Kim Ngang Tiêu ngẫm nghĩ một lát rồi thì thầm với Kỳ Vân :

– Trong võ lâm, Bốc Âm cũng không có tiếng là độc ác cho lắm, vả lại ông ta không phải là người của Câu Hồn bang. Ông ta có ý định tha cho chúng mình thoát khỏi nơi đây, tất nhiên ông ấy cũng không nói cho Bang chủ Câu Hồn bang biết việc của chúng ta đâu.

Hai người khẽ bàn tán với nhau một lúc.

Đoạn cùng tiến lên, chấp tay thi lễ với Bốc Âm và nói :

– Bốc tiền bối, chúng cháu xin cáo từ tiền bối.

Hai mắt Bốc Âm mở tròn thao láo, tia mắt sáng quắc, nhìn hai người hồi lâu không đáp.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trong lòng lo sợ không biết phải làm thế nào. Chợt thấy Bốc Âm hỏi :

– Hai đứa ngươi muốn đi hả?

Kỳ Vân liền nói :

– Bốc tiền bối, vừa rồi tiền bối đã cho phép chúng cháu rời khỏi nơi đây.

Bốc Âm bỗng cười khanh khách, tiếng cười có vẻ quái dị. Đoạn Bốc Âm nói :

– Ta có nói nếu các ngươi tự ý muốn đi khỏi nơi đây, ta mặc kệ không hề làm khó hai ngươi.

Kim Ngang Tiêu hỏi :

– Nếu vậy tại sao tiền bối thấy chúng cháu từ biệt tiền bối có vẻ ngạc nhiên như vậy?

Bốc Âm hừ một tiếng rồi nói :

– Ta thấy hai ngươi có thâm thù đại hận như vậy đối với Câu Hồn bang, bởi thế ta cứ tưởng một khi hai người nghe thấy nói Bang chủ Câu Hồn bang sắp đến đây, hai người tất phải ở lại đây để xem lão Bang chủ đó hình dạng ra sao, người như thế nào, hầu sau này có thể báo cứu phục hận. Ai ngờ hai ngươi chỉ là hai đứa ranh con nhát như thỏ đế, vừa nghe nói đã muốn bỏ chạy rồi. Té ra ta đã đoán nhầm.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe nói vậy, bất giác đỏ ửng cả mặt mày.

Hai người đỏ mặt, trước hết là vì tức giận Bốc Âm đã nói họ là “ranh con nhát như thỏ đế” đau là vì nghe nói đến báo cừu phục hận Câu Hồn bang nên động lòng, nhớ đến mối thù.

Kỳ Vân lớn tiếng hỏi :

– Ông bảo ai nhát như thỏ đế?

Bốc Âm hướng cặp mắt lạnh như tiền nhìn chàng và nói :

– Vậy riêng ngươi không muốn rời khỏi nơi đây?

Kim Ngang Tiêu suy nghĩ mông lung. Chàng thấy Bốc Âm có vẻ nói khích để giữ hai người ở lại đây. Song chàng đoán mãi mà không sao hiểu nổi Bốc Âm có dụng ý gì?

Chàng thở mạnh và trầm giọng nói :

– Bốc tiền bối, ông nói đúng, chúng tôi nên ở lại đây thì hơn, để nhìn xem kẻ đại thù của chúng tôi là người như thế nào.

Chàng nói đến đấy, rồi nhấn mạnh :

– Vừa rồi chúng tôi ngỏ ý muốn đi khỏi nơi đây, không phải là chúng tôi nhát gan, tiền bối chớ có hiểu nhầm. Chính tiền bối vừa nói Bang chủ Câu Hồn bang tối nay là để khuyến dụ tiền bối gia nhập Câu Hồn bang. Nếu tiền bối nghe lời dụ đó, chúng tôi có mặt ở đây, có phải tự đâm đầu vào chỗ chết không? Chúng tôi đều mang mối thù nặng như núi, không thể chết ngay lúc này được.

Trong lúc Kim Ngang Tiêu nói chàng có ý dò xét nét mặt của Bốc Âm. Chàng muốn tìm hiểu xem Bốc Âm thật vì lòng tốt muốn chàng và Kỳ Vân lưu lại đây hay chỉ lập kế đánh lừa, để giữ hai người ở lại, chờ Bang chủ Câu Hồn bang đến mách bảo lập công.

Kim Ngang Tiêu vừa nói dứt lời, chàng thấy nét mặt ông càng gớm ghiếc hơn nữa.

Hai mắt của Bốc Âm loang loáng như phát ra tia lửa, chiếu thẳng vào mặt Kim Ngang Tiêu, khiến chàng không khỏi kinh hãi, không biết Bốc Âm xử trí với mình ra sao.

Mãi lúc sau Bốc Âm mới cất tiếng nói :

– Ngươi muốn nói ta gia nhập Câu Hồn bang à?

Kim Ngang Tiêu đáp :

– Lòng người làm sao mà biết rõ được? Chúng tôi mới gặp Bốc tiền bối lần đầu, làm thế nào biết rõ lòng dạ của tiền bối.

Bốc Âm bỗng cười gằn nói :

– Hai ngươi phải ở lại, ta muốn thế.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe giọng nói của Bốc Âm có ý cưỡng bách hai người phải ở lại, nên cả hai cùng giật mình. Kỳ Vân vội nói :

– Bốc tiền bối, ông sắp nuốt lời đấy à?

Bốc Âm cười lên một tiếng quái gở, thân hình bỗng di chuyển nhẹ như chớp, nhảy vọt đến trước hai người.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân vừa thấy thoáng một cái, bóng Bốc Âm phi đến, đồng thời một luồng kinh lực và gió lạnh tạt vào hai người, khiến cả hai người kinh hoàng kêu lên một tiếng, cùng lùi lại mấy bước.

Song le, hai người vừa chuyển mình lùi bước, đã thấy ở bả vai mình đau nhói. Thì ra trong chớp mắt, hai cánh tay Bốc Âm đã vươn ra, mười đầu ngón tay như móc câu, bấu chặt lấy đầu vai mỗi người.

Kim Ngang Tiêu có nhịn đau, quát lên :

– Ông… ông không biết giữ lời…

Bốc Âm hừ một tiếng, giơ cao hai tay lên, Bốc Âm vốn đã cao, lúc này giơ hai tay lên xách hai người như xách hai con gà.

Song le, Kỳ Vân tính nóng như lửa, nàng đâu chịu như vậy. Nàng hét ầm lên, hai chân đạp túi bụi, tìm cách đá vào chân Bốc Âm.

Chợt có tiếng “bịch bịch” chân Kỳ Vân đã đá trúng cẳng dưới của Bốc Âm. Tuy nhiên, Bốc Âm chẳng có vẻ gì cả, người vẫn trơ trơ, trái lại mười đầu ngón chân của Kỳ Vân đau đớn vô cùng, tưởng như đụng phải tảng đá. Nàng phải cắn răng chịu đau, mồ hôi tràn chảy ra.

Kim Ngang Tiêu biết Kỳ Vân bị đau, nên vội nói :

– Vân muội muội, chúng ta đánh không lại hắn đâu. Hắn có giữ lời hay không, chúng ta đành cam chịu với số mệnh vậy.

Kỳ Vân mím chặt đôi môi không nói gì. Trong lúc đó Bốc Âm tiến lên mấy bước rồi vung tay ném mạnh, cho hai người văng đi.

Thân hình hai người bay đi, không sao cưỡng được, nhưng cả hai rớt đúng vào cỗ quan tài lớn bằng đá, “Ầm… ầm” hai tiếng, cả hai cũng lọt thỏm vào trong quan tài.

Chiếc quan tài này khá to, song không có vẻ gì khác lạ cả. Hai người rớt vào đó, lập tức định vươn mình nhảy ra. Nhưng Bốc Âm đã nhảy đến bên cạnh cất tiếng lạnh lùng hỏi :

– Hai người còn muốn chạy nữa hay sao?

Kỳ Vân to tiếng mắng chửi :

– Con quỷ tàn bạo kia. Chúng ta không chạy thoát, nhưng rồi ngươi cũng không gặp kết quả tốt cho mà xem.

Bốc Âm cười một tiếng lạnh như tiền, giơ tay cầm lấy nắp quan tài, đậy ập xuống nghe ầm một tiếng. Trong quan tài, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy tối om. Kỳ Vân vội nắm lấy tay Kim Ngang Tiêu run giọng nói :

– Ngang Tiêu ca ca, hắn định chôn sống chúng mình.

Kim Ngang Tiêu dùng sức đẩy mạnh nắp quan tài, không ngờ nắp như gắn chặt lấy cổ áo quan, không làm sao lay chuyển nổi. Chàng đoán có lẽ Bốc Âm ngồi lên nắp quan tài cũng nên. Kim Ngang Tiêu thở dài tự an ủi :

– Số mạng chúng ta có lẽ chưa đến lúc hết. Nếu không thể làm sao mỗi lần thoát hiểm, rơi vào tay quân ác, nhưng rồi vẫn thoát như thường?

Kỳ Vân có vẻ bực bội :

– Anh lại nói vớ vẩn rồi. Tôi không tin có số mệnh số mạng gì hết. Chờ lát nữa đây, lão Bang chủ Câu Hồn bang đến, tên quỷ sứ này thế nào chẳng đem chúng ta ra để lập công.

Kim Ngang Tiêu cười gượng :

– Có lẽ đến thế mất.

Hai người đang thì thầm bàn tán, bỗng nghe thấy ở phía bên ngoài quan tài có tiếng lục cục như tiếng đá bị đục. Rồi thấy bụi đá rớt vào mặt hai người. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân kinh dị, im lặng và nghe ngóng. Họ biết cỗ quan tài lớn này bằng đá, tiếng đục đó ở ngay bên cạnh quan tài, rõ rệt là cạnh ngoài của quan tài đang bị đục khoét. Chỉ lát sau, ở cạnh quan tài đã thấy hiện ra hai lỗ hổng nhỏ bằng đầu ngón tay, ánh sáng lờ mờ bên ngoài chiếu vào trong quan tài.

Kỳ Vân cả mừng liền nói :

– Ngang Tiêu ca ca, chắc có cứu tinh đến rồi, lão quỷ sứ không giết nổi chúng ta đâu.

Ai ngờ, nàng vừa dứt lời, bên ngoài có tiếng của Cô Quỷ Bốc Âm lạnh lùng chõ vào :

– Con ranh con, sắp đến lúc Bang chủ Câu Hồn bang đến đây rồi đó. Nếu muốn sống, câm ngay họng lại.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe thấy Bốc Âm nói như vậy, cả hai đều cho là thật kỳ quái. Vì lời nói của Bốc Âm rõ rệt là có vẻ quan tâm đến sự an nguy của hai người. Bang chủ Câu Hồn bang đến đây, nếu hai người lên tiếng tất sẽ bị giết chết. Như vậy Bốc Âm không có ý hại hai người rồi. Hai người sững sờ, lặng người đi hồi lâu, Kim Ngang Tiêu ghé vào tai Kỳ Vân thì thầm :

– Vân muội muội, trong võ lâm có lời đồn đại là tính tình Cô Quỷ Bốc Âm rất quái dị, không biết thế nào mà phỏng đoán trước được. Không biết hắn với bọn mình rút cục ra sao, nhưng lúc này tạm thời ta không nên lên tiếng là hơn.

Kỳ Vân gật đầu đồng ý :

– Phải.

Hai người cựa quậy, đổi lại cách ngồi trong quan tài, chuẩn bị thế thuận tiện để có thể ghé mắt vào hai lỗ hổng nhìn ra ngoài.

Ở ngoài quan tài, Cô Quỷ Bốc Âm hai tay chắp sau lưng, đi đi lại lại trong phòng. Cách đi đứng của Bốc Âm hết sức quái dị, như thể người nổi đi trên mặt nước, bước đi rất lẹ, người vun vút bay đi như luồng khói, không có chút tiếng động nào. Nét mặt của Bốc Âm lúc đó có vẻ rất nghiêm trọng. Hai người nhìn một lúc, Kỳ Vân hạ giọng khẽ nói :

– Lão ta có vẻ tư lự lắm, có lẽ đang nghĩ xem có nên gia nhập Câu Hồn bang không?

Kim Ngang Tiêu vội nói :

– Chớ lên tiếng. Ngay như một tay võ công thượng thặng như Vô Hình Kim Hoàn Nhạc Kỳ vẫn chỉ là một nhân viên thường trong Câu Hồn bang. Như vậy đủ hiểu Bang chủ Câu Hồn bang phải là một tên ghê gớm lắm, võ công cực cao. Dù một hơi thở nhỏ cũng bị hắn phát giác. Chúng ta cẩn thận thì hơn, kẻo hắn biết trong quan tài này có người.

Kỳ Vân hỏi :

– Liệu lão quỷ sứ này có nói ra không? Hắn có thể chỉ cho tên Bang chủ Câu Hồn bang có chúng ta ở đây.

Kim Ngang Tiêu nói :

– Lúc này chưa thể biết Bốc Âm có dụng ý gì. Song nên nhớ chớ có lên tiếng.

