực khiến người ta bất ngờ. Lương Tiêu trở tay không kịp, trúng ngay một chỉ vào vai, cả cánh tay tiền tê bại. Bấy giờ đợt chỉ kình thứ hai lại tới, Lương Tiêu vội né mình, đoạn vỗ một chưởng, chưởng lực vạch ra một đường vòng cung trong khoảng không, nửa đường bỗng đổi hướng, ngoặt ra sau tháp, tấn công Thích Thiên Phong. Họ Thích kêu lên sửng sốt, liên tiếp búng hai chỉ làm loãng chưởng kình rồi cao giọng hỏi:

– Tiểu tử, ngươi cũng biết chiêu này ư?

Tiên vị công của họ Thích còn mang tên Vổ tướng thần châm, tức là những mũi kim không có hình dạng cố định, muốn phóng thẳng hay cong, vòng hay rẽ đều được, có thể nói là biến hóa tùy ý. Chưởng lực chạy vòng của Lương Tiêu là một bộ phận trong Tinh la tấn thủ, gã đặt cho nó cái tên Thiên hồ chưởng lực. “Thiên hồ” tức là vòng cung của trời. Năm xưa trên sa mạc ở Ai Cập, Lương Tiêu đã tình cờ chứng kiến mưa sao băng, một hiện tượng tự nhiên hiếm hoí. Cái đuôi sao băng kéo ra những đường vòng cung trên nền tròỉ đêm, sáng ngời và mỹ lệ vô cùng. Trong lúc ngẩn ngơ ngắm vẻ đẹp mê hồn ấy, Lương Tiêu đã ngộ ra thứ chưởng kình quái lạ này và đưa luôn nó vào Tinh là tán thủ, Võ công hai bên tương đương, nên không ai giành được ưu thế, cứ người trước người sau chạy vù vù quanh thân tháp, bên phóng chỉ kinh, bên xuất chưởng lực, tuy không giáp mặt nhưng nội kình bắn đi quạt lại hết sức khó lường, cục diện vô cùng hung hiểm.

Duy trì thế giằng co thêm mười chiêu nữa, Thiên hồ chưởng lực dẫu sao cũng khống ảo diệu bằng Vô tướng thản châm, dần dần đầy Lương Tiêu vào thế yếu. Thích Thiên Phong chớp thcn cơ búng chỉ phong tanh tách, tăng cường tấn công khiến Lương Tiêu luống cuống chân tay, sau đó chạy theo hướng ngược lại, hữu thủ vỗ ra một chưởng. Lương Tiêu phóng tả chưởng tới đón. Hai chưởng chạm nhau, Lương Tiêu liền dùng Hăm không lực hút dính chưởng lực của họ Thích. Thích Thiên Phong đá đoán được ý định của Lương Tiêu, không để gã kịp dùng nốt Oa toàn kình hóa giải chưởng lực của mình, lập tức cúi gập mình xuống sử chiêu Bách châm tề phát, để một trăm tia kình phong sắc bén thoát ra từ các huyệt đạo trên người, bắn cả về phía Lương Tiêu.

Lúc này họ đã đứng đối diện nhau, Lương Tiêu đang dùng tả chưởng giao kích cực nhanh với hữu chưởng của Thích Thiên Phong, ngờ đâu mấy trăm đạo kình khí bất đồ thốc tới mặt. Thích Thiên Phong thấy kình khí trúng đích, nghĩ rằng phần thắng đã nắm chắc trong tay, lão vô cùng khoái chí vì đã đả bại được một địch thủ cao cường thế này, bèn thét to:

– Xuống nào!

Tiếng thét mạnh mẽ hùng hồn, vang xa đến mấy dặm. Chưa dứt, chợt thấy Lương Tiêu ngửa người ra sau tựa hồ sắp ngã, nhưng đột ngột lại thẳng người lên, Thích Thiên Phong chưa kip hiểu chuyện gì xảy ra, đã cảm thấy bên hữu chưởng có một luồng cương kình mạnh mẽ vô kể ùn ùn đổ vào mình. Lão vừa dốc hết nội lực vào chiêu Bách châm tề phát, trong mình hiện đang rỗng không chơi với, lại thêm hữu chưởng đã bị dính chặt lấy, không còn cách nào giãy thoát, tức thì bị luồng lành lực ấy thấm vào lòng bàn tay, chạy dọc lên hướng bả vai, chỉ tích tắc ba đường kinh mạch đã bị phong bế. Thích Thiên Phong bủn rủn cả người, rùng mình một cái rồi ngã lộn cổ từ đỉnh tháp xuống.

Thực ra, nếu là người khác, trúng liền một trăm mũi châm vô hình của Thích Thiên Phong thì chỉ có nước thua trắng. Nhưng Lương Tiêu, nhờ năm xưa đã từng tìm đến đầu nguồn Hoàng Hà, trông thấy Tinh Tú hái, từ đó ngộ ra một môn nội công mà gã đặt tên là Hội quyền thành hà, lấy ý trăm dòng tụ về một mối, hóa thành sông chảy ra biển lớn, hễ có nhiều luồng chân khí thâm nhập cơ thể cùng một lúc, Hội quyền thành hà sẽ dẫn chúng hòa vào kinh mạch, hợp thành một luồng tổng chân khí rồi đầy cả ra khỏi cơ thể. Ngày ấy, Lương Tiêu sáng tạo ra môn nội công này chẳng qua chỉ để tiêu khiển, chưa bao giờ ngờ rằng sẽ có ngày dùng tới nó để khắc chế địch thủ mà giành phần thắng, bởi ngẫm cho kỹ, khi gặp cao thủ, không ai dùng thân thể mình hứng thẳng chỉ kình chưởng phong của đối phương, vả chăng võ công Lương Tiêu đã cao, gã tự phụ hiện thời không ai có thể bắn trúng liền một lúc mười đạo chân khí vào người mình được. Ngờ đâu Thích Thiên Phong không chỉ phóng ra cùng lúc một trăm tia kình khí mà còn quạt cho kình lực tòa rộng ra, tuy không đủ mạnh để lấy mạng đối phương nhưng muốn hạ gục thì thừa sức. Đúng khoảnh khắc kình lực xâm nhập thân thể Lương Tiêu không còn thời gian cân nhắc nữa, mạo hiểm vận dụng Hội quyền thành hà, đón cả khối nội kình ồ ạt đó, cho chúng chảy cả vào Thủ thái âm phế kinh rồi gói gọn lại, phóng ra ngoài cơ thể. Thích Thiên Phong hoàn toàn không đề phòng, tức thì gánh lấy thất bại chưa cay.

Làng Thủy Nguyệt nghe trượng phu thét lên, tưởng lão thủ thắng, nào ngờ lại thấy lộn phộc từ trên tháp xuống, bà bật la thất thanh. Đúng lúc đó, Lương Tiêu cũng nhoài xuống theo, túm lấy cổ chân lão già, thét vang:

– Lên! – rồi lăng ngược lão lên mái tháp, lật mình lao vào cửa sổ.