Kỳ Vân gật đầu im lặng, không nói gì nữa.

Hai người nhìn qua lỗ hổng, vẫn thấy Bốc Âm tiếp tục đi đi lại lại.

Bang chủ Câu Hồn bang xuất hiện

Tình hình cứ kéo dài. Mãi đến mấy giờ đồng hồ sau, đột nhiên Bốc Âm đứng lại, trầm giọng nói :

– Ta đợi đã lâu rồi, chẳng lẽ các hạ thất tín hay sao?

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy Bốc Âm nói như vậy, cả hai vội nín thở. Hai người đều biết phút này vô cùng quan trọng, liên quan đến tính mạng sống chết của mình, nên tâm trí hai người hết sức căng thẳng, hai tay nắm chặt lấy nhau, mồ hôi vã ra, ngồi im bất động. Bốc Âm lên tiếng vừa dứt lời, chợt thấy một giọng nói hết sức bén từ bên ngoài vọng vào :

– Có ta đến đây…

Hai người nấp trong quan tài nghe thấy rõ ràng.

Mới đầu hai chữ “có ta” nghe từ phía bên ngoài cổng miếu vẳng lại. Rồi đến chữ “đến” đã thấy như ở ngoài giếng ngay cửa miếu. Và sau hết chữ “đây” nghe rõ rệt là ở ngay trong căn phòng.

Người vừa nói mấy tiếng đó vừa đi vừa nói, khinh thân công phu của hắn mau lẹ ngoài sức tưởng tượng. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân ghé mắt cạnh lỗ hổng nhìn ra ngoài Cô Quỷ Bốc Âm, còn có một người nữa.

Cách phục sức của người này y hệt lối ăn mặc của những tên Câu Hồn bang mà hai người đã gặp: mặt đeo một chiếc mặt nạ bằng thanh đồng rất hung ác. Song le người này thân hình nhỏ bé, thấp chỉ bằng đến ngang vai Cô Quỷ Bốc Âm mà thôi. Lúc đó, Bốc Âm lùi lại hai ba bước và hỏi :

– Các hạ có phải là Bang chủ của Câu Hồn bang đó không?

Người đó cất tiếng cười lanh lảnh, đáp :

– Chính ta đây. Ta truyền thư cho ông lúc buổi tối ông có nhận được không?

Bốc Âm nói :

– Dĩ nhiên là ta có nhận được. Nếu không làm sao biết các hạ đêm nay đến đây?

Giọng nói của người vừa xưng là Câu Hồn bang chủ nghe lanh lảnh, sắc bén vô cùng, mỗi chữ như xuyên vào tai người nghe khiến ai cũng phải kinh tâm giật thịt, không biết nguyên nhân vì sao chỉ nghe tiếng nói đó cũng đủ rùng mình sởn gáy.

Hắn lên tiếng :

– Mấy năm nay thanh danh Câu Hồn bang đã vang lừng trong thiên hạ, xét như vậy chỉ vài năm nữa sẽ là chúa tể của võ lâm. Các hạ võ công cũng rất cao, còn chờ gì nữa mà không gia nhập Câu Hồn bang.

Bốc Âm cất tiếng cười khanh khách nói :

– Ngoại hiệu của ta là “Cô Quỷ”, từ trước đến nay đi đâu làm gì cũng chỉ có một mình, cho nên việc lập bang họp hội đối với ta rất vô duyên. Mời các hạ ra khỏi nơi đây đi.

Câu Hồn bang chủ nghe Bốc Âm nói như vậy liền lùi lại hai bước, nói :

– Theo lời nói của một người trong Câu Hồn bang, ta mới đến đây muốn yêu cầu ông gia nhập bang nếu không, ta chẳng đến đây làm gì. Nhất định ông phải gia nhập.

Bốc Âm hỏi :

– Dám hỏi người đó là ai vậy?

Câu Hồn bang chủ cười lên một tiếng quái gở nói :

– Trừ một mình ta biết toàn thể anh em trong bang, còn những người khác, không ai được phép biết ai. Ông hỏi như vậy là phạm vào một điều đại kỵ của bổn bang rồi đó.

Cô Quỷ Bốc Âm lạnh lùng cười lên ba tiếng, đoạn nói :

– Trong Câu Hồn bang có những ai, điều đó đối với ta không liên can. Nhưng có điều ta muốn biết là tại sao nhứt định ta phải gia nhập Câu Hồn bang. Xin các hạ cho ta biết lý do được không?

Hai vai con người đeo mặt nạ đồng run lên, trong khi hắn phát ra những chuỗi cười rất quái dị, ngay cả Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân lúc này nấp trong quan tài nín thở, cũng thấy rùng mình sởn gai ốc vì tiếng cười đó. Cả hai ghê sợ chỉ muốn ọe ra một tiếng, nhưng lúc này họ biết tính mạng họ chỉ treo trên sợi tóc, chỉ một lúc sơ ý là chết uổng mạng, nên họ cố mím môi nhẫn chịu.

Nhưng nhẫn chịu đâu có dễ, cũng may lúc ấy tiếng cười ghê tởm đó đã dừng lại.

Bên ngoài, Câu Hồn bang chủ nói :

– Muốn biết lý do? Giản dị lắm, nếu các hạ không chịu gia nhập Câu Hồn bang, bản thân của các hạ sẽ ứng ngay vào với ngoại hiệu của các hạ.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe thấy giọng kiêu ngạo đó, bất giác cả hai cùng thấy giật mình lo sợ. Câu Hồn bang chủ như vậy có nghĩa là nếu Bốc Âm từ chối, Bốc Âm sẽ thành “quỷ” thực sự, nghĩa là phải chết ngay đêm nay.

Bốc Âm là một nhân vật võ công thượng thặng, đã được liệt vào hàng “Tam Phật, Trí Chân, Ngũ hiệp, Cô Quỷ, Nhị ma, Nhất Hồn”, có thể nói còn cao hơn Nhất Huyền thần ni và Tuyết Hồn thượng nhân một bực, nếu muốn hạ sát Bốc Âm đâu phải là chuyện dễ. Chợt thấy Bốc Âm cười khanh khách, hỏi :

– Các hạ là ai? Chân tướng các hạ là gì?

Câu Hồn bang chủ đáp :

– Ông đoán không nổi đâu, vậy đừng phí tâm lực là hơn.

Đột nhiên Bốc Âm nghiêm trọng lớn tiếng :

– Cổ Ma Lâm Tàn! Ngươi đừng có giả bộ với ta nữa.

Câu Hồn bang chủ cười :

– Đúng! Cổ Ma Lâm Tàn hình vóc cũng giống ta, ông không phải là người đầu tiên đã nhầm tưởng ta là Lâm Tàn.

Bốc Âm hừ một tiếng :

– Làm sao biết ngươi không phải là Cổ Ma Lâm Tàn?

Câu Hồn bang chủ lạnh lùng đáp :

– Điều đó rất dễ, nếu quả thật ngươi không chịu gia nhập Câu Hồn bang, tất nhiên ngươi sẽ chết trong đêm nay. Chờ lúc ngươi hấp hối sắp tắt thở, ta có thể cho ngươi nhìn thấy mặt ta. Lúc đó ngươi sẽ biết ngươi đã lầm.

Bốc Âm chấp tay sau lưng, bước đi bước lại trong phòng.

Vật lạ làm Bốc Âm kinh hoàng

Tiếng chân của Bốc Âm đập xuống nền nhà mà nghe rất nặng. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân ngồi trong áo quan cảm thấy cả căn phòng rung chuyển vì những bước đi ấy. Đột nhiên Bốc Âm dừng bước hỏi :

– Nếu ta gia nhập Câu Hồn bang, ta sẽ được cái gì?

Câu Hồn bang chỉ cười, bước lại gần Bốc Âm mấy bước. Lúc này Bốc Âm đứng ngay cạnh chiếc quan tài. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nhìn qua lỗ hổng nhỏ, có thể nhìn rõ nửa người Bốc Âm.

Đến lúc Câu Hồn bang chủ bước lại gần, hai người cũng chỉ nhìn thấy nửa mình phía dưới của hắn mà thôi. Còn nữa mình phía trên nhìn không thấy.

Câu Hồn bang chủ nói :

– Ngươi muốn biết sẽ được cái gì? Ngươi hãy coi đây.

Giọng nói của hắn lúc đó, có vẻ vừa nói, vừa móc trong người lấy ra một vật gì cho Bốc Âm xem. Hai người cố nhìn, nhưng ở vào địa thế đó, không thể nào nhìn thấy rõ vật gì. Chợt thấy Bốc Âm kêu lên một tiếng: “A” hết sức kinh ngạc, rồi ấp úng :

– Cái đó… cái đó chính… là…

Cô Quỷ Bốc Âm có vẻ kinh ngạc quá đỗi, đến nỗi không nói ra lời được nữa. Câu Hồn bang chủ lại nói :

– Ngươi đã nhận ra vật này thì hay lắm, khỏi phải nói tiếp nữa, vì đó là một sự đại kỵ của bản bang.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe hai người nói với nhau như vậy, trong lòng đã đoán ngay rằng vật mà Câu Hồn bang chủ vừa đưa cho Bốc Âm coi phải là một vật hết sức ghê gớm, hết sức quan trọng, mới làm Bốc Âm xúc động đến như vậy.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân lúc này chỉ muốn mở bật nắp quan tài, đứng lên nhìn xem đó là vật gì. Song le hai người thừa hiểu rằng cứ thu mình ngồi im trong áo quan, nín hơi nhịn thở, họa may còn có một đường sống, còn nếu nhảy ra ngoài lúc này, nhất định sẽ chết không sao gỡ được.

Hai người cũng đoán được rằng vật Câu Hồn bang chủ đưa ra phải có một sức hấp dẫn hết sức mãnh liệt, vì lúc đó trong căn phòng hoàn toàn yên tĩnh, chỉ thấy tiếng thở hổn hển xúc động của Bốc Âm.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã biết Bốc Âm suốt đời ngang dọc giang hồ, kiến thức và sự hiểu biết cũng rộng, dù gặp sự lạ đến đâu cũng không thể làm ông ta kêu lên một tiếng thất thanh kinh hoảng đến vậy. Vậy mà Bốc Âm đã phải kích động ghê gớm, vật đó là vật gì?

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân băn khoăn lo nghĩ, hiểu rõ nguyên nhân phần nào tại sao những người Vô Hình Kim Hoàn Nhạc Kỳ đã phải gia nhập Câu Hồn bang. Có lẽ tại họ đã bị vật đó cám dỗ.

Câu Hồn bang chủ và Bốc Âm đứng ngay cạnh quan tài, im lặng hồi lâu không nói. Lát sau, thấy có tiếng Câu Hồn bang chủ :

– Thế nào? Ông đã suy nghĩ kỹ chưa?

Bốc Âm trả lời, giọng hết sức do dự :

– Tôi… tôi… tôi…

Chỉ có ba tiếng đó thôi, Bốc Âm không tiếp được lời nào nữa. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân hồi hộp lắng tai nghe, trái tim tưởng như nhảy ra khỏi lồng ngực. Bởi vì, nếu Bốc Âm đáp ứng thuận, lập tức hai người sẽ chết, không sao thoát được.

Im lặng hồi lâu, chợt thấy thân hình Bốc Âm đi ra phía ngoài. Câu Hồn bang chủ cũng theo liền kế bên.

Lúc hắn đi ra khỏi quan tài, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân vội nhìn vào tay hắn, nhưng chỉ thấy hai tay không, không thấy vật gì nữa.

Lúc đó, sắc mặt của Bốc Âm hết sức tư lự, cúi đầu bước vòng quanh phòng vài lượt.

Đến lúc Bốc Âm ngửng đầu lên, nét mặt đột nhiên biến đổi hẳn, trong lòng Bốc Âm hẳn đã có quyết định, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân tinh thần căng thẳng chờ đợi.

Bốc Âm không chịu gia nhập Câu Hồn bang

Giữa lúc ấy, chợt thấy Bốc Âm cất tiếng cười vang rồi nói :

– Ta đã suy nghĩ rồi. Suốt đời là một người cô độc, một thân một bóng, không lẽ bây giờ ta cùng người khác kết bè kết đảng. Ta đã quyết không gia nhập Câu Hồn bang, các hạ không cần phải nói nhiều vô ích.

Bốc Âm nói câu đó khiến Câu Hồn bang chủ sững sờ, có vẻ như không ngờ Bốc Âm trả lời như vậy. Câu Hồn bang chỉ cười gằn :

– Nếu vậy ngươi đã tự chọn con đường chết.

Bốc Âm giơ hai tay khẳng khiu như que củi lên đánh vào nhau phát ra một tiếng như sắt và đá chọi nhau. Đoạn Bốc Âm chậm rãi nói :

– Các hạ chớ nên kiêu ngạo, cao thủ trên đời này tuy nhiều, nhưng Bốc Âm này quyết không chịu bó tay chờ chết.

Câu Hồn bang chủ cười lanh lảnh, lui hại hai bước nói :

– Ta hỏi lại ngươi ba lần, tức là cho ngươi ba cơ hội cuối cùng để thoát chết.

Bốc Âm khoanh tay đứng im, không nói một lời. Câu Hồn bang chủ cất giọng hỏi :

– Ngươi có vào Câu Hồn bang không?

Lập tức Bốc Âm đáp :

– Không!

Câu Hồn bang chủ lại hỏi :

– Ngươi có vào Câu Hồn bang không?

Bốc Âm có vẻ hơi do dự một chút, nhưng cũng đáp rắn rỏi :

– Không!

Câu Hồn bang chủ lại buông ra một chuỗi cười lanh lảnh. Tiếng cười vọng đi không biết xa đến nơi nào.

Chỉ nghe tiếng cười ghê rợn đó cũng đủ hiểu con người này võ công rất cao, có lẽ cao đến mức độ không sao đo lường được.

Tiếng cười của Câu Hồn bang chủ như tiếng chuông khánh va chạm, liên miên bất tuyệt.

Âm thanh chưa dứt, Câu Hồn bang chủ đã hỏi :

– Ngươi có vào Câu Hồn bang không?

Bốc Âm vẫn đứng im bất động như tượng gỗ. Trên khuôn mặt trắng bệch, lằn da mặt có vẻ như chuyển động. Dĩ nhiên trong tâm trí Bốc Âm lúc đó đang quay cuồng bao ý nghĩ.

Kỳ Vân và Kim Ngang Tiêu nấp trong quan tài bằng đá, thấy tình hình như vậy, trong lòng đã nhủ thầm :

– Thôi rồi!

Hai người đã thấy câu trả lời thứ nhứt của Bốc Âm thật mau lẹ và cương quyết. Nhưng đến câu thứ hai, Bốc Âm có vẻ do dự một chút rồi. Câu thứ ba là câu chót, tức là cơ hội cuối cùng để Bốc Âm lựa chọn.

Nếu xét một người như Vô Hình Kim Hoàn, địa vị cao, danh tiếng hiệp nghĩa lớn trong võ lâm, vậy mà còn gia nhập Câu Hồn bang, thì còn nói chi đến Cô Quỷ Bốc Âm, tuy võ công trên Vô Hình Kim Hoàn một bực, nhưng đã có tiếng là hành sự ác độc, từ trước đến nay chưa có ai nói Bốc Âm là người tốt cả, Bốc Âm chẳng có gì phải e dè không chịu gia nhập Câu Hồn bang.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân suy luận như vậy nên đã đoán rằng Bốc Âm tất sẽ nghĩ lại và rút cục sẽ chịu gia nhập Câu Hồn bang. Song le, việc xảy ra ngoài sức tưởng tượng của hai người.

Nét mặt của Bốc Âm biến đổi hẳn, mồ hôi trên trán động từng giọt. Bốc Âm ngẩng đầu lên, hai mắt chợt sáng quắc, mồm thét lên một tiếng ngắn ngủi như mấy lần trước :

– Không!

Thắng bại trong mười chiêu

Bốc Âm vừa dứt lời, chuỗi cười ghê rợn của Câu Hồn bang chủ lại vang lên. Rồi đột nhiên thân hình Câu Hồn bang chủ di chuyển mau lẹ không thể tưởng tượng. Như một vệt khói mờ, hắn chạy vòng quanh căn phòng một lượt, rồi lanh lảnh nói :

– Bốc Âm! Nếu ngươi tiếp được trên mười chưởng của ta, ta coi ngươi là anh hùng cái thế!

Thân hình Bốc Âm bỗng trầm xuống, hai tiếng “cách, cách” phát ra ở dưới chân, thì ra hai viên gạch lớn lát nền nhà đã bị chân Bốc Âm giẫm vở, hai bàn chân của Bốc Âm ngập sâu xuống đất hơn một tấc. Tay mặt Bốc Âm giơ lên phía trước, tay trái co lại thủ ở trước ngực, hai mắt sáng quắc nhìn thẳng vào đối phương.

Câu Hồn bang chủ xoay người chuyển một vòng rồi dừng lại. Hai người diện đối diện, cách nhau lối bảy, tám trượng, cả hai đều giữ thế đứng im lặng nhìn nhau.

Một lúc lâu sau, đột nhiên Câu Hồn bang chủ chân nhảy vọt về phía trước, thân hình như một mũi tên vừa thoát ra khỏi cánh cung, nhắm thẳng vào người Bốc Âm xông tới.

Lối xuất thủ của Câu Hồn bang chủ quá mau lẹ. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân chăm chú nhìn từ đầu, nhưng vẫn không hiểu hắn dùng chiêu số gì, chỉ thấy thân hình hắn loang loáng nhảy đến gần Bốc Âm, đồng thời hắn vung chưởng tấn công luôn.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân tuy nấp trong quan tài bằng đá, nhưng vẫn có thể nghe thấy những luồng kinh phong ào ào do chưởng phát ra. Trong chớp mắt, thân hình Bốc Âm đã xoay chiều, tiếp theo liền sau đó một tiếng “ầm” cực lớn, rồi có những tiếng gạch đá vụn, rớt xuống nấp quan tài rào rào như mưa.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân kinh hoàng, lúc đó định thần lại mới biết căn phòng đã bị chưởng đánh sạt một góc. Trong khi gạch vụn và bụi đá còn bay tứ tung, hai người nhìn thấy thân hình Bốc Âm cao lênh khênh phi thẳng ra ngoài như một luồng gió. Câu Hồn bang chủ cũng phi thân nhảy theo luôn, bám chặt lấy Bốc Âm như bóng với hình. Thân pháp hai người mau lẹ không thể tưởng tượng. Cả hai chạy ra ngoài phòng, chân như không chạm đất, chẳng khác nào hai viên đá vọt ra.

Trông thấy tình thế như vậy, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã hiểu ngay rằng mới qua một chiêu đầu tiên, Cô Quỷ Bốc Âm đã bị kém vế rồi.

Ở trước cửa căn phòng là một giếng lớn, nhưng bên cạnh còn có một chiếc sân rộng. Nhảy tới giữa sân, Bốc Âm dừng chân, thân hình ngoắt lại, đồng thời vũ động hai chưởng tấn công địch. Không biết Bốc Âm xử chưởng pháp gì mau lẹ đến nỗi lúc ấy dưới ánh trăng loang loáng như có muôn ngàn ngọn chưởng cùng tung ra bao trùm đối phương. Nhưng Câu Hồn bang chủ chẳng có vẻ gì nao núng. Một chuỗi cười quái dị lại phát ra, đồng thời hắn vung hai chưởng bùng, bùng hai tiếng, rồi tiếp theo là những tiếng rắc rắc. Hai cổ thụ lớn ở bên sân đã bị đánh gãy. Thân cây cao lớn đổ xuống.

Bốc Âm nhảy lùi lại tránh cây thứ nhất. Nhưng thân cây thứ hai, trơ trụi cành lá, đổ ập xuống đầu Bốc Âm. Bốc Âm giơ tay trái lên đỡ được thân cây đó, đoạn nắm lấy cả thân cây to lớn, ném thẳng về phía địch.

Thân cây đã nặng, sức ném của Bốc Âm lại mạnh mẽ ghê gớm. Thân cây như mũi lao khổng lồ vun vút bay về phía Câu Hồn bang chủ. Ném thân cây xong, Cô Quỷ Bốc Âm gầm lên một tiếng, thân hình như pháo thăng thiên bay vút lên không trung, cao đến hơn một trượng.

Ý định của Bốc Âm là nhân cơ hội Câu Hồn bang chủ còn phải đỡ gạt hay né tránh thân cây lao tới, y sẽ ra tay tấn công luôn, tất sẽ chiếm được ưu thế. Không ngờ thân hình Bốc Âm còn lơ lửng trên không, và khi thân cây chưa bay tới, Câu Hồn bang chủ đã vung tay nhanh như chớp.

Lập tức từ tay hắn có ba điểm sáng trắng veo véo bắn ra. Năm điểm sáng đó vừa bắn ra khỏi tay Câu Hồn bang chủ, bỗng hóa thành năm đóa hoa mai nở rộng và trắng sáng.

Bay được nửa đường, hai điểm sáng trắng bỗng tách ra, nhắm thẳng Bốc Âm bắn đến. Lạ lùng hơn nữa, còn ba điểm kia bỗng thấy bay vòng thành nửa vòng tròn, quay ra sau Bốc Âm. Rồi ngắm đúng lưng Bốc Âm bắn tới, trong khi thân hình Bốc Âm còn lơ lửng trên không.

Bốc Âm vừa nhảy lên như vậy, nếu phía mặt có ám khí bay đến, có lẽ cũng khó lòng tránh né được. Vậy mà ngoài hai ám khí tấn công trước mặt, lại còn ba cây ám khí khác bay vòng ra phía sau để tấn công sau lưng. Thành thử cả sau lẫn trước đều có ám khí bay đến tấn công Bốc Âm.

Nhưng Cô Quỷ Bốc Âm cũng không phải tay tầm thường. Đang lúc vạn phần cấp bách đó, né tránh không được mà lùi cũng không xong, Bốc Âm vung hai tay áo rộng thùng thình, một tay phất đằng trước, một tay phất đằng sau. Võ công của Bốc Âm đã đứng vào hạng thượng đỉnh trong võ lâm, nên chỉ một cái phất tay áo rộng cũng đủ phát ra luồng kình phong mãnh liệt. Dưới ánh sáng trắng, năm luồng ám khí sáng trắng bay vun vút, đột nhiên thấy tắt ngắm. Thì ra cả năm ám khí đã bị quấn vào hai cánh tay áo của Bốc Âm mất rồi.

Chính giữa lúc ấy, Câu Hồn bang chủ phải nhảy tránh thân cây bị Bốc Âm ném đến. Thân cây không trúng người, sẵn đà cứ thế bay thẳng. “Ầm” một tiếng kinh thiên động địa, thân cây cổ thụ to lớn như một viên đạn khổng lồ trúng vào cửa sổ căn phòng, khiến cả cửa lẫn tường cùng đổ ập.

Đồng thời, Câu Hồn bang chủ, sau khi nhảy tránh thân cây, lại chuyển người nhảy vọt ra giữa sân, đúng vào dưới chỗ Bốc Âm vừa phi thân nhảy vọt lên.

Về phần Bốc Âm, sau khi phất hai ống tay áo thu năm ngọn ám khí sáng trắng, thân hình bắt đầu hết đà, cũng rớt xuống.

Nhưng Bốc Âm thấy Câu Hồn bang chủ đã nhanh chân nhảy ra đứng vào chỗ mình sắp rớt xuống. Biết thế nguy, Bốc Âm gầm lên một tiếng, tận lực bình sinh vận chân khí trong người, khiến thân hình Bốc Âm đang rớt bỗng nhiên như có sức gì vô hình kéo lại, thành thử lửng lơ trên không trung, chớ không rớt ngay xuống nữa.

Song le, Bốc Âm tài giỏi đến đâu cũng chỉ có thể cầm giữ cho thân hình mình đình lại một chút trên không trung chỉ trong khoảng thời gian chớp mắt mà thôi, chớ không tài nào làm cho đình hẳn lại được. Nhưng khoảnh khắc chớp mắt đó cũng làm cho Bốc Âm có đủ thời gian vung hai tay áo, khiến cho năm ngọn ám khí nằm trong đó, lại cùng bay ra; biến thành năm điểm ngân tinh sáng quắc, nhất tề bay xuống, nhắm thẳng vào người Câu Hồn bang chủ đang đứng chờ ở dưới.

Bốc Âm đã tính toán tạm thời dùng ám khí của đối phương, phóng trả lại đối phương, khiến đối phương phải nhảy tránh ra một bên, để mình có chỗ hạ chân xuống. Một khi hai chân hạ xuống đất, Bốc Âm sẽ ứng phó với địch vài chiêu, rồi tìm cơ hội đào tẩu.

Cô Quỷ Bốc Âm phải tính như vậy là vì tuy mới đánh có ba chiêu, Bốc Âm đã biết rằng đối phương võ công cao hơn mình. Nếu tiếp tục đánh, sợ chưa đến mười chiêu, mình đã lạc bại mất rồi.

Mới đầu, Bốc Âm thấy đối phương tự xưng là là Câu Hồn bang chủ, cử chỉ thái độ có vẻ hết sức thân mật quỷ quái, nên Bốc Âm có ý nghi ngờ cho rằng đó chỉ là Cổ Ma Lâm Tàn, một người trong nhóm “Nhị Ma”.

Nhưng sau khi động thủ với đối phương, nhất là trong lúc giao chiến, Bốc Âm thấy đối phương mỗi ngọn chưởng ngọc cước đều phát ra một kình lực nội gia chân khí rất mạnh, gồm cả âm dương cương nhu hỗn hợp, thật là một nội lực phi thường, không có thể kháng cự lại được, nên Bốc Âm đã hiểu rằng mình đoán lầm. Cổ Ma Lâm Tàn làm gì có một công lực ghê gớm đến như vậy?