Thấy Lương Tiêu giành thắng lợi, Phong Liên rất mừng, nhưng liếc Hoa Kính Viên, nhận ra mặt cậu ta trắng bệch, lệ rưng rưng trong cặp mắt to, cô lại thoáng ưu tư, bùi ngùi vỗ vỗ đầu cậu, an ủi:

– Đừng sợ!

Hoa Kính Viên nắm chặt chéo áo của cô, gắng kìm đôi dòng nước mắt.

Lăng Thủy Nguyệt và Tần Bá Phù lo lắng quá độ, bấy giờ đã rối rít chạy lên tới gác. Lăng Thủy Nguyệt mới máy mỏi, Lương Tiêu đã mỉm cười trấn an:

– Phu nhân đừng lo, Thích đảo chủ chỉ bị điểm huyệt thôi.

Gã định giải huyệt cho Thích Thiên Phong, chợt lão già thét:

– Khoan! – rồi chống ngược hai tay, ưỡn lưng bật mạnh người, lập tức đứng dậy được ngay.

Lương Tiêu không ngờ lão tự xung khai huyệt đạo nhanh đến thế, phì cười bảo:

– Nội công của tiền bối kinh khủng quá đấy, bội phục, bội phục!

Thích Thiên Phong trợn mắt tức giận:

– Vừa rồi lão phu sơ suất, chúng ta lại đấu lần nữa.

Lương Tiêu phản đối:

– Lúc đầu đảo chủ đã giao hẹn thế nào? Nói lời rồi nuốt lời thì là cái giống gì?

Thích Thiên Phong cãi cùn:

– Là rùa, nhưng chẳng sao. Quá nửa công phu của đảo Linh Ngao cũng từ rùa mà ra, gọi là rùa cũng không oan.

Số là thủy tổ của đảo Linh Ngao rất thích rùa và nhím, quan sát sinh trưởng và tập tính của chúng lâu ngày, lần lượt sáng tạo ra hai môn Trập long miên [3] và Tiên vị công, đặt nền móng cho hệt thống võ học của đảo Linh Ngao, Thích Thiên Phong cãi bướng là do căn nguyên ấy. Nhưng dù sao, đường đường là tông sư một phái mà lật: lọng như thế thật không nên, Lương Tiêu đâm bực:

– Đấu một trận nữa là đảo chủ chắc thắng hả?

Thích Thiên Phong nóng cả mặt, tự nhủ võ công Lương Tiêu đã ngang ngửa với mình, nếu may mắn thắng thì đi một nhẽ, ngộ nhỡ thua tiếp thì chắc chẳng bao giờ còn cơ hội mở mặt mở mày nữa, lão gãi đầu ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi nói:

– Võ công tạm coi như hòa, bây giờ chuyển sang đấu khinh công.

Thắng rõ ràng mà bị lão nói là hòa, mặt Lương Tiêu méo xệch, chẳng biết nên cười hay nên khóc. Lăng Thủy Nguyệt và Tần Bá Phù cùng nghĩ cứ để Thích Thiên Phong gây lộn xộn một trận thì chưa chừng lại lật ngược được tình thế, vì vậy đều im lặng quan sát diễn biến.

Lương Tiêu ngước mắt nhìn nóc tháp hồi lâu, bỗng cười nhạt:

– Thích đảo chủ, ông cứ ở đảo Linh Ngao mà an nhàn hưởng phúc, việc gì phải đến đây giở ra lắm trò rắc rối như vậy? Trêu vào một cường địch như ta, e rằng không hề có lợi cho đảo Linh Ngao.

Thích Thiên Phong tức khí nhổ phì phì:

– Ba hoa khoác lác, ngươi giỏi lắm đấy chắc?

Lăng Thủy Nguyệt cau mày, tự nhủ võ công Lương Tiêu cao cường như vậy, Thích Thiên Phong mà làm mếch lòng hắn quá mức, cầm bằng tạo ra một kẻ địch nguy hiểm cho đảo Linh Ngao. Suy tính một chốc, bà dàn hòa:

– Lão đầu tử, thua thắng là lẽ thường, ông đừng cố đấm ăn xôi nữa kẻo người đời cười chê!

Thích Thiên Phong xưa nay vẫn nể vợ, nghe bà nói thế bèn im ngay. Lương Tiêu liếc Lăng Thủy Nguyệt, thầm cười khẩy: “Ghê thật, lúc trước im hu không nói năng gì, đợi ta đe dọa mớỉ thèm mở miệng”.

Lăng Thủy Nguyệt quay sang Lương Tiêu:

– Lão thân cầu xin ngươi, mong ngươi nể mặt lão thần…

Lương Tiêu lắc đầu:

– Phu nhân đừng phí công, cứ đưa Hiểu Sương đến đây rồi muốn nói gí thì nói.

Lăng Thủy Nguyệt bị phủ đầu, đang sượng sùng bối rối, chợt Thích Thiên Phong nói toáng lên:

– Sương nha đầu làm sao đến được? Nó…

Lăng Thủy Nguyệt và Tần Bá Phù cùng giật mình kinh hãi, Lăng Thủy Nguyệt gắt:

– ông đừng nói bừa!

Nghe tiếng gầm sư tử Hà Đông, Thích Thiên Phong vội vàng nuốt ực câu định nói vào bụng, bối rối gãi đầu.

Trước thái độ lúng túng của cả ba, mối nghi ngờ gợn lên trong lòng Lương Tiêu: “Rốt cục Hiểu Sương đã gặp chuyện gì? BỊ cầm tù, không được ra khỏi cung? Hay ốm liệt giường liệt chiếu, không đi lại được..

Gã đoán già đoán non, ruột rối như tơ vò: “Việc này nhất định có uần khúc, e rằng ta dùng đằng ở đây thêm ngày nào thì Hiểu Sương khổ sở thêm ngày ấy. Được rồi, các ngươi không đưa Hiểu Sương đến, ta sẽ tới tận Thiên Cơ cung, dùng Hoa Kính Viên trao đổi”. Ý đã quyết, gã quay sang Thích Thiên Phong, mỉm cười hỏi:

– Thích đảo chủ vừa nói muốn tỉ thí khinh công, có thật không đấy?

Thích Thiên Phong lấy lại hứng khởi:

– Tỉ thí khinh công, ngươi nhất định thua.

Lương Tiêu gật đầu:

– Được, vậy thì tỉ thí khinh công.

Thích Thiên Phong hớn hở vô cùng, lại rào đón:

– Kết quả thế nào cũng không được chối cãi nhá!

Lương Tiêu cười mũi:

– Đảo chủ mà không chối cãi thì chẳng ai chối cãi cả! Có điều, luật thi phải do tôi quy định.

Thích Thiên Phong hào hứng rướn người về phía trước:

– Luật thế nào?

Lương Tiêu nói:

– Đọ cước lực, xuất phát từ đây, bên nào đến được Thiên Cơ cung trước là thắng.

Trừ Thích Thiên Phong, ai cũng sửng sốt. Lãng Thủy Nguyệt xen vào:

– Xa thế…

Không đậ bà nói hết, Lương Tiêu đã ngắt lời:

– Nếu tôi thua, sẽ giao đứa bé cho Thích đảo chủ, nếu đảo chủ thua, sau này không được can thiệp vào việc giữa tôi và Thiên Cơ cung nữa.