Song le đến lúc Cô Quỷ Bốc Âm chẳng còn lòng dạ nào tìm hiểu xem đối phương là người nào, ông chỉ cần được thoát thân rồi sau sẽ hay. Năm ngọn ám khí do Bốc Âm phóng trả, nhất tề bay xuống dưới, vun vút như sao xẹt. Sự thật Bốc Âm không mong gì ám khí sẽ đả thông, vì biết đối phương, công lực quá cao, ông chỉ mong đối phương né tránh vài bước để mình có chỗ hạ xuống.

Nhưng ám khí bay chưa tới đích, Câu Hồn bang chủ đã cười lên the thé, hai tay vung ra, mặt ngửa lên như đón lấy ám khí, trong khi hắn vẫn đứng y như cũ Bốc Âm thấy thế kinh hãi hết chỗ nói. Trong chớp mắt đã nghe đã nghe thấy những tiếng”tinh, tinh” phát ra, hai ngọn ám khí như hai luồng ngân quang bay trúng vào mặt nạ bằng đồng của Câu Hồn bang chủ, rồi vật trở lại.

Tiếp theo là ba tiếng “bịch, bịch, bịch”, ba ngọn ám khí sau đã đập trúng người Câu Hồn bang chủ, như trúng phải mộc bài, rồi cũng bắn vật trở lại, văng đi rất xa. Có một ngọn bị văng trở lại như vậy, đã bay vèo vào trong căn phòng vừa rồi, cắm ngay vào cạnh chiếc quan tài bằng đá.

Lúc đó Câu Hồn bang chủ lùi bước lại một chút, một tay vun lên, đánh một chưởng rất mạnh lên phía trên cao. Chưởng đó mãnh liệt ghê gớm đến nỗi Kỳ Vân và Kim Ngang Tiêu nấp trong quan tài cũng nghe chưởng phong đập mạnh vào thành quan tài rào rào. Ngọn chưởng đó phát ra kình lực thần tốc thẳng lên, đánh bật thân hình Bốc Âm bay bổng lên cao hơn một trượng nữa.

Rồi nhanh như chớp Câu hồn cũng cất mình nhảy vọt lên, thân hình hắn tới sát bên thân hình Bốc Âm ở không trung. Ngay khi ấy, Câu Hồn bang chủ giơ tay, năm ngón xòe ra như móng chim ưng, nhắm đúng ngực Bốc Âm chụp tới. Kỳ Vân nấp trong quan tài ghé mắt trong thấy rõ tình hình, liền thì thầm khẽ bảo Kim Ngang Tiêu :

– Ngang Tiêu ca ca, Bốc Âm không phải là địch thủ của tên Câu Hồn bang chủ. Chúng ta mau nhảy ra ngoài trợ lực Bốc tiền bối.

Kim Ngang Tiêu đau đớn trong lòng, gượng cười nói :

– Bốc tiền bối cũng không chống nổi hắn, chúng ta nhảy ra có ích gì? Em hãy trông tên Câu Hồn bang chủ khinh công đã đạt tới mức tuyệt đỉnh, có lẽ môn khinh công của hắn chính là môn “cấp cấp thăng thiên” (bay lên trời từng bậc) mà trong truyền thuyết võ lâm thường nói đến. Ở trên không hắn còn lái người bay tới sát Bốc tiền bối, môn đó chính là Lăng Không bộ?hư” vậy.

Trong lúc hai người thì thầm với nhau trong quan tài thì bên ngoài, thân hình Bốc Âm vừa bị đánh bay bổng lên như chiếc diều. Đồng thời, nghe “xoạt” một tiếng, năm ngón tay của Câu Hồn bang chủ đã cào rách ngực áo của Bốc Âm khiến bộ ngực của Bốc Âm bị phơi trần, trên da thịt ngực của Bốc Âm cho hiện rõ năm vết cào rớm máu.

Kỳ Vân run người, khẽ kêu lên nho nhỏ :

– Cô Quỷ, chạy ngay đi! Nếu không chạy, tính mạng ông khó toàn.

Thật ra Bốc Âm cũng không quá kém cỏi. Trong lúc bị đánh bỗng ở trên cao, thấy năm ngón tay địch vồ tới ngực. Bốc Âm còn cố né tránh được một cách tài tình, thành ra ông không bị năm ngón tay như vuốt chim ưng móc thủng ngực. Song le ông cũng bị rách toạc áo, và cũng bị năm ngón sướt phải, khiến da ngực rớm máu, quả là nguy hiểm.

Sau khi bị cào rách áo, thân hình Bốc Âm bắt đầu rớt xuống đất. Câu Hồn bang chủ cũng nhoài người trên không, thân hình liền trầm xuống theo. Cả hai như sao rơi, cùng rớt xuống đất. Thân hình Bốc Âm xuống trước, chân Bốc Âm vừa chạm đất thì Câu Hồn bang chủ chân còn cách đất lối ba bước.

Nhưng Câu Hồn bang chủ đã ra tay ngay. Hắn vung tay mặt đánh xuống một chưởng ác liệt.

Bốc Âm vội vã nhún mình né tránh luồng chưởng phong vừa đánh tới “Bùng” một tiếng dữ dội như sấm nổ, chưởng lực của Câu Hồn bang chủ đánh trượt xuống nền sân lát đá xanh, làm những khối đá lớn và dày bật tung lên. Đồng thời nền đất bị hõm sâu xuống thành một cái hố.

Bốc Âm vừa nhảy chéo sang một bên, đã lập tức phi thân nhảy vọt ra xa hơn nữa, chân đạp bức tường “bịch bịch”, khoét thành một lỗ hổng lớn, rồi nhanh như chớp, phi thân ra ngoài.

Thân pháp quái dị

Phía trong quan tài bằng đá, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nấp nhìn ra, thấy rõ tình thế đó, nên cố ý mừng thầm, cho là Cô Quỷ Bốc Âm tất sẽ thoát thân đi được. Không ngờ chỉ trong chớp mắt hai người nghe thấy ở bên ngoài, Bốc Âm kêu lên một tiếng quái dị, rồi thân hình như một luồng khói, bay lộn trở lại, vào trong sân như cũ.

Theo liền sau lưng Bốc Âm là mấy bóng người thấp thoáng, nhanh nhẹn vô song. Cả thẩy có ba người vọt theo lỗ tường hổng, nhảy vào sân. Ba người đó đều mặt áo đen viền trắng, mặt đeo mặt nạ bằng đồng trông rất dữ. Thì ra đó là ba tên Câu Hồn bang mai phục ở bên ngoài.

Khi Bốc Âm nhảy ra định đào tẩu vì biết không địch nổi Câu Hồn bang chủ, lập tức ba tên Câu Hồn bang đó nhảy đến ngăn chặn, thành thử Bốc Âm bắt buộc phải quay trở lại. Cô Quỷ Bốc Âm đã bị bao vây, không còn đường thoát thân nữa rồi.

Cả ba tên Câu Hồn bang sau khi nhảy vào sân, tên nào cũng cầm trường kiếm lăm lăm, ánh kiếm lấp lánh sáng quắc dưới trăng sáng, nhất tề xông lại tấn công Bốc Âm. Bốc Âm quay tay lại, bắt luôn được một mũi kiếm sắc bén. Bàn tay Bốc Âm trầm xuống, nghe “cách” một tiếng, lưỡi kiếm đó đã bị gãy làm đôi.

Cầm nữa lưỡi kiếm sắc trong tay, Bốc Âm ném mạnh vào mặt tên Câu Hồn bang vừa nhảy đến tấn công. Tên này hoảng hốt, vội vung nữa thanh kiếm gãy lên gạt đỡ. Một tiếng “choang” dữ dội phát ra, lửa đỏ bắn tung tóe, tên Câu Hồn bang bị dội trở lại, không kiềm giữ được phải lùi một bước.

Giữa lúc ấy, Câu Hồn bang chủ cất tiếng the thé :

– Dừng tay! Các ngươi chỉ giữ cho hắn không chạy được thôi. Còn để hắn mặc ta.

Ba tên Câu hồn nghe lệnh vội lùi bước, nghiêng mình kính cẩn :

– Tuân lệnh.

Câu Hồn bang chủ vũ động hai chưởng, đánh ra một chiêu quái dị, trông như quyền mà không phải quyền, lại tựa như trảo mà không phải trảo, nhắm người Cô Quỷ Bốc Âm đánh tới.

Bốc Âm lúc này sắc diện tái xanh, thân hình phiêu hốt, vung tay gạt đỡ liên tiếp ba chiêu của Câu Hồn bang chủ. Câu Hồn bang chủ rú lên một tiếng rùng rợn :

– Ha ha! Con quỷ này khá lắm. Ngươi tiếp được tám chiêu nữa của ta không?

Nói chưa dứt lời, thân hình Câu Hồn bang chủ đã di chuyển quái dị, chỉ thấy thoáng một cái chưa đầy một chớp mắt, không hiểu hắn sử dụng chiêu số kỳ lạ thế nào mà trong lúc đó tựa hình như có ba bóng Câu Hồn bang chủ quay tít, vây bọc lấy Cô Quỷ Bốc Âm vào giữa.

Đáng lý ra, Bốc Âm phải lập tức vũ động hai chưởng phát chiêu ứng phó với những đòn tấn công tới tấp của Câu Hồn bang chủ. Không ngờ, khi thấy đối phương xử đến chiêu số quái dị một người hóa thành ba bóng người, Bốc Âm biến hẳn sắc mặt, miệng há hốc ra có vẻ kinh hãi hết sức, chỉ ấp úng nói được mấy tiếng :

– A! Ngươi… ngươi…

Trông thấy thái độ kinh hoảng sững sờ của Bốc Âm lúc đó người ta có cảm tưởng Bốc Âm nhìn thấy thân pháp quái dị, đã đón ra được lai lịch của Câu Hồn bang chủ.

Và kết quả việc sử dụng chiêu số này làm cho Bốc Âm kinh ngạc, sững sờ, như không thể nào tin được có cớ sự đó, đến nỗi Bốc Âm nói không ra lời.

Nhưng Bốc Âm thốt được tiếng?ngươi? thứ hai thì đồng thời vang lên ba tiếng?bịch, bịch, bịch? thân thể Bốc Âm đã bị trúng ba chưởng quái chiêu.

Cùng lúc ấy, ba bóng hình Câu Hồn bang chủ bỗng nhập lại chỉ còn hai. Còn thân hình Bốc Âm ngã nhào xuống đất. Những biến cố đó xảy ra một cách quá mau lẹ đến nỗi Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nấp trong quan tài nhìn ra, chưa hiểu rõ tình hình ra sao và có những việc gì đã phát sinh.

Cho đến lúc ba bóng hình của Câu Hồn bang chủ nhập lại thành một như cũ, và Bốc Âm ngã vật ra. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân kinh hoảng thất thần, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Hai người thấy Bốc Âm ngã xuống rồi, thân hình co quắp như con sâu cuộn tròn, chân tay cũng co rút lại, nằm im bất động.

Còn Câu Hồn bang chủ đứng ngay sau đó, cặp mắt lạnh lùng nhìn Cô Quỷ Bốc Âm nằm trên mặt đất. Trong quan tài bằng đá, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân toát mồ hôi, tuy hai người nắm chặt lấy nhau, kinh hãi không dám hó hé một lời thì thầm.

Thân hình Bốc Âm đột nhiên lại co nửa như thể người rút hết cả gân cốt, thành một đống tròn.

Trong chớp mắt, thân hình Bốc Âm biến đổi hẳn. Hai con mắt Bốc Âm lúc này lòi ra, như muốn bật khỏi tròng mắt, sắc diện của ông ta vốn đã ghê gớm, lúc này lại còn kinh khủng hơn nữa. Trông tình cảnh đó, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã biết ngay rằng Cô Quỷ Bốc Âm chết mất rồi, hay nếu không chỉ còn hấp hối, không còn cách nào cứu chữa được nữa.

Tiếng cười của Câu Hồn bang chủ lại the thé phát ra nghe thật rợn người. Đột nhiên, Câu Hồn bang chủ vung chân đá móc vào thân thể Bốc Âm, khiến thân hình Bốc Âm bắn vọt đi như trái cầu, bay thẳng vào căn phòng có chiếc quan tài bằng đá trong có Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân núp trốn.

Hai người thấy ầm một tiếng ở nắp quan tài ngay trên đầu họ, cả hai cùng hiểu rằng thân thể Bốc Âm bị Câu Hồn bang chủ đá, đã rơi đúng lên trên nắp quan tài. Liền sau đó, Câu Hồn bang chủ nhảy lướt như gió thoáng, vọt đến ba tên Câu Hồn bang đang ở gốc sân, đoạn đưa tay ra đoạt lấy một thanh kiếm của một tên Câu Hồn bang cầm trên tay.

Thanh kiếm trên tay Câu Hồn bang chủ lấp loáng dưới ánh trăng, chớp mắt Câu Hồn bang chủ đã phi thân nhảy đến bên chiếc quan tài bằng đá, nhẹ nhàng như chiếc lá rụng.

Cô Quỷ trối trăng

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nắp trong quan tài bằng đá, ghé mắt nhìn qua hai lỗ hổng nhỏ bằng đầu ngón tay, trông thấy hai cặp đùi Câu Hồn bang chủ đứng sát quan tài, có lẽ chỉ cách độ chừng vài tấc.

Hai người thấy kẻ thù ghê gớm ở ngay sát nách, trong lòng kinh hoảng vô cùng, cố nín hơi thở chân tay lạnh ngắt. Chỉ nghe thấy tim mình đập trong lồng ngực nghe “bịch, bịch”.

Trống ngực đập mạnh quá đến nỗi cả hai có cái sợ vô lý là Câu Hồn bang chủ sẽ nghe thấy tiếng tim đập của mình. Cả hai người ngay đờ như tượng gỗ, biết tính mạng mình treo trên sợi tóc.

Câu Hồn bang chủ đứng bên quan tài một lát, rồi bỏ đi ngay. Ghé mắt nhìn qua lỗ hổng trông theo sau lưng hắn, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nhận thấy thanh kiếm của Câu Hồn bang chủ cầm tay lúc nãy máu đào, rõ xuống từng giọt.

Câu Hồn bang chủ đưa trả thanh kiếm cho tên thủ hạ vẫn đứng chờ ở gốc sân, đoạn hắn lom khom cúi đầu nhìn xuống sân, đi quanh một vòng như dò tìm một vật gì.

Đột nhiên, không nói một lời. Câu Hồn bang chủ rảo bước chạy lại căn phòng có chiếc quan tài bằng đá. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy Câu Hồn bang chủ tiến về phía mình nấp trong quan tài, hai người tái mặt, tim tưởng ngừng đập. Câu Hồn bang chủ tiến đến bên quan tài, giơ tay đánh ra một chưởng thật mạnh về phía quan tài, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trong bụng đã nghĩ thầm: “Chết rồi”.

Trong khoảnh khắc mấy giây đó, Kỳ Vân không nhẵn chịu nổi mấy lần định vùng đứng lên nhảy ra khỏi quan tài để quyết một trận sanh tử với hắn.

Nàng nghĩ thầm thà rằng ra chiến đấu mà chết còn hơn nằm im trong quan tài để địch nhân hạ thủ giết mình, Kỳ Vân đinh ninh rằng Câu Hồn bang chủ đã phát giác trong quan tài có người ẩn núp nên mới chạy đến và xuất thủ đả kích như vậy.

Song le Kim Ngang Tiêu không nghĩ thế, lúc Câu Hồn bang chủ chạy đến cạnh quan tài, một ý nghĩ như một tia sáng vọt lóe lên trong óc chàng: lúc nãy trong khi giao chiến, Câu Hồn bang chủ đã phóng ra ba ngọn ám khí, trong số ba ngọn đó, có một ngọn bay lạc vào cắm ở cạnh quan tài, bởi vậy lúc này Câu Hồn bang chủ chạy vào để thu lấy ám khí ấy.

Chàng vội đưa tay ra nắm lấy cánh tay Kỳ Vân, khẽ giật mấy cái ra hiệu cho nàng ngồi im, không động đậy.

Quả nhiên giữa lúc ấy Câu Hồn bang chủ phất chưởng, chưởng phong đánh vào quan tài ầm một tiếng, tức thì có ngọn ám khí nảy bật ra.

Câu Hồn bang chủ nhanh như cắt, giơ tay bắt lấy ngọn ám khí, đoạn lui bước ra ngoài ngay. Ra đến ngoài sân, Câu Hồn bang chủ giơ tay ra hiệu cho ba tên thủ hạ :

– Hết việc rồi, các ngươi về đi.

Ba tên Câu Hồn bang chủ nghiêng mình hành lễ, chuyển mình phi thân nhảy mất. Câu Hồn bang chủ còn lại một mình, hai tay chấp sau lưng, thủng thẳng bước vài bước ở giữa sân, mắt liếc nhìn về phía quan tài, cười nhạt mấy tiếng.

Rồi không hiểu hắn dùng động tác thế nào, thân hình hắn đột nhiên nhảy vọt lên cao, đoạn lao mình hướng về phía ngoài bay ra khỏi tường miếu nhanh như tên bắn, chớp mắt đã không trông thấy đâu.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy Câu Hồn bang chủ đã bỏ đi, cùng thở dài một tiếng nhẹ nhõm.

Song le hai người vẫn sợ Câu Hồn bang chủ bất thần quay trở lại, nên vẫn ngồi trong quan tài không dám ra.

– Hắn đi rồi, chắc không trở lại nữa đâu.

Kim Ngang Tiêu gật đầu, hai người đưa tay đẩy nắp quan tài, chợt thấy trên nắp quan tài có mấy tiếng “bịch, bịch” phát ra. Hai người như con chim phải tên sợ cây cong. Mấy tiếng động đó tuy rất nhỏ, nhưng hai người nghe rất rõ. Kinh hồn lạc phách, hai người vội nín thở, im lặng nghe ngóng, không dám động đậy nữa.

Sau mấy tiếng động đó, bỗng nhiên từ trên nắp quan tài có tiếng nói của Bốc Âm vọng xuống :

– Hắn… hắn tưởng ta chết rồi, không quay lại nữa đâu. Hai người… chui ra đi.

Hai người nghe thấy tiếng nói của Bốc Âm, trong lòng không khỏi mừng thầm, vội ghé vai dùng sức đẩy nắp quan tài mở ra. Nắp quan tài vừa nghiêng, thân hình Bốc Âm ở trên đã ngã nhào xuống đất, nghe “bịch” một tiếng. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nhảy ra khỏi quan tài, đưa mắt nhìn Bốc Âm. Vừa nhác thấy thân hình Bốc Âm nằm dưới đất, cả hai đều giật nảy mình, trống ngực đập lung tung. Thì ra lưng Bốc Âm lúc đó đã bị vạch trần và trên lưng rõ ràng có hai vết chém rất sâu, thành hai đường ngang dọc chồng lên nhau, tức là hình chữ “thập” vậy, vết thương trông cực kỳ trầm trọng, máu chảy chan hòa.

Hai người ngây người ra nhìn, rồi vội cúi xuống, định đỡ Bốc Âm lên. Nhưng Bốc Âm thều thào nói :

– Đừng… đừng chạm đến ta. Nếu chạm đến ta… ta lập tức chết ngay.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trước đây đối với Cô Quỷ Bốc Âm không có mấy cảm tình. Nhưng vừa rồi, hai người chính mắt đã thấy Bốc Âm thà chết chứ không chịu khuất phục kẻ ác, không chịu gia nhập Câu Hồn bang, hơn nữa đối với việc hai người nấp trong quan tài, Bốc Âm đến chết không tiết lộ. Bởi vậy lúc này hai người đã bắt đầu cảm phục và thương cảm Bốc Âm.

Thấy Bốc Âm nói như vậy hai người liền quỳ xuống, mỗi người một bên thân thể ông, Kim Ngang Tiêu nói :

– Bốc tiền bối, chúng cháu nhất định sẽ tìm cách cứu sống tiền bối.

Bốc Âm khẽ rên rỉ, đoạn nói :

– Không được đâu. Ta trúng phải ba chưởng, lập tức tự chặn hơi thở cho mau chết rồi. Lưng ta lại bị… bị chém hai nhát không… không sống được đâu. Hai người… mau… mau tìm đường đào tẩu… cho thoát. Ta… ta suốt đời không có người bạn nào nhưng ta có một người quen, hai người… tìm đến đó, may ra hắn dám cho hai ngươi… lưu trú.

Bốc Âm nói đến đó, hơi thở đã muốn đứt hẳn, nên thoi thóp không tiếp được nữa. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đau đớn vô cùng, hai người vừa thương thân mình, vừa thương Bốc Âm, không cầm được giọt lệ ôm mặt khóc rưng rức. Bốc Âm cố thu hết hơi thở tàn nói :

– Khóc… cái gì? Hai người suốt đời… chỉ nên an phận chớ có nghĩ đến báo cừu nữa… Người quen của ta hiệu là Di Hồn, họ Đơn, tên Độc Hạc… hắn ở Thanh Thành, trên núi Gián Vân phong.

Bốc Âm nói chưa dứt lời, hai mắt đã chập chờn muốn trợn ngược, trông chẳng khác gì quỷ dưới Âm ty.

“Di Hồn Đơn Độc Hạc” tên đó Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã có lần được nghe nói đến rồi, Di Hồn Đơn Độc Hạc tức là nhân vật gọi là Nhất Hồn trong đám cao thủ võ lâm nổi danh, gồm có Tam Phật, Tứ Chân, Cô Quỷ, Tam Hiệp, Nhị Ma, Nhất Hồn vậy.

Bốc Âm cùng Đơn Độc Hạc, một người có biệt hiệu là “Cô Quỷ”, một người xưng danh là “Dã Hồn”, hai người trước kia là hai kẻ đối đầu, không người nào chịu thua người nào. Giang hồ tương truyền có một lần hai người hẹn nhau tỉ thí vũ công, nhưng đánh mãi vẫn không thắng bại, sau thành quen biết nhau, đổi thù thành bạn.

Song le tính tình hai người cùng cổ quái, không hợp với nhau nên hai bên chỉ nhận nhau là tri kỷ rồi chia tay, từ đó không ai qua lại chơi với ai. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe thấy Bốc Âm bảo mình đi tìm Dã Hồn, trong lòng không có điều gì dị nghị.

Song le hai người nghe thấy Bốc Âm bảo mình nên an phận, suốt đời đừng nghĩ gì đến việc báo cừu nữa, thì hai người có vẻ ấm ức không phục. Cả hai không ngờ rằng một người vào loại như Bốc Âm, anh hùng vùng vẫy giang hồ, danh tiếng chấn động võ lâm mà lại nói một câu như vậy. Thật không sao hiểu nổi.

Kim Ngang Tiêu ngẩng đầu lên, chợt nhớ lại lúc Câu Hồn bang chủ xuất ra một chiêu quái dị, thân hình như biến thành ba người, cùng vung chưởng tấn công Bốc Âm, Bốc Âm sửng sốt ngây người ra, cho nên mới bị trúng chưởng của địch. Thái độ của Bốc Âm sửng sốt kinh dị, có vẻ như đã nhận ra được diện mạo chân tướng của Câu Hồn bang chủ.

Nay Bốc Âm lại nói một câu quái dị, khuyên hai người bỏ ý nghĩ báo thù, phải chăng là do Bốc Âm đã nhìn rõ chân tướng của đối phương? Kim Ngang Tiêu suy nghĩ, rồi vội hỏi Bốc Âm :

– Bốc lão tiền bối! Tiền bối bảo chúng cháu không nên nghĩ đến việc báo cừu nữa, là tại làm sao? Phải chăng tiền bối đã nhận rõ địch nhân là ai rồi?

Bốc Âm còn tỉnh, nghe Kim Ngang Tiêu hỏi, ông lặng im một lát rồi mới khe khẽ gật đầu.

Kỳ Vân vội hỏi :

– Ai? Hắn là ai?

Nhưng giữa lúc ấy, xương cốt trong thân thể Bốc Âm bỗng phát ra những tiếng lách cách, thân hình Bốc Âm oằn oại, co rúm, Bốc Âm có nói một câu chót :

– Hắn… hắn… là… là…

Bốc Âm đã cố gắng đem hết sức tàn, báo tri cho đời một việc vô cùng quan trọng, song le lúc đó sức lực trong người Bốc Âm không còn tuân theo ý chí nữa. Chỉ nói được đến tiếng?là? thứ hai, Bốc Âm đã nấc lên một tiếng, hai mắt trợn ngược, thân hình cứng đơ.

Kim Ngang Tiêu hoảng hốt gọi :

– Bốc tiền bối!

Đầu Bốc Âm ngoặc sang một bên, nhưng tay trái còn đưa lên được chút ít, ngón tay chỉ về phía quan tài bằng đá, rồi bàn tay dật xuống. Thế là hết, Bốc Âm tắt thở mất rồi.

Vết tích quan trọng

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đứng ngây người ra nhìn tử thi của Bốc Âm hồi lâu. Sau cùng Kỳ Vân nói :

– Ngang Tiêu ca ca, trước khi tắt thở, Bốc tiền bối chỉ về chiếc quan tài, như vậy là có ý gì?

Kim Ngang Tiêu ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp :

– Chắc ông muốn chúng ta đem thi hài ông đặt vào trong quan tài.

Kỳ Vân khẽ gật đầu, nàng cũng đoán như vậy. Đoạn cả hai người cúi xuống, người khiêng chân, nhẹ nhàng đưa thi thể Bốc Âm đặt vào trong quan tài. Đoạn hai người đậy nấp quan tài lại, thắp mấy ngọn nến lên, rồi quỳ lạy mỗi người ba lạy. Bái lạy xong, Kim Ngang Tiêu đứng lên trước, Kỳ Vân cũng định đứng lên theo, nhưng vừa ngẩng đầu lên, nàng chợt trông thấy vật gì, nên ngây người, giữ nguyên thế quỳ như vậy, thân hình bất động.