Gã cũng biết Thích Thiên Phong là đối thủ rất mạnh của mình, tuy rằng vừa may mắn chiến thắng, nhưng nếu không thể khiến lão tâm phục khẩu phục thì e rằng mai sau sẽ gặp rất nhiều bất trắc trong Thiên Cơ cung. Chi bằng đấu thêm một trận nữa để lão già không còn gì để nói, rút lui khỏi cuộc phân tranh, như thế gã cũng dễ bề chuyên tâm đối phó với các cao thủ của Thiên Cơ cung hơn.

Thích Thiên Phong hoàn toàn không có chủ kiến gì, nghe xong luật chơi lại nhìn vợ dò hỏi. Lăng Thủy Nguyệt nghĩ: “Khinh công đảo Linh Ngao vô địch thiên hạ. Lương Tiêu bỏ sở trường lấy sở đoản, chính hợp với ý ta. Chỉ có điều, đường xa chạy rất mất sức, Thiên Phong tuổi tác đã cao, Lương Tĩêu lại đang sung sức, thời gian truy đuổi mà kéo dài thì thắng bại khó đoán tắm. Nhưng hiện tại cũng chẳng còn cách nào khác, thôi thì đành chấp nhận rủi ro”. Nghĩ đoạn, bà khẽ gật đầu. Thích Thiên Phong như bắt được vàng, quay lại cười toe:

– Lương tiểu tử, cứ thế mà làm!

Lăng Thủy Nguyệt nói:

– Đêm nay mọi người đều mệt rồi, sáng mai khởi hành cũng được.

Lương Tiêu gật đầu đồng ý.

Thỏa thuận xong, Thích Thiên Phong, Lãng Thủy Nguyệt và Tần Bá Phù rời khỏi tháp. Tần Bá Phù giải tán quần hào, cả nhóm vào trọ ở Cửu Khúc các. Lương Tiêu đả tọa trên đỉnh tháp để dưỡng thần dưỡng sức. Tờ mờ sáng hôm sau, mưa ngớt, trời trong xanh trở lại, phương đông vừa rạng, bọn Lương Tiêu đã ăn lương khô rồi đi xuống, Phong Liên và Hoa Kính Viên cưỡi lên Hỏa Lưu Tinh, Lương Tiêu đứng bên cạnh đợi chờ.

Một lát sau, phu phụ Thích Thiên Phong và chúng nhân Thiên Cơ cung cũng tớí nơi. Hai bên gặp nhau, chẳng nói gì nhiều, cùng lên thuyền vượt Hoàng Hà. Sang đến bờ bên kia, hai cao thủ bắt đầu thi triển khinh công. Họ phóng vút đi như làn chớp, thoáng chốc chỉ còn là hai chấm nhỏ. Thấy cước lực đôi bên tương đương, Lăng Thủy Nguyệt đâm ra phập phòng, cảm giác chắc thắng bắt đầu lung lay.

Lương Tiêu vừa lao đi, Phong Liên cũng thúc ngựa đuổi lheo. Tần Bá Phù và đám tùy tùng Thiên Cơ cung đều chưng hửng. Chẳng tà họ đã bàn sẵn kế điệu hổ ly sơn, định thừa lúc Lương Tiêu bị Thích Thiên Phong cầm chân thì sẽ đoạt Hoa Kính Viên khỏi tay Phong Liên, dè đâu chưa ai kịp động tay, Hỏa Lưu Tinh đã động vó, chỉ hấp hấp vài nhịp là vượt xa đến mấy chục trượng. Cả đám thất kinh, nhất loạt thúc ngựa đuổi theo, nhưng với cước lực thần kỳ, Hỏa Lưu Tinh mau chóng vượt khỏi tầm nhìn của họ, chi để lại một làn bụi mỏng mờ. Lăng Thủy Nguyệt và Tần Bá Phù sợ hãi nhìn nhau, đều nghĩ: “Lương Tiêu là kẻ lắm mưu cơ, tính toán rất kín kẽ, chưa chừng đã nắm chắc phần thắng trong cuộc đua khinh công lần này, Phải chăng chúng ta đã trúng kế hắn?”.

Phong Liên phi một lúc thì tới gần hai người. Thích Thiên Phong nghe tiếng vó câu, ngoái đầu lại cười:

– Con ngựa phi nhanh quá, thế này thì bị nó đuổi kìp rồi còn gì!

Lão lập tức tăng tốc. Lương Tiêu trông thấy Phong Liên, lòng đã yên tâm, cũng thúc động nội lực bám sát Thích Thiên Phong.

Hai người một ngựa chạy vun vút. Thích Thiên Phong và Lương Tiêu đều đã thấu hiểu thực lực đối phương, biết rằng chỉ trong khoảng thời gian ngắn thì rất khó phân định thắng bại, vả chăng đường còn xa, thời gian còn dài, nên đói là dừng ăn, mệt là đỗ ngủ, gặp mưa gió thì ai tìm chỗ nấy trú chân, không hề tỏ ra vội vàng. Bảy tám ngày nhanh chóng trôi qua, Trương Giang cuộn sóng đã xuất hiện trước mắt.

Đến bờ sông, vì Phong Liên muốn ngắm cảnh nên tất cả cùng dừng chân nghỉ ngơi. Lương Tiêu dõi mắt ra xa, thấy núi xanh trập trùng, nước bạc lóng lánh, thuyền bè qua lại tấp nập, chim chóc bay rợp trời. Mặt sông đã thôi đỏ máu, dòng chảy đã thôi chờ nặng những xác người, trận chiến khốc liệt: năm nào dường trở nên xa ngái, tưởng chừng thời kỳ tranh đoạt thiên hạ chôn vùi biết bao sinh linh đó chẳng qua chỉ là một giấc mộng Nam Kha, thoáng chốc biến thành hư ảo, riêng dòng sông kia vẫn trôi dài trôi mãi, muôn đời lặng lẽ chảy về đông.

Tiếng làu bàu của Thích Thiên Phong chợt kéo Lương Tiêu ra khỏi hồi ức bi thảm:

– Rõ xúi quẩy, gặp phải hai đứa ranh con vớ va vớ vẫn, chỗ sơn cùng thủy tận này có gì đẹp đẽ đâu!

Lương Tiêu ngoái đầu nhìn lại. Phong Liên và Hoa Kính Viên cưỡi trên mình ngựa, đang chỉ trỏ nước non, vui vẻ nói cười. Thích Thiên Phong thì bắt hai tay sau lưng đi đi lại lại, mặt mày sốt ruột. Lương Tiêu thầm khen: “Ông già khỏe thật, chạy lâu như thế mà không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Qua sông rồi, chắc ta phải nghiêm túc tỉ thí thôi”.

Thích Thiên Phong bước quẩn hồi lâu, bỗng bực bội nói:

– Chẳng đợi nữa. Các ngươi không đi thì mặc các ngươi, ta qua sông đây, Có một con thuyền đang neo chỗ mạn sông gần đó, Thích Thiên Phong chạy ngay lại rút cây sào tre, bẻ một mẩu ngắn quăng ra mặt sông rồi phi thân đạp lên, thi triển khinh công Thừa phong đạo hài lướt đi xa chừng hai trượng. Phong Liên kinh ngạc gọi rối rít:

– Sư phụ sư phụ, hỏng rồi, bản lĩnh của lão già kia ghê gớm quá! Chúng ta mau tìm thuyền qua sông.