Kim Ngang Tiêu cho là nàng quá đau đớn nên vội an ủi :

– Vân muội, Bốc tiền bối đã chết, chúng ta dù có thương khóc mãi cũng không ích gì. Em hãy mau đứng lên để chúng ta còn tìm kế thoát thân.

Kỳ Vân chỉ tay vào mép quan tài, không trả lời câu nói của Kim Ngang Tiêu, mà hỏi một câu lạ lùng :

– Ngang Tiêu ca ca, anh xem vật kia là cái gì vậy?

Kim Ngang Tiêu nhìn theo ngón tay của nàng, quả nhiên chàng cũng giật mình sửng sốt.

Trên miếng đá sườn quan tài có một chỗ bị hỏm vào, chỗ đó chỉ lớn hơn ngón tay một chút, nhưng trông thật rõ ràng. Đó là hình một con phượng hoàng đuôi dài đang vũ cánh in lên vệt đá, có lẽ do một vật gì có hình con phượng hoàng nhỏ bé ném trúng vào đó nên mới hỏm vào như vậy.

Hai người ngây người ra nhìn một lúc lâu, sau Kim Ngang Tiêu chợt nhớ ra, vội nói :

– Vân muội, chỗ này chính là chỗ bị ám khí của Câu Hồn bang chủ ném trúng, rồi in thành hình như vậy đó. Tên Câu Hồn bang chủ đó ném ra ba ngọn ám khí, có một ngọn bay lạc vào quan tài này. Tuy hắn đã đánh chưởng phong làm cho ngọn ám khí bật ra để lấy đi, nhưng ngọn ám khí vẫn còn lưu lại vết tích này.

Kỳ Vân im lặng, khẽ gật đầu, một lát rồi mới nói :

– Ca ca nói đúng. Song ám khí hình dạng con phụng hoàng thì thật kỳ quái, em chưa nghe thấy nói có ai dùng loại ám khí này.

Kim Ngang Tiêu quỳ xuống, ghé mắt nhìn gần hết hỏm, ngắm nghía rất kỹ một hồi lâu. Chàng thấy hình con phượng đó chạm trổ rất công phu, những nét nhỏ nhưng rõ rệt tinh xảo, tuy chỉ lớn hơn ngón tay một chút mà hình con phượng đủ cả cánh, rõ cả lông, phân minh đều đặn. Vết hỏm đây chỉ là một vệt hằn do ám khí để lại, nếu được nhìn ám khí thật sự thì hình chạm trổ còn rõ rệt đến đâu nữa.

Kim Ngang Tiêu quan sát một lúc, như ghi khắc hình ảnh đó trong tâm khảm chàng, rồi nói :

– Vân muội muội, chúng ta chưa biết ám khí này của ai, nhưng rồi đây sẽ có người biết nói cho chúng ta hay.

Kỳ Vân gật đầu đồng ý. Hai người đứng lên. Kim Ngang Tiêu lại nói :

– Chỉ sợ bọn Lâm Thắng còn rình còn rình rập ở trước cửa miếu, tốt hơn hết chúng ta tìm lối ra phía sau. Bây giờ ta hãy tìm đường ra khỏi thành Nghi Xương này, rồi sau sẽ hay.

Kỳ Vân nói :

– Ra khỏi Nghi Xương, chúng ta đi về địa phương nào?

Kim Ngang Tiêu thở dài đáp :

– Thiên hạ tuy lớn, song chẳng có đất dung thân. Câu nói đó trước đây tôi không tin, nhưng bây giờ mới thấy đúng.

Kỳ Vân cũng thở dài sườn sượt nói :

– Hay chúng ta theo lời chỉ bảo của Bốc tiền bối, ra khỏi Nghi Xương này, chúng ta theo ngược dòng sông lên Tứ Xuyên đến núi Thanh Thành tìm Dã Hồn Đơn Độc Hạc?

Kim Ngang Tiêu gật đầu :

– Lúc này, ngoài cách đó ra, không còn cách nào khác.

Lúc ấy trời đã hừng sáng, ánh đêm từ từ lui, nhường chỗ cho buổi bình minh tươi sáng. Hai người ra khỏi miếu, đến bước tường phía sau, nhún mình nhảy lên mặt tường, rồi nằm áp người xuống, nghe ngóng tứ phía.

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, không một tiếng động nhỏ và cũng không thấy có một bóng người nào. Hai người liền nhẹ nhàng nhảy xuống, ra bên ngoài tường.

Cả hai đều không thông thuộc đường lối trong thành Nghi Xương, sau khi nhảy xuống đất, cứ thế chạy thẳng một mạch. Đến lúc trời sáng rõ, hai người mới chậm bước lại.

Trời sáng hẳn nên cảnh vật hiện rõ, hai người nhận thấy vẫn ở bên bờ sông, nhưng ở trước mặt có một bước tường dài chắn ngang.

Kỳ Vân nói :

– Trời sáng rồi, ngoài phố chắc có người đi lại. Chúng ta ra ngoài, hỏi thăm đường đi đến bến thuyền.

Kim Ngang Tiêu gật đầu khen phải. Hai người còn đang nói chuyện, bỗng nghe tiếng “vút” xé không khí, một mũi tên ngắn từ trên bức tường cao phóng tới. Sức bay của mũi tên đó mau lẹ vô kể, nhanh như điện xẹt. Kim Ngang Tiêu đã vội vàng cúi đầu xuống, nhưng vẫn bị mũi tên xuyên trúng vào mớ tóc trên đầu, thành thử mũi tên nằm ngang trên đỉnh đầu chàng.

Kim Ngang Tiêu giật mình kinh sợ, trong khi Kỳ Vân quát lớn :

– Ai đó?

Kim Ngang Tiêu ngẩng đầu lên nhìn bức tường, thấy phía bên trong là một vườn cây cối um tùm. Bao quanh mấy tòa đền đài dinh thự, có lẽ là một gia cư của một nhà hào phú hay một vị quan to nào.

Kim Ngang Tiêu vội nói :

– Vân muội muội, chúng ta không nên gây nhiều chuyện rắc rối nữa. Mau đi khỏi nơi đây là hơn.

Kỳ Vân đưa mắt nhìn mũi tên còn cấm trên mái tóc của Kim Ngang Tiêu, nàng rút mũi tên cầm trên tay ngắm nghía: Mũi tên đó chỉ độ nửa thước, nhưng trông rất đẹp, cán làm bằng ngà voi phía đuôi có lông chim sặc sỡ. Phía mũi nhọn trắng sáng và rất sắc bén có lẽ chế tạo bằng chất bạch kim.

Đặc biệt là trên cán bằng ngà có chạm trổ hình sơn thủy rất tinh vi và ngoạn mục. Kỳ Vân bất giác kêu lên một tiếng ngạc nhiên, vì thấy mũi tên quả là một bảo vật khá đắt tiền. Nàng nói :

– Càng hay. Mũi tên này sẽ giúp ta tiền lộ phí.

Về phần Kim Ngang Tiêu, chàng thấy mũi tên bắn đến một cách bí mật, trong lòng hết sức e ngại, chỉ sợ kẻ bắn tên này có ít nhiều liên quan đến Câu Hồn bang. Thấy Kỳ Vân cầm ngắm mũi tên một cách vô tư lự như vậy, chàng nóng ruột vội bảo :

– Vân muội muội, nếu cứ chần chờ ở đây, tôi sợ lại sinh ra chuyện rắc rối cho chúng ta thôi.

Kỳ Vân gật đầu, nàng cũng hiểu rằng thành Nghi Xương này là nơi nguy hiểm, không phải là chỗ để hai người lưu lại thong thả. Kỳ Vân cầm mũi tên cho vào ngực áo. Đoạn hai người quay lại thi triển khinh công tìm đường khác để đi khỏi khu vực này.

Lúc hai người vừa chuyển thân, Kỳ Vân thoáng trông thấy một bóng người từ bên ngoài nhảy vọt qua bức tường cao, biến vào phía trong mất. Kim Ngang Tiêu quay đầu chậm hơn nên trông thấy rõ ràng đó là một bóng trắng, nhưng vì thân pháp của bóng đó quá mau lẹ, chàng không nhận rõ người đó là đàn ông hay đàn bà.

Kim Ngang Tiêu nhìn quanh lo sợ :

– Vân muội muội, nơi đây tứ phía đều có nguy cơ mai phục, chúng ta mau mau rời khỏi Nghi Xương.

Kỳ Vân muốn đuổi theo bóng người nọ, xét xem đó là hạng người nào. Nhưng nàng thấy Kim Ngang Tiêu nói như vậy, liền gật đầu đồng ý. Hai người tiếp tục đi, chẳng mấy lúc đã ra đến đường phố.

Hai người liền hỏi thăm mấy người đi đường ra bến thuyền ở bờ sông. Sau khi biết rõ phương hướng, đôi bạn trẻ rảo bước qua mấy dãy phố đông đúc để tìm ra bến sông.

Xuống thuyền đào tẩu

Nghi Xương vốn là một thị trấn lớn. Trời vừa sáng tỏ, người đi lại tấp nập trong các dãy phố lớn. Ra đến bờ sông Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy bến thuyền còn náo nhiệt hơn nữa. Thì ra đây là nơi tập trung các thương thuyền, chở hàng hóa và hành khách đi đến các đô thị lân cận.

Hai người đi một vòng, hỏi thăm thuyền đi Tố Giang. Nhưng hỏi đi hỏi lại nhiều lần, các phu thuyền đều lắc đầu. Sau hai người mới vỡ lẽ rằng thuyền đi Tố Giang thì vẫn có, nhưng nếu hai người định thuê riêng một thuyền đi Tố Giang thì không có thuyền nào chịu chở. Vì vậy hai người phải thuê những thuyền công cộng, đi chung với nhiều người khác.

Hai người thì thầm bàn tính với nhau rồi quyết định chọn một thuyền chở khách nào loại nhỏ, để khỏi bị chạm đầu với những người trong Câu Hồn bang.

Sau khi tìm được thuyền rồi, hai người hỏi thăm mới biết thuyền mãi đến giờ ngọ mới nhổ neo. Hai người sợ gặp bọn Câu Hồn bang nên không dám lên bờ, đành bước xuống thuyền, chui vào trong khoang ngồi chờ. Chiếc thuyền đó tuy nhỏ, nhưng thuộc loại thuyền chở khách khá sang, trong thuyền trần thiết rất đẹp, đầy đủ tiện nghi.

Hai người tìm một góc kín đáo trong khoang, kiếm ghế ngồi xuống. Lúc đó trên truyền đó chưa có hành khách nào khác ngoài hai người. Khoảng hai tiếng đồng hồ sau mới thấy có hai người có vẻ là thương gia bước xuống thuyền. Sau khi bước xuống thuyền, hai người luôn mồm trò chuyện, nói toàn về vấn đề giá cả các loại thuốc, rõ rệt là hai người đi buôn thuốc.

Lát sau có một chàng thư sinh xuống thuyền, vừa đi vừa ngâm nga một bài thơ cổ. Sau đó, mọi người chợt nghe thấy những bước chân nặng nề, thình thịch bước xuống thuyền.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thoạt mới nghe thấy những bước chân nặng nề đó, trong lòng đã hơi kinh hoảng. Hai người đều là danh gia đệ tử, nên nghe bước chân biết ngay là người đang bước xuống thuyền phải là nhân vật võ lâm, ít ra cũng thuộc loại người có ngoại môn công phu khá cao.

Hai người liếc mắt nhìn nhau rồi cùng quay đầu lại nhìn. Thì ra có hai người bước xuống thuyền, một người cao và một người lùn. Người cao thì gầy, còn người lùn béo mập. Hai người mới tới có đặc điểm là vừa trông thấy họ mọi người đã phải chú ý nhìn.

Điều làm mọi người chú ý là hai người cao và lùn đó không hề có hành lý như mọi người khác, nhưng trên lưng mỗi người lại đeo một tấm bảng bằng thép đen sì, bề dài độ hai thước, bề rộng một thước và dày một tấc.

Kim Ngang Tiêu thấy có nhân vật võ lâm bước xuống thuyền, trong lòng rất kinh sợ. Nhưng nếu lúc này hai người bỏ thuyền lên bờ, lập tức tung tích của mình sẽ bại lộ, khác nào lạy ông tôi ở bụi này. Hai người cao và lùn bước xuống thuyền tìm ghế ngồi xuống, lẳng lặng không nói một lời.

Hai người đó xuống thuyền vừa xong thì bên ngoài, trên chiếc ván dùng làm cầu bắc xuống thuyền, bỗng có tiếng người hét lớn :

– Thế là nghĩa lý gì? Hòa thượng cũng có tiền trả tiền đò, làm sao không cho ta xuống thuyền.

Có tiếng người khác đáp :

– Bạch hòa thượng, mồm ngài đầy mùi rượu, theo luật lệ giang thuyền của chúng tôi thì cấm những người say rượu lên thuyền. Nếu để ngài lên thuyền, quy luật giang thuyền của chúng tôi còn gì nữa?

Nhà sư nổi đóa mắng :

– Nói láo! Ngươi câm cái mồm thối đi.

Người chủ thuyền cũng tức giận :

– À à… người xuất gia đi tu mà làm sao động mở mồm là mắng chửi người ta?

Nhà sư lớn tiếng :

– Mắng chửi ngươi thì sao? Hòa thượng đây có đủ tiền bạc trả ngươi.

Liền sau đó tiếng người chủ thuyền đã dịu lại :

– Bạch hòa thượng, ngài nóng tính quá. Cháu vô ý nhỡ lời, xin ngài tha tội cho.

Nghe thấy giọng nói của tên chủ thuyền như vậy, nhà sư biết ngay đó là lũ ham tiền. Ông liền móc túi, loảng xoảng mấy lượng bạc ra cầm tay. Tức thì tên chủ thuyền cung kính đứng dẹp sang một bên để mời nhà sư xuống thuyền. Mọi người ngồi trên thuyền lúc đó mới trông thấy một vị hòa thượng xăm xăm bước xuống khoang thuyền.

Vị hòa thượng đó mặc áo cà sa rộng thùng thình, nhưng xung quanh người đeo lủng lẳng đến hơn một chục chiếc hồ lô, lớn có nhỏ có. Tay hòa thượng còn cầm một hồ lô khác nữa. Hòa thượng tiến vào khoang thuyền, ngồi phịch xuống rồi ngửa mặt, há hốc mồm, rót rượu vào mồm uống ừng ực. Uống xong, hòa thượng đưa lưỡi ra liếm môi, trông hết sức ngon lành.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đưa mắt nhìn hòa thượng, thấy ông ta vào trạc năm mươi tuổi, xem dáng người hết sức tức cười. Thấy hòa thượng có vẻ lạ khác hẳn các nhà sư thường, Kim Ngang Tiêu đưa mắt nhìn trộm mấy lần. Không ngờ hòa thượng trừng mắt nhìn lại, khiến Kim Ngang Tiêu phải vội quay mặt đi nơi khác.

Chợt Kỳ Vân ghé vào tay chàng thì thầm :

– Ngang Tiêu ca ca, anh thử nhìn hai người nhà buôn bước xuống thuyền lúc trước. Hai người này vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, xong mắt của họ luôn luôn liếc nhìn trộm nhà sư, thần sắc có vẻ hết sức hoảng sợ.

Chàng lại thấy một sự khác lạ nữa là người ăn mặc như thư sinh, lúc xuống thuyền còn ngâm nga thi phú, thì lúc này cũng ngồi im, song thỉnh thoảng lại đưa mắt ra hiệu với hai người nhà buôn. Hai người này cũng chớp mắt ra hiệu đồng ý, thư sinh liền khe khẽ gật đầu. Sau đó hắn lại giả bộ mở cuốn sách ra, mồm đọc thơ vịnh phú như trước.

Thấy tình thế đó, Kim Ngang Tiêu hết sức kinh hoảng. Chàng ghé vào tai Kỳ Vân khẽ nói :

– Vân muội muội, tình thế này thật nguy lắm. Bọn mấy người kia rõ rệt là cùng một bọn với nhau, tại sao chúng lại giả vờ như không quen biết. Chúng ta nên bỏ thuyền này mà đi lên bờ là hơn cả.

Kỳ Vân cũng đã suy nghĩ nhiều, cho rằng mấy người khách đi thuyền này dáng điệu hết sức khả nghi. Nghe Kim Ngang Tiêu bàn như vậy, nàng vội đứng lên. Không ngờ lúc đó chiếc thuyền bị chòng chành một lúc, như có người đẩy, rồi có tiếng thủy thủ kêu lớn :

– Thuyền nhổ neo! Thuyền nhổ neo!

Chính lúc ấy, từ phía trên bờ có tiếng người gọi lớn :

– Khoan! Thuyền này chạy ngược đó phải không?

Thủy thủ đáp :

– Phải rồi! Khách quan có đi, mau bước xuống lẹ cho.

Lúc ấy Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã đứng cả lên rồi. Thấy thuyền còn chần chờ, hai người vội rảo bước đi ra phía mũi thuyền. Giữa lúc hai người bước ra khỏi khoang thuyền thì từ bên ngoài có một người bước vào.

Kim Ngang Tiêu đi trước nên đụng luôn vào người đó, nghe đến “bịch” một tiếng.

Kim Ngang Tiêu vốn là người thông minh mau trí, chàng nhận thấy cục diện hôm nay có vẻ chẳng lành, nên nghĩ thầm không biết chừng bọn Câu Hồn bang đang dò tìm tung tích hai người, chúng giả trang làm khách đi thuyền để tìm kiếm. Lúc này nếu chàng để lộ ra là một người có võ công, tất nhiên bị chúng chú ý theo dõi ngay, rút cuộc tung tích của mình sẽ bị bại lộ.

Vì thế, khi đụng phải người từ bên ngoài đi vào chàng không vận sức tương kháng với sức va chạm của người nọ.

Người mới vào có nội lực thật ghê gớm, Kim Ngang Tiêu vừa đụng phải hắn đã ngồi xuống ván thuyền, lúng túng không đứng ngay lên được. Trong khi ấy, chiếc thuyền đã từ từ rời khỏi bến mất rồi.

Kỳ Vân thấy Kim Ngang Tiêu bị người lạ mặt vô ý đụng phải, làm hai người chậm trễ không kịp lên bờ, cho nên nàng trừng mắt tức giận người lạ đó. Kỳ Vân tính nóng như lửa nên đã định phát tác, lên tiếng nhiếc mắng người đó, nhưng Kim Ngang Tiêu quay mặt lại nhìn nàng láy mắt ra hiệu khuyên nàng không nên làm ầm ĩ khiến nhiều người để ý.

Giữa lúc ấy, người đụng phải Kim Ngang Tiêu đã lên tiếng :

– Tại hạ vô ý đụng ngã huynh đài, xin huynh đài tha lỗi cho.

Kim Ngang Tiêu đứng lên đưa mắt nhìn người đó, vừa thấy mặt người lạ, chàng đã sửng sốt ngây người kinh ngạc. Song Kim Ngang Tiêu cũng nhanh trí vội vã nói để che lấp sự kinh ngạc của mình :

– Không dám! Không dám!

Chàng vừa nói vừa kéo tay Kỳ Vân lùi lại mấy bước, rồi ngồi xuống chỗ ghế cũ.

Người lạ không biết cố ý hay vô tình, đưa mắt nhìn Kim Ngang Tiêu mấy lượt, rồi ngồi xuống chiếc ghế ngang cạnh đó. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đưa mắt nhìn nhau, tuy hai người không nói ra mồm, nhưng trong lòng họ đều cùng một ý nghĩ: kẻ lạ mặt này rất đáng nghi!

Nguyên lại, điều khiến Kim Ngang Tiêu vừa trông thấy mặt người ấy đã phải ngạc nhiên sửng sốt là vì con người ấy có một bộ mặt rất quái dị, da mặt màu đỏ tía khác hẳn thường nhân, với đôi lông mày rộng và lớn như hai con sâu róm đen ngòm nằm vắt ngang trên mắt.

Bộ mặt tía đỏ trông thập phần uy vũ, nhưng lại rất dữ tợn khác hẳn với giọng nói hòa nhã vừa rồi. Hơn nữa thân thể người đó lại nhỏ bé như thân hình một thư sinh. Không ai có thể tưởng tượng một người thân thể mảnh dẻ, có tiếng nói trong trẻo, lại có một bộ mặt hung dữ như thế. Thành thử cứ ai trông thấy người đó, trong lòng cũng cảm thấy một sự gì quái lạ, nhưng không hiểu rõ đó là sự gì.

Lúc đó thuyền đã rời bến và lướt trên dòng sông. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân lúc này dù có muốn rời khỏi thuyền lên bộ cũng không có cách nào nữa. Hai người ngồi im, lưu ý quan sát tình hình trong khoang thuyền, thấy cặp hai người cao và lùn, chàng thư sinh và hai thương gia thỉnh thoảng lại ra hiệu với nhau, rõ rệt năm người này cùng một bọn.

Trong khi đó, vị hòa thượng uống rượu say rồi gục đầu lên cửa sổ khoang thuyền ngủ đi. Còn chàng mặt tía ngồi lặng lẽ, ghé mặt nhìn xuống dòng sông, chẳng nói chuyện với ai cũng chẳng nhìn ai.

Bởi vậy trong khoang thuyền lúc đó hoàn toàn yên tĩnh. Kim Ngang Tiêu nghĩ thầm :

– “Bọn năm người này đều quen biết nhau tại sao không công khai nói chuyện, mà chia ra làm ba toán để xuống thuyền và là như ba bọn riêng lẻ? Năm người đó đưa mắt ra hiệu với nhau luôn luôn, như vậy có ý tứ gì?”

Càng nghĩ chàng càng cảm thấy kỳ quái, nên ghé vào tay Kỳ Vân thì thầm :

– Vân muội muội, cô thử nhìn bọn này có phải là bọn Câu Hồn bang hay không?

Kỳ Vân nói khẽ :

– Trông vẻ mặt và dáng điệu của hai người này không giống như bọn Câu Hồn bang. Song có anh chàng mặt tía này, bộ mặt rõ ràng là đã được hóa trang một cách hết sức tinh xảo, xét ra thật khả nghi.

Kim Ngang Tiêu nghe nói vậy bất giác quay đầu liếc mắt nhìn chàng mặt tía, càng nhìn càng thấy lạ lùng.

Nhận thấy không thể đường hoàng lên tiếng hỏi cho minh bạch, Kim Ngang Tiêu đành phải lưu ý đề phòng mọi cử chỉ của hắn.

Thuyền tiếp tục chạy trên sông, thuận buồm xuôi gió, chạy một mạch cho đến lúc hoàng hôn, ngã về chiều.

Ánh nắng về chiều sắp tắt chiếu xuống mặt sông thành muôn vạn mảnh vàng lấp lánh. Thuyền lúc đó đã chạy được trên hai chục dặm rồi. Bỗng nhiên, vị hòa thượng ngáp lớn một tiếng, vương chân duỗi tay nghe răng rắc, tỉnh giấc mở bừng mắt nhìn quanh. Vừa tỉnh ngủ, hòa thượng đã nâng một hủ rượu, rót thẳng vào mồm uống ừng ực như trâu uống nước lã.

Hai người nhà buôn ngồi gần đó vô tình cùng hướng về phía hòa thượng nhìn ngắm. Không ngờ hòa thượng cũng trừng mắt nhìn lại rồi sắc tiếng nói :

– Nhìn cái gì?

Hai chàng nhà buôn vội quay mặt nhìn đi nơi khác.

Hòa thượng liền cất tiếng cười hô hố nói :

– Hai người trông thấy rượu nên thèm rõ dãi ra có phải không? Hòa thượng ăn mày của thập phương, chẳng lẽ hai ngươi định ăn của người xuất gia hay sao? Rõ thật không biết xấu hổ.

Hai người nhà buôn nghe thấy lời châm chọc đó, nên nét mặt đã hiện rõ vẻ cáu giận. Tuy nhiên hai người cố gắng nhẫn nhịn tự chủ được ngay.

Hòa thượng cười khanh khách nói :

– Chúng ta đi chung thuyền như thế này, có lẽ phải ngồi chung luôn với nhau mấy ngày trời. Lý Ưng là đồng hội đồng thuyền, xét ra dù không có quen biết nhau rút cục cũng sẽ biết nhau. Vậy mà hôm nay có kẻ đã quen biết nhau rồi lại bộ ra không biết nhau. Rõ thật kỳ quái. Anh chàng mặt tía kia, anh bảo có phải không?

Hòa thượng nói đến đó liền quay mặt nhìn về phía anh chàng mặt tía, nhưng anh chàng này vẫn ngây mặt như không biết hòa thượng đột nhiên hỏi mình. Chàng mặt tía ngây người ra giây lâu rồi mới nhận thấy hòa thượng hỏi mình, liền ấp úng nói :

– Phải… phải…

Chính lúc ấy hai người cao và lùn, chàng thư sinh và hai nhà buôn cũng hơi biến sắc mặt. Kỳ Vân khẽ nói với Kim Ngang Tiêu :

– Ngang Tiêu ca ca, em chắc là người mặt tía này đã hóa trang bộ mặt thật của y. Mặt hắn không phải có màu tía, vì thế khi hòa thượng gọi hắn là anh mặt tía, hắn ngây người ra, không hiểu là hòa thượng hỏi mình. Phải một lúc hắn trả lời. Nếu mặt hắn vốn trời sinh là mặt tía, một khi bị người khác gọi, hắn lập tức biết ngay chớ.

Hòa thượng gọi một câu như vậy, thấy chàng mặt tía ngơ ngác rồi mới trả lời, liền bật cười lên hô hố, giơ hồ lô rượu nốc ừng ực một hơi, rồi chùi mép có vẻ đắc chí lắm, như thể vừa khám phá ra một sự gì bí mật.