Lương Tiêu mỉm cười im lặng, bụng bảo dạ: “Qua sông bằng cách ấy cũng chẳng có gì là khó, nhưng bắt chước giống thế thì thật tầm thường”. Nghĩ một lúc, gã tìm lấy hai cây sào tre, thoạt tiên chống cây sào bên tay trái xuống đất, thân sào cong lại rồi bật thẳng ra, đầy gã lăng tới trước ba trượng, kế đó lại đưa tay phải đầy sào, lần này là cắm thẳng xuống mặt nước, thân tre rỗng ruột nên lực nổi rất lớn, vừa chìm xuống lại nổi lên ngay, Lương Tiêu mượn đã lộn một vòng, lướt đi thêm năm trượng, lại tiếp tục đưa tay trái ra, thêm một nhịp chìm nổi, gã băng đi ba trượng nữa. Đều đều như thế, hai cây sào nhấp nhô trên muôn trùng sóng nước, từ xa nhìn lại, lối di chuyển của Lương Tiêu chẳng khác nào kiểu bước con cò. Thích Thiên Phong ngoái nhìn, không kìm được phải tán thưởng:

– Lương tiểu tử, trò đó hay đấy!

Hai người cùng vượt Trương Giang bằng công phu khinh thân, người đuổi người chạy, cùng lướt đi như tia chớp. Dân lái thuyền hoặc đánh cá nhìn thấy đều trố mắt. Lương Tiêu đầy sào mỗi lúc một đều tay, chẳng mấy chốc đã lướt qua Thích Thiên Phong, đi sau mà tới trước, gần đến bờ, gã khẽ nhún cây sào trái, lăng mình đáp xuống nam ngạn một cách gọn gàng. Thích Thiên Phong vẫn còn ở ngoài sông, thấy vậy mặt xám như tro, thét lên:

– Thôi, tiểu tử, coi như lão phu thua một hiệp. – Dứt lời, lão cũng phi thần đến bờ sông. – Hừ, ngươi cạp đích trước, sao không đi luôn đi?

Lương Tiêu mỉm cười:

– Đồ nhi của tại hạ vẫn chưa qua sông. Vả chăng Thích đảo chủ cứ khiêm tốn thế chứ, đảo chủ vượt sông bằng một cây sào, trong khi Lương Tiêu dùng đến hai cây, kể ra là thuận lợi hơn đảo chủ về mặt phương tiện rồi, từ đó đủ biết cao thấp thế nào mà.

Những lời phỉnh phờ khiến Thích Thiên Phong phấn khởi vô cùng, lão vuốt râu cười đáp:

– Ai ngờ đầu óc ngươi còn khá hơn cả võ công thế này. Đúng lắm, cứ suy xét kỹ thì qua quãng sông vừa rồi, quả tình lão phu lợi hại hơn một chút.

Lão vui vẻ quá vừa nói vừa vỗ vai Lương Tiêu. Lương Tiêu biết tính lão thẳng thắn phóng khoáng, không bao giờ giở trò ám toán, nên thấy tay lão nhoài đến cũng không né tránh, cứ thản nhiên để mặc.

Một lát sau, thuyền chở Phong Liên và Hoa Kính Viên cũng cập bến. Thấy hai người trên bờ nói chuyện rất sôi nổi, họ cùng nhìn nhau kinh ngạc. Bấy giờ Thích Thiên Phong đang oang oang:

– Nhưng mà, lẽ ra với hai cây sào, ngươi có thể chống một cây, còn một cây đùng làm thương, đâm cho ta hai nhát giữa sông, thể nào lão phu chẳng vì né tránh mà hụt bước, ngã tùm xuống nước nhỉ? Thế là do ngươi đã đường hoàng bỏ qua tiểu xảo đấy thôi. Do vậy thắng phụ ra sao, còn phải cân nhắc cho kỹ, Lương Tiêu tủm tìm:

– Không, nếu Thích đảo chủ bẻ mẩu sào làm ám khí, ném tại hạ hai nhát theo phép ném phi tiêu khiến hai cây sào gãy gập, thể nào tại hạ chẳng ngã tùm xuống nước. Thế là đảo chủ cũng rất đường hoàng bỏ qua tiểu xảo. Do vậy thắng phụ ra sao, còn phải cân nhắc cho kỹ.

Hoa Kính Viên nghe mà buồn cười, bèn nổi lời ngâm nga:

– Rùa già rùa già ơi, chcô với chơi với, ngã tùm xuống nước.

Thích Thiên Phong tuy đầu óc không được mình mẫn lắm, nhưng làm gì chẳng nhận ra ngụ ý châm chọc trong câu nói ấy, bèn mắng:

– Ta mà tóm ngươi ném đi, đảm bảo ngươi cũng ngã ùm xuống sông, biến thành một con rùa con cho xem.

Trông bộ dạng lão hung hãn, Hoa Kính Viên đâm sợ, lè lưỡi núp vào sau lưng Phong Liên.

Qua được Trương Giang là đã vượt hơn nửa chặng đường, hai đấu thủ đều gia tăng tốc lực. Thích Thiên Phong dẫu cao tuổi, song được trời phú cho sức khỏe khác thường, nhịp thở tương đối dài, không kém cạnh gì bọn thanh niên trai tráng. Lương Tiêu bất luận nội hay ngoại công đều đang ở thời kỳ đĩnh cao sưng mãn, thành thử cả hai tương đương nhau, không ai hơn ai được.

Đi thêm mấy hôm thì ra tới sông Tiền Đường. Lương Tiêu dừng chân trên bờ, xắn áo vái ba vái ra mặt sông. Mọi người không hiểu ra sao, đều cảm thấy ngạc nhiên. Thích Thiên Phong tò mò hỏi ngay. Lương Tiêu im lặng, khuôn mặt buồn thảm. Thích Thiên Phong gãi đầu gãi tai hồi lâu, vụt tỉnh ngộ:

– À, ngươi khấn thần sông giúp ngươi thủ thắng, đúng không?

Không đợi gã đáp, lâo già quay ngay mặt về đông, chắp hai tay cung kính khẩn cầu. Lương Tiêu ngạc nhiền hỏi:

– Ông làm gì vậy?

Thích Thiên Phong im bặt. Lương Tiêu cau mày, chẳng buồn để ý đến nữa. Thích Thiên Phong thấy gã không gặng hỏi, lại sốt ruột tự kể:

– Vừa rồi lão phu cầu khấn thần linh biển Đông, nếu lần này thắng, nhất định sẽ mổ trâu, gả, ngựa trắng để đáp tạ, ha ha. – Lão đảo đầu vẻ đắc ý. – Thần sông của ngươi chẳng qua chỉ là một viên quan nhỏ nhoi như con kiến, làm sao sánh được với quan lớn như thần biển Đông?

Lương Tiêu cười buồn, nghĩ bụng: “Trong lòng ông chỉ có thắng thua, nào biết đến nỗi đau tử biệt sinh ly. A Tuyết lúc sinh thời chẳng phải hạng kiệt xuất, thác xuống e rằng cũng không làm nổi thần sông Tiền Đường, cùng lắm chỉ là một linh hồn lang thang cô khổ mà thôi”. Gã bỗng thắt ruột, suýt nửa rơi lệ trước mặt mọi người.

Đêm xuống, khi dừng chân nghỉ ngơi, Lương Tiêu gọi Phong Liên lại bảo:

– Chuyến này đến Thiên Cơ cung, nhất định sẽ xảy ra một trận ác đấu, Ta rất đông kẻ thù, muốn an toàn rút lui không phải chuyện đơn giản. Ngộ nhỡ ta gặp phải chuyện bất trắc, cô cũng đừng buồn, phải mau cưỡi Hỏa Lưu Tinh đào tẩu thật nhanh. Mấy hôm nay ta đã hệ thống toàn bộ võ công của mình thành khẩu quyết, từ tối nay sẽ truyền miệng cho cô, lĩnh ngộ được nhiều hay ít thì phải chờ xem cơ duyên của cô vậy, Phong Liên rơm rớm nước mắt, run run nói:

– Sư phụ, chi bằng chúng ta trả Kính Mên cho lão già đó rồi về phương tây đi, Lương Tiêu sầm mặt:

– Ngươi dám chống lệnh sư phụ ư?

Thái độ nghiêm khắc bất ngờ của gã khiến Phong Liên tủi thân, cô cúi gằm đầu, nước mắt trào ra. Lương Tiêu gắng giữ vé cứng rắn, đọc ra các khẩu quyết: tâm pháp rồi giảng giải từng câu, mãi đến canh ba hai thầy trò mới nghỉ ngơi.

Cứ thế, ban ngày tỉ thí khinh công, đêm xuống truyền thụ khẩu quyết, ba ngày trôi đi nhanh chóng, Quát Thương sơn đã lờ mờ phía xa. Trước đó một hôm, Lương Tiêu vốn đã bứt xa hơn mười trượng, nào ngờ chưa đến ngọ lại bị Thích Thiên Phong đuổi kịp, gã càng nghĩ càng phiền não: “Mười năm khổ luyện mà không thắng nổi một ông già cổ lai hi, có nực cười khổng cơ chứ! Sớm biết thế này thì cứ đi cả ngày lẫn đêm cho lão mệt đứt hơi, đằng này lại ỷ y tuổi trẻ sức khỏe, bây giờ hối không kịp. Tình trạng ngang ngửa dai dẳng này mà kéo dài đến tận Thiên Cơ cung thì thật bất lợi cho ta”. Nghĩ tới đây, gã bèn đề nghị:

– Thích đảo chủ, trước khi vào núi chúng ta quyết phân định thắng phụ nhé?

– Phân định thế nào? – Thích Thiên Phong hỏi.

Lương Tiêu trỏ một cây cối cao vượt hẳn lên trong cánh rừng:

– Lấy cây cối kia làm đích, ai đến trước thì người đó thắng.

Thích Thiên Phong cười:

– Được! – và lập tức băng mình đì như cơn gió.

Lương Tiên guồng chân bám đuổi.

Hai người chạy nhanh như bóng lướt mặt hồ, khoảng cách mỗi lúc một rút ngắn, còn mười trượng nữa là cạp đích mà họ vẫn chạy song song. Lương Tiêu đảo mắt tính toán, bất đồ xòe chưởng vỗ vào vai Thích Thiên Phong, Lão già ồ một tiếng, cử chưởng đón đỡ, nhịp chân vì thế hơi chậm lại, Lương Tiêu lại thu chưởng lực về, thừa cơ đó bứt lên được hơn một trượng. Thích Thiên Phong la oai oái, vung mười ngón tay búng tanh tách, những mủi kim vô hình ào ạt đuổi theo Lương Tiêu. Lương Tiêu chẳng qua chỉ dùng hư chiêu để đánh lừa Thích Thiên Phong, thế mà những chiêu trả đũa của lão già đều dữ dội tàn độc, buộc gã phải xoay mình lại để chống đỡ.

Quyền cước hai bên qua lại dày đặc, không ai chịu để đối phương vượt qua mình. Họ đang giao đấu đến hồi kịch liệt, bỗng có bóng đỏ xẹt qua bên cạnh, Phong Liên cưỡi Hỏa Lưu Tinh phi đến gần cây cối, xuống ngựa gọi:

– Sư phụ, Thích đảo chủ! Các vị đừng giao tranh nữa, người đến đích đầu tiên là tôi.

Lương Tiêu và Thích Thiên Phong kinh ngạc ngưng chiến. Hoa Kính Viên cười:

– Thế này gọi là trai cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi đây. Hai người đọ khinh công mà không ai giành được phần hơn, tự nhiên lại để chúng ta thừa dịp chiếm tiên cơ.

Cậu ta nắm chặt tay Phong Liên, cười rạng rỡ kéo cô lại sát mình. Lương Tiêu nhăn mặt:

– Phong Liên, đừng gây rắc rối nữa!

Phong Liên bặm bặm môi:

– Tôi không gây rắc rối gì cả. Ông đá nói, dùng cây cối làm đích, ai đến trước coi như người ly thắng, đúng chưa?

Lương Tiêu lắc đầu:

– Đợt tỉ thí này chỉ giới hạn ở ta và Thích đảo chủ, ai cho cô tham gia?

Phong Liên cười nhạt:

– Hai vị tự phụ khinh công ghê gớm, nhưng lại thua một đứa con gái, còn tư cách gì để phản đối đây?

Nghe cái giọng cả vú lấp miệng em, Thích Thiên Phong phát cáu mắng:

– Con ranh kia! Ai thua ngươi? Nếu ngươi không cưỡi ngựa thì đã bị ta bỏ xa đến mấy ngàn dặm rồi.

Lão già tỏ ra hung dữ quá, Phong Liên cũng hơi hãi, không dám ho hắng thêm tiếng nào. Hoa Kính Viên bĩu môi:

– Công công nói thế là sai, sách có câu: “Quân tử vốn giống nhau, khác chăng ở khả năng biết tận dụng sự hỗ trợ bên ngoài [4]Các vị có ngựa mà không cưỡi, có thuyền mà không ngồi, cứ khăng khăng chạy bằng đôi cẳng chân, có phải là hết sức xuẩn ngốc hay không?

Thích Thiên Phong nổi giận:

– Thằng oắt con nói bậy nói bạ, lão tử vả cho một cái vỡ miệng ra bây giờ, – đoạn trừng mắt nhìn Phong Liên. – Ngươi bảo ta thua, được, chúng ta thi đấu xem ai lợi hại hơn?

Chưa dứt lời, lão đã quạt một chưởng về phía Phong Liên. Lương Tiêu lạng mình ra chắn đường, phóng chưởng đầy rhếch đi, hóa giải chưởng lực của Thích Thiên Phong. Lão già trợn mắt, sừng sộ hỏi:

– Còn muốn đánh nhau nữa phỏng?

Lương Tiêu cười nhạt:

– Nếu chỉ động khẩu thì ông thích nói thế nào cũng được, nhưng nếu ông định động thủ bắt nạt đồ nhi của tại hạ thì kẻ hèn này khó lòng rủ tay đứng nhìn.

Thích Thiên Phong vỗ tay cười ha hả:

– Được, lão phu hẵng đánh ngã ngươi trước rồi xử lý đồ đệ láo lếu của ngươi sau.

Lương Tiêu hừ một tiếng, lạnh lùng đáp:

– Ông thử xem.

Phong Liên sợ hai người lại tiếp tục giao tranh, bèn nói:

– Các vị đều là cao thủ đương thế, có gan làm phải có gan chịu, tôi đã chạm đích trước, từ nay việc gì cũng phải do tôi quyết.

Tuy phật ý vớỉ hành động của Phong Liên, nhưng Lương Tiêu không thể tụ thủ bàng quan khi Thích Thiên Phong muốn gây bất lợi cho cô. Gã bắt buộc phải đứng về phía học trò mình:

– Thằng bé kia nói đúng. Quân tử chỉ khác nhau ở chỗ có biết dùng các biện pháp hỗ trợ hay không thôi. Tuy cô giành thắng lợi bằng tiểu xảo, nhưng cũng là bằng một cách rất thông minh. Có điều gí cứ nói đi, nhất định ta sẽ làm hậu thuẫn cho cô.

Phong Liên phấn khởi hẳn lên:

– Điều thứ nhất, Thích đảo chủ đã thua, phải rút lui khỏi cuộc phân tranh như đã giao ước, không được đeo bám làm phiền thầy trò tôi.

Thích Thiên Phong tím mặt lại, chừng như sắp nổi cơn điên, Hoa Kính Viên bỗng xen vào:

– Công công ơi, bà nội con thường nói võ công ông vô địch thiên hạ.

Thích Thiên Phong quên bẵng cả cơn giận, nhe răng cười:

– Hoa Vô Xuy nói vậy thật hả?

Hoa Kính Viên gật đầu:

– Nhưng lần này trở về, nhất định con phải nói cho bà biết, bản lĩnh đệ nhất thiên hạ của ông không phải là võ công mà là ăn vạ.

Thích Thiên Phong nhảy chôm chôm như phải bỏng:

– Tiên sư con rùa con… – Lão sắp chửi mắng đến nơi, chợt lại tự nhủ:

“Không nên, Hoa Vô Xuy yêu thương con rùa con này nhất, chắc chắn sẽ tin lời nó. Nếu con rùa này thêm mắm dặm muối, Thiên Cơ cung đồn đại ra ngoài thì không chỉ lão tử mất hết thanh danh mà đảo Linh Ngao cũng chẳng còn mặt mủi nào nhìn ai nữa”. Ngần ngừ một chốc, lão bỗng giậm chân, nghiến răng nói. – Thôi được, ta đồng ý việc ấy, nhưng không đời nào ta nhận thua đâu.

Phong Liên tủm tỉm:

– Không nhận thua cũng chẳng sao, ông hứa cho việc đó là được rồi. Điều thứ hai, sư phụ cũng đã thua, phải giao A Viên lại cho Thích đảo chủ.

Lương Tiêu ngớ người. Phong Liên níu tay áo gã, tha thiết nói:

– Ổng là đại anh hùng đại hào kiệt, khống chế một đứa nhỏ làm con tin khiến cha mẹ nó bấn loạn, thật không nên không phải…

Lương Tiêu im lặng hồi lâu, bỗng thở dài kéo Hoa Kính Viên sang, đưa vào tận tay Thích Thiên Phong. Lão già kinh ngạc:

– Lương tiểu tử, ngươi nhận lời giao thằng bé cho ta thật đấy à?

Lương Tiêu lãnh đạm đáp:

– Đảo chủ đã hứa phần đảo chủ, cớ gì Lương mỗ không hành động tương tự được?

Thích Thiên Phong cười ha hả:

– Nói phải lắm! – đoạn dắt tay cậu bé định đi, Hoa Kính Vỉên vội nói:

– Đợi con một lát!

Thích Thiên Phong cau mặt:

– Còn chuyện gì nữa đây?

Hoa Kính Viên trừng trừng nhìn Lương Tiêu:

– Ta biết ngươi đồng ý ngoài miệng chứ thực bụng không bằng lòng tí nào. Ta đi rồi, ngươi cũng không được trách tội Phong Liên thư thư. Ngươi mà phạt tỷ ấy, ta không tha cho ngươi đâu.

Thấy cậu bé ra mặt nói hộ mình, Phong Liên hết sức cảm động. Lương Tiêu nhíu mày:

– Ngươi được mấy nả sức mà đòi uy hiếp ta?

Hoa Kính Viên ngẩng cao đầu, nói lớn:

– Bây giờ ta đánh không lại ngươi, nhưng khi trưởng thành rồi, nhất định sẽ hơn ngươi xa.

Lương Tiêu nhìn Kính Vỉên một tát, gật gật đầu:

– Không ngờ ngươi còn nhỏ mà chí khí đã lớn như vậy. Được, vi câu nói này của ngươi, ta không trách Phong Liên.

Hoa Kính Viên chun mủi hừ một tiếng, lại nhìn sang Phong Liên mắt bỗng hoe đỏ trước cuộc chia ly. Thích Thiên Phong ẵm cậu lên, cười hì hì:

– Lương tiểu tử, gặp lại sau! – rồi thi triển khinh công, chạy vun vút vào vùng núi Quát Thương.

Lương Tiêu quay đầu, lặng lẽ bước đi. Phong Liên lẳng lặng theo sau, không nhịn được phải lèn tiếng:

– Nếu ông tức bực thì cứ mắng tôi đánh tôi, đừng ngậm câm như thế làm người ta rầu lòng chết đi được.

Liếc đôi mắt: hoe hoe đỏ và gương mặt phụng phịu sắp khóc ấy, Lương Tiêu bất giác thở dài:

– Cô xử sự đúng lắm, đánh mắng sao được. Ta chỉ giận bản thân mình thôi.

Phong Liên lộ vẻ kinh ngạc, Lương Tiêu bèn cắt nghĩa:

– Bây giờ nghĩ lại, bắt Hoa Kính Viên làm con tin đúng là một hành động xốc nổi. Ta chỉ nhăm nhăm đạt được mong muốn của mình mà không quan tâm tới ai cả. Chẳng ngờ sau ngần ấy năm, ta vẫn không bỏ được cái thói bông bột ưa hành động theo cảm tính.

Phong Liên đổi buồn làm vui:

– Tóm lại ông không trách tôi hả?

– Việc hôm nay, sai là ở ta. Cô không sợ bị trách phạt, buộc ta thả người, thế là biết nghĩ và có gan đấy. Trên đời này bất luận học văn hay học võ, muốn vượt được tiền nhân, trở nên xuất chúng, đều cần phải có khí độ, đàm lượng và khả năng cân nhắc. Cùng một cuộc tương tranh, bọn thô tục hèn kém tỉ thí chiêu thức tiểu xảo, kẻ bậc trên thi đấu nội lực, còn cao thủ chán chính thì so đọ khí độ và tấm lòng. Căn cơ của cô còn yếu, khả năng định mưu tính kế tương đối hạn chế, về lý mà nói thì không thích hợp để học vỏ công của ta, nhưng bù lạt cô có tấm lòng rộng rãi khác thường. Có lẽ là do cô sinh trưởng ở vùng núi Côn Luân, được thiên nhiên bao la và bầu không khí tự do hun đúc cho những khí chất ấy, chẳng phải võ giả nào cũng có được hoàn cảnh thuận lợi thế đâu.

Lương Tiêu không những không mắng mà còn khen ngợi, khiến Phong Liên phấn chấn quá đỗi:

– Thực ra tôi cũng chẳng can đảm hay rộng rãi gì, chỉ vi tự đáy lòng tôi không coi ông là sư phụ.

Lương Tiêu mỉm cười tự nhủ: “Nhìn khắp thiên hạ, e rằng chẳng mấy người nói được những lời tương tự. Cô bé này thẳng thắn quá”, Phong Liên nói tiếp:

– Nhân nhắc đến tấm lòng và khí độ, Thích Thiên Phong bản lĩnh cao cường thật, nhưng chẳng có tí khí độ nào.

Lương Tiêu lắc đầu:

– Đừng nói vậy. Thích đảo chủ luôn nặng lòng với thắng bại, gặp được đối thủ xứng đáng thì cao hứng như được vật báu, vì mục đích chiến thắng mà liên tục tôi luyện bản thân. Ngoài ông ấy, ta chưa từng gập người nào hết lòng với võ học đến thế. Ông từng mắc bệnh mất trí nhở, thường trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, chính lại phù hợp với yếu quyết vô pháp vô tướng, khó mà đối địch được.

Phong Liên cười bò:

– Gây gổ đánh lộn rồi thành cao nhân, có nhẽ đâu thế… Sư phụ, vậy ông đi Thiên Cơ cung nữa hay thôi?

Lương Tiêu đáp:

– Cố nhiên phải đi chứ. Ta những muốn tiến vào đó một cách đường hoàng, nhưng nay trong tay không có con tin, đành thừa lúc đêm hôm lẻn vào vậy.

Phong Liên ngạc nhiên:

– Người trong Thiên Cơ cung lợi hại đến thế kia ư?

– Kể ra chẳng left hại lắm, nhưng nếu động thủ thật thì cũng có chút bất tiện.

Hai thầy trò đương bàn luận, đằng trước chợt có hai người đi tới, một trong hai người vẫy tay gọi từ xa:

– Lương Tiêu lão đệ phải không?

Người đó chính là Minh Tam Thu, theo sau lưng y là một thiếu niên áo xanh độ mười bảy mười tám tuổi, trán cao miệng rộng, bộ dạng lờ đờ.

Gặp được tn kỷ, Lương Tiêu phấn khởi ra mặt:

– Tam Thu huynh, lâu nay thế nào?

Minh Tam Thu rảo chân tới gần, ôm chầm lấy gá, nhìn kỹ từ trên xuống dưới, cười lớn:

– Vỉ huynh nhớ đệ chết đi được, chỉ sợ tới chậm một bước thì không gặp được đệ mất.

Lương Tiêu ngạc nhiên:

– Làm sao Minh huynh biết tiểu đệ đang ở đây?

Minh Tam Thu ngó quanh rồi nói:

– Kể ra thì dài lắm, Lương huynh đệ, chúng ta tìm một nơi yên tĩnh rồi chuyện trò cũng không muộn.

Lương Tiêu chưa hiểu ra sao, nhưng cũng gật đầu ưng thuận. Họ tìm được một trà xá vắng vẻ, ai nấy an tọa xong xuôi, Minh Tam Thu trỏ thiếu niên áo xanh, giới thiệu:

– Vị này là đồ đệ của ta, họ Chu tên Thế Kiệt [5], tinh nghiên toán học tới nay cũng có chút thành tựu.

Lương Tiêu nghe giọng họ Mình sảng khoái, biết rằng ngoài miệng hắn khiêm tốn như thế, thực ra trong lòng rất tự hào về tên đệ tử này, gã cũng thấy mừng thay:

– Tam Thu huynh có được đồ đệ giỏi giang như vậy, thật đáng chúc mừng, – rồi lại vòng tay nói với Chu Thế Kiệt. – Được gặp Chu thế huynh, đúng là hạnh ngộ.

Chu Thế Kiệt suýt đánh rơi chén trà trong tay, vội vàng đứng dậy, mặt đỏ lựng:

– Thế… Thế Kiệt đã nghe danh Lương tiên sinh tử lâu… nay được tương kiến, còn vinh hạnh nào bằng. Ngày… ngày sau… sẽ dốc lòng thinh giáo…

Cậu ta cả lăm cả lấp, có vẻ rất xấu hổ. Minh Tam Thu cười khổ:

– Lương lão đệ chớ lấy làm lạ, hài nhi này tâm tư mẫn tuệ nhưng dút dát ít nói, không biết cách giao thiệp, một ngày cũng chẳng mở miệng quá hai câu. Hôm nay, chỉ vì kính trọng đệ đã lâu nên mới nói nhiều đến thế, kể cũng như ngoại lệ rồi.

Lương Tiêu cười nói:

– Đâu có, cổ nhân đã dạy: “Khôn ngoan chẳng lọ lời nhiều, Người khôn dù nói nửa điều cũng khôn”. Chu thế huynh tâm tư mẫn tiệp, dáng mạo điềm tĩnh, quả thật có phong độ của bậc quân tử.

Minh Tam Thu hơi chững lại, nhưng rồi cười phá lên. Chu Thế Kiệt cảm động lắm, nhìn Lương Tiêu như nhìn bạn tn âm. Phong Liên thấy cậu ta hành xử gò bó, mặt mày đờ dẫn, bất giác thầm nghĩ: “Cả ngày cạy răng chả nói nửa lời, ai mà lấy phải tên người gỗ này thì cuộc đời chẳng còn gì thú vị!”.

Minh Tam Thu hỏi:

– Lương huynh đệ, mấy năm nay đệ đi đâu? Vĩ huynh thường lưu tâm dò hỏi nhưng trước sau không nghe ngóng được tin tức gì của đệ.

Lương Tiêu xoay cái chén trong tay:

– Tiểu đệ sang phương Tây.

Minh Tam Thu háo hức hẳn lên, cặp mắt ngời sáng:

– Nghe nói phương Tây có những toán gia rất giỏi, đúng không?

Chu Thế Kiệt cũng ngả người về phía trước, đăm đăm nhìn Lương Tiêu. Nhận ra mắt cậu ta sáng ngời háo hức khác hẳn lúc trước, Phong Liên rất ngạc nhiên.

Lương Tiêu nhấp một ngụm trà:

– Chừng một ngàn năm trước, ở đó có rất nhiều hiền triết và số học gia uyên bác, so với Trung thổ thì còn có phần hơn. Nhưng nay nhân tâm thay đổi, thế đạo rối ren, người phương Tây sùng tín chúa Gia Tô, coi tất thảy toán học kỹ thuật là dị đoan, đạo học mỗi ngày một lụn bại. Từ công khanh cho chí bách tính, phần đông đều là hạng ngu độn ngờ nghệch, tin theo những đấng toàn tn toàn năng, không còn coi kiến thức ra gì nữa.

Minh Tam Thu vuốt râu thở dài:

– Đáng tiếc, ta những muốn chu du một chuyến cho mở mang đầu óc, nghe đệ nổi vậy thì chẳng sang đó nữa là hơn.

Ánh mắt Chu Thế Kiệt trở lại ảm đạm như cũ. Ngồi với nhau một lúc lâu, Minh Tam Thu bỗng nói:

– Lương lão đệ, nghe nói đệ bắt cóc tôn nhi của Hoa Vô Xuy, định đến Thiên Cơ cung báo thù, chuyện đó có thật không?

– Vì sao huynh biết?

Minh Tam Thu nhăn mặt:

~ Tin tức giang hồ nhanh nhạy lắm, huống hồ sự việc lần này tương đối ầm ĩ. Vân Thù vừa liên tục phát đi mười hai đạo Thần Ưng lệnh, thông tn cho cả võ lâm. Rất nhiều hảo thủ đều đang trên đường đến đây. Ta vừa nghe tin là lập tức rời Kim Lăng, vội vàng đi suốt đêm ngày để ýề gặp đệ. Lương lão đệ, người đời có câu: mãnh hổ nan địch quần hồ tránh mặt đi cho gió yên bể lặng mới là thượng sách.

Lương Tiêu chẳng ngờ mình đã kích động toàn thể võ lâm Trung nguyên, càng không ngờ Vân Thù hành động mau lẹ dữ dội đến thế. Nghĩ ngợi hồi lâu, gã nói:

– Tam Thu huynh nghĩa khí hơn người khiến Lương Tiêu cảm kích vô cùng. Nhưng chuyến này, đệ phải gặp bằng được Hiểu Sương kẻo không thể nào yên bụng được. Huynh cũng biết Hiểu Sương mắc bệnh mãn tính, mười năm vừa qua muội ấy ra sao, tiểu đệ càng nghĩ càng bổn chôn thấp thôm…

Ảnh mắt Minh Tam Thu bỗng khang khác, dường nhuốm nét gì như thương xót, Lương Tiêu rất tinh ý, cảm thấy ngay có điều không ổn, bèn ngập ngừng hỏi:

– Tam Thu huynh, phải chăng huynh biết tình hình gần đây của Hiểu Sương?

Minh Tam Thu cười buồn:

– Minh mỗ chẳng muốn nói thật làm gì, nhưng cứ bưng bít thế này thì sự việc diễn tiến khó lường quá.

Lương Tiêu túm lấy cánh tay hắn, nghiêm mặt nói:

– Hiểu Sương rốt cục ra sao? Huynh… nhất thiết không được giấu đệ.

Minh Tam Thu cảm thấy thủ kình của Lương Tiêu quá mạnh, hầu như vặn gãy tay mình, hắn cau mày:

– Đệ hãy cư xử bình tĩnh, trái lại ta không nói còn hơn.

Lương Tiêu nhìn sâu vào mắt họ Mình, chợt thu tay về, úp lên miệng chén trà trước mặt, gắng sức trấn tĩnh rồi từ tốn nói:

– Tam Thu huynh khuyên phải lắm, mong huynh kể thật cho đệ biết.

Minh Tam Thu thở dài:

– Tuy ta thoát li Thiên Cơ cung, nhưng vẫn giữ mối tn giao với rất đông bạn bè người quen ở lại trong ấy. Nghe họ kể, hơn mười năm trước, Sương tiểu thư không may gặp phải Hàn Ngưng Tử và ngộ hại bên bờ Hắn Thủy. Sau đó, nữ ma đầu thấy khó thoát được công đạo nên cũng rút kiếm tự tận. – Hắn ngập ngừng. – Lương lão đệ, đệ đừng cả nghĩ quá, có câu: Rượu nhạt thường buồn khách ít, Trăng trong hay gợn mây mở [1], trên thế gian này, sự bi thương là nhiều chứ được mấy chuyện như ý sung sướng đâu. Huống hồ việc đã nhiều năm rồi, đau lòng cũng không giải quyết được gì cả, chi bằng kiềm chế bớt đau thương, nghỉ thoáng ra một chút…

Nói đến đây, thấy mặt Lương Tiêu xám xanh, môi run bần bật, ánh mắt hoang mang ngơ ngác, bộ dạng thất thần, Minh Tam Thu hoảng hồn nói lảng đi:

– Lương lão đệ, nếu không ghét bỏ, xin để ýi huynh tiếp đệ dăm ba chén.

Đoạn hắn gọi tiểu nhị lấy rượu. Phong Liên trông Lương Tiêu mà đau xót, nắm tay gã thấy lạnh như băng, không kìm được thốt lên:

– Sư phụ, đừng quá bi thương…

Lương Tiêu giật bắn người, rảy tay cô ra, lắc đầu:

– Không lòng đệ đang rối bởi, cam đắc tội, cáo lỗi… không thể bồi tiếp được…

Gã nói năng lộn xộn, chẳng ra lớp lang nào rồi trở gót đi ngay, lúc nhấc tay lên mới hay chén trà bên dưới đã găm sâu đến độ hoàn toàn bằng bặn với mặt bàn.

Lương Tiêu cử động quá nhanh. Gã băng đì xa đến mấy trượng, mọi người mới hoàn hồn. Phong Liên gọi vớỉ:

Trích bài từ theo điệu Tây giang nguyệt của Tô Thức, Hai câu này tả nỗi thắt ý của tác giả, kẻ sa cơ hay bị bài xích, bậc quân tử hay bị hãm hại.

– Sư phụ đi đâu đấy? – rồi lao ra khỏi trà xá.

Lương Tiêu chạy như điên cuồng, thoáng chốc chỉ còn là một chấm xám nhỏ. Phong Liên thúc Hòa Lưu Tĩnh đuổi theo đến ngọn núi phía trước thì chỉ gặp rừng cây mờ sương, nào thấy bóng dáng Lương Tiêu đâu nữa.

Chú thích:

[1] Đua chân vạn dặm.

[2] Tán thủ là đánh tự do, tinh la là sao trời. Tinh la tán thủ là một lộ võ công tay không thuộc Tự nhiên chỉ thuật (thuật đấu tự nhiên) mà Lương Tiêu tự ngộ ra trên đường bôn ba. Ngoài Tinh la tán thủ, Tự nhiên chi thuật còn gồm một lộ nội công là Hội quyền thành hà (lực đạo dồn cả về thành sông), và hai nội dung quan trọng nhất trong hệ thống võ học của Lương Tiêu là Hài chi đạo (thuật hài hòa) và Nhân kiếm tương ngự (người và kiếm chủ động phối hợp với nhau), đây là các yếu quyết võ học, được ứng dụng lồng ghép vào các kỹ năng sẵn có chứ không biểu hiện cụ thể dưới dạng một chiêu thức hay lộ số võ công nhất định nào.

[3] Ngủ đông.

[4] Câu trong sách Tuân Tử.

[5] Chu Thế Kiệt, người Yên Sơn (gần Bắc Kinh ngày nay), là một nhà toán học, khoa học kiệt xuất thời Nguyên. ông đã tìm ra cách giải những hệ phương trình bậc cao, góp phần phát triển phương pháp sai phân hữu hạn…