Bọn năm người đưa mắt nhìn nhau, rồi nhìn trộm chàng mặt tía có vẻ nghi ngại. Rõ rệt là năm người này cùng bọn với anh chàng mặt tía. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân càng phân vân khó hiểu, hai người nhận thấy ngoài họ ra, mấy người khách đi thuyền đều có vẻ đáng nghi hết. Có tất cả chín hành khách trên thuyền. Trừ Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân, còn bảy người kia chia làm ba phe: phe năm người thỉnh thoảng đưa mắt làm hiệu với nhau, phe hòa thượng một người và phe chàng mặt tía cũng một người.

Trong ba phe này liệu có phe nào làm thuộc hạ cho bọn Câu Hồn bang không? Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân xuống thuyền trước, vậy trong những phe lên sau có phe nào xuống thuyền để theo dõi hai người không? Hay chỉ vì tình cờ mà họ đi chung thuyền với hai người?

Cử chỉ của hòa thượng cũng quái dị. Nhà sư này không phải người tầm thường, tất cũng là một tay võ công cao cường.

Nhà sư không có vẻ chú ý đến Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân, nhưng lại luôn luôn liếc nhìn về bọn năm người. Lời nói của nhà sư vừa nói chứng tỏ nhà sư đã biết bọn năm người thuộc cùng một phe, nhưng lại làm ra vẻ không quen biết nhau.

Giữa nhà sư và bọn năm người tất phải có một chuyện gì. Phải chăng đó là một sự tranh chấp oán thù trong võ lâm? Còn chàng mặt tía thì lại càng khó hiểu. Chàng ta không để ý đến ai hết, nhưng chắc chắn không phải là vô cớ mà chàng xuống thuyền này với một bộ mặt hóa trang.

Có điều đáng chú ý là vị hòa thượng cũng để ý đến chàng mặt tía. Câu hỏi bất thần của hòa thượng chính là dụng ý tìm hiểu sự thật về bộ mặt với nước da màu tía của anh chàng này. Xét ra như vậy, vị hòa thượng có lẽ đóng một vai trò quan trọng trên chuyến đò hôm nay.

Trong lúc Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đang băn khoăn với những câu hỏi, bỗng nhiên hòa thượng vỗ tay bành bạch vào bụng rồi kêu rống lên :

– Lái đò đâu, ngươi định để chúng ta chết đói cả hay sao thế này? Đến giờ này rồi mà chưa có cơm chiều.

Vị hòa thượng vừa nói dứt lời, chủ thuyền ở phía khoang sau đi vội bước ra và lên tiếng :

– Dạ… dạ… xin sư phụ bớt giận, chúng cháu đang cho bưng cơm nước lên đây ạ.

Theo sau chủ thuyền quả nhiên đã có hai người bưng mâm đem thức ăn và cơm hơi bốc nghi ngút, bay lên bàn ở giữa khoang thuyền chính.

Hòa thượng nốc một hơi rượu rồi khà khà nói :

– Hà, tốt lắm. Các ngươi phải cho bọn ta ăn cho khỏe, để rồi bọn ta có người còn phải dùng đến sức chớ.

Vừa nói hòa thượng vừa liếc mắt nhìn bọn năm người rồi cười hô hố, khiến cả năm người đều hơi biến sắc, nhìn lãng đi nơi khác. Cơm chưa dọn xong, hòa thượng đã chạy tới bàn kéo ghế ngồi. Thấy những người khác còn đủng đỉnh chậm chạp, không tiến ngay lại bàn ăn, hòa thượng thét lớn :

– Mau lên, lại ăn đi, kẻo hết không được kêu ca đó.

Mọi người nhìn nhau, có người gượng cười mấy tiếng, đoạn cùng ngồi vào bàn.

Mấy người kia chưa kịp cầm đũa nâng bát thì hòa thượng đã ăn như rồng cuốn. Hòa thượng ngồi cạnh người nhà buôn, khi người này định gắp khúc cá ăn, hòa thượng đã giơ đũa chèn, gắp luôn khúc cá đó bỏ vào bát mình.

Cử chỉ đó không phải là vô tình, vì đến lượt chàng thư sinh định gắp thức ăn, hòa thượng cũng chèn luôn như vậy. Đến lần thứ ba, lúc anh chàng cao bị hòa thượng chèn thì hắn không nhịn được nữa, dằn mạnh bát xuống bàn định gây sự với nhà sư. Nhưng giữa lúc ấy, thư sinh ra hiệu tằng hắng, có vẻ như ngăn cản, bởi vậy anh chàng người cao lại cố nhịn.

Xem ra, vị hòa thượng này thật sự muốn kiếm chuyện với bọn năm người. Năm người này không nói không rằng, cắm cổ ăn cơm trắng, vừa ăn vừa nhìn hòa thượng. Trong khi đó hòa thượng lần lượt chiếm gần hết các thức ăn. Vừa ăn vừa nốc rượu, bất chấp những người khác. Hòa thượng ăn xong vươn vai nói :

– Hừ, còn nhiều đấy mà, các vị chớ có làm khách nhé!

Nói rồi đứng lên, đường hoàng rời khỏi bàn ăn. Hòa thượng trở về ghế ngồi, ngả lưng luôn trên ghế, chuẩn bị đi ngủ, mồm chép chép nói :

– Ngon thật! Ngon thật!

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân cũng bị chung nạn hết thức ăn như mấy người khác. Mỗi người đành phải nuốt vội hai bát cơm trắng cho đỡ đói, rồi trở về ghế ngồi như cũ. Còn anh chàng mặt tía chẳng kịp ăn miếng cơm nào, cũng bỏ bàn trở về ghế ngồi.

Còn lại năm người ở bàn ăn lúc đó, chàng thư sinh hình như lẩm bẩm nói một mình mấy câu gì đó, nhưng Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã trở về ghế ngồi nên không nghe rõ. Kỳ Vân ghé tay Kim Ngang Tiêu thì thầm :

– Lão hòa thượng rõ rệt là theo đuổi bọn năm người kia như muốn gây sự với họ, còn năm người lại cố tránh. Xét ra như vậy lão hòa thượng và năm người không có liên can gì đến chúng ta. Chúng ta chỉ cần để ý đến người mặt tía này mà thôi.

Kim Ngang Tiêu khe khẽ gật đầu.

Chàng mặt tía quái dị

Mặc dầu đêm tối thuyền vẫn chạy. Suốt đêm hôm đó, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trong lòng nghi ngại, không ai dám chợp mắt lúc nào. Song le cả đêm hôm đó không xảy ra sự gì khác lạ. Duy hai người có để ý thấy bọn năm người ra khỏi khoang thuyền một lát, để ra bên ngoài mũi thuyền, không biết làm gì.

Sáng sớm ngày thứ hai, mọi người tỉnh giấc, rửa mặt uống trà tráng miệng xong một lúc thì chủ thuyền đã dọn cơm sáng. Mới banh mắt đã thấy hòa thượng nhậu rượu rồi. Và đến bữa cơm dĩ nhiên hòa thượng lại giở lối tham ăn uống như hôm trước.

Bọn năm người như có dặn bảo nhau từ trước, cố nhịn không nói năng gì hết. Riêng anh chàng mặt tía có lẽ nhịn không nổi, đột nhiên lên tiếng hỏi hòa thượng :

– Đại sư, người đến bến nào mới lên bộ?

Hòa thượng đáp :

– Lên bộ hả? Ờ… ta sẽ là người lên bộ sau cùng!

Chàng mặt tía hừ lên một tiếng rồi lầm bầm :

– Chưa hề gặp một người xuất gia nào như hòa thượng này!

Hòa thượng cười nói ngay :

– Ta cũng chưa gặp một anh… đàn ông nào như anh này!

Chàng mặt tía bị hòa thượng nói câu đó, như trúng phải một chỗ hiểm yếu, giật mình đánh thót một cái rồi ngây người ra, không nói được một lời nào. Bữa cớm sáng hôm đó trong khoang thuyền còn xảy ra một biến cố khá kỳ dị. Nguyên nhà bếp dọn cơm lên bàn, có một dĩa cá lớn, để nguyên cả con. Hòa thượng chỉ ngay vào con cá cười hô hố, bảo mấy người khác :

– Cá này có phải làm Kim Lý Ngư không, các vị?

Những người khác ngây mặt không hiểu hòa thượng nói gì, vì lý ngư là cá chép, làm sao có Kim Lý Ngư là cá chép vàng? Duy có bọn năm người của chàng thư sinh đều biến sắc mặt khi nghe hòa thượng nói đến Kim Lý Ngư.

Hòa thượng lại nói :

– Trong đời ta, ta khoái nhất là ăn thịt Kim Lý Ngư, bất cứ ở đâu có Kim Lý Ngư ta cũng phải… moi ra ăn cho bằng được!

Bọn năm người tuy cố nhịn, nhưng lúc này không thể chịu nổi nữa, tất cả đều trừng mắt nhìn hòa thượng, sắc mặt của họ có vẻ giận dữ ghê gớm. Hòa thượng tảng lờ, bỏ cá vào mồm ăn.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân cũng không hiểu tại sao hòa thượng nói như vậy. Đến khi thấy bọn năm người biến sắc mặt và tỏ vẻ giận tức, hai người hiểu ngay rằng Kim Lý Ngư tất có liên can đến bọn này.

Sau đó vì tất cả mọi người đều đã bắt đầu ăn, nên bọn năm người đưa mắt nhìn nhau rồi cầm bát lên ăn. Tuy vậy bữa cơm hôm đó mất ngon và bầu không khí lại càng nặng nề hơn. Lát sau, hòa thượng lại đột nhiên nói :

– Thật ra, nếu có Kim Lý Ngư đem ra đây cho ta chén thì ta bất cần những món khác.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy hòa thượng lại nhắc đến Kim Lý Ngư lần nữa, hai người tự nhủ thầm chắc sẽ có chuyện lôi thôi đến nơi.

Quả nhiên, hòa thượng vừa nói dứt lời, chàng thư sinh ngồi đối diện với hòa thượng ở bàn ăn lập tức biến sắc, cất tiếng lạnh lùng nói :

– Chỉ sợ nếu có Kim Lý Ngư thật, hòa thượng nuốt không trôi mà thôi!

Hòa thượng nhìn thư sinh cười hỏi :

– Ông bạn có Kim Lý Ngư hả?

Chàng thư sinh liền đứng phắt người lên, hai người ngồi hai bên y định đưa tay ra cản ngăn, nhưng không kịp. Chàng thư sinh đứng lên xong, đưa tay vào ngực áo lấy một vật gì ánh sáng vàng lấp lánh. Mọi người nghe đến “xoảng” một tiếng, thư sinh đã vứt vật đó lên mặt bàn nói :

– Đấy, người ăn đi!

Việc xảy ra quá mau lẹ và bất ngờ khiến Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân ngồi bên phải giật nẩy người kinh ngạc. Hai người định thần nhìn kỹ, thấy vật đó chính là một con cá đúc bằng vàng khối, dài lối hai xích, khắp người con cá trạm trổ tinh vi, cái lằn vây hiện ra rõ ràng, thành thử con cá vàng lúc nào cũng như phát ra hào quang lấp lánh.

Đầu con cá bằng vàng đó lại có hai sợi râu cũng bằng vàng, rất dài và đặc biệt là rất nhọn sắc như mũi kim rất bén. Chàng thư sinh gầy ốm như một ông đồ nho, vậy mà lúc ra tay lại có sức mạnh ghê gớm. Con cá vàng bị ném xuống mặt bàn như vậy ngập luôn xuống lằn gồ.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy chàng thư sinh xuất thủ phóng con cá vàng cắm ngập vào bàn như vậy, liền biết ngay rằng con cá đó chính là thứ binh khí độc môn.

Lúc ấy, ngoài thư sinh ra, còn bốn người cùng bọn đều nhìn hòa thượng với vẻ mặt hầm hầm, thái độ hết sức gay cấn cương quyết, hòa thượng lớn tiếng cười khanh khách, nói :

– Té ra có Kim Lý Ngư thật. Xem như vậy đủ biết tai ta tuy có ù, mắt có hoa, nhưng ta vẫn không nhìn lầm!

Vừa nói hòa thượng vừa đưa đôi đũa ra, định gắp lấy con cá vàng trên mặt bàn. Trong lúc ấy, tất cả mọi người trong khoang thuyền đều chăm chú nhìn hòa thượng.

Hòa thượng vẫn thản nhiên như không, cầm đũa nhẹ nhàng gắp con cá vàng đó lên.

Thấy thế thư sinh không khỏi giật mình biến sắc. Thư sinh biết rằng con cá vàng của mình dài hơn hai xích, lớn như bắp tay, đúc toàn bằng vàng khối, nặng có tới năm mươi ba cân. Con cá vàng nặng đó lại bị thư sinh vận nội gia công lực ném xuống mặt bàn cắm ngập vào gỗ. Vậy mà hòa thượng này dùng đôi đũa tầm thường, nhẹ nhàng như không gắp lên được, nếu không có nội công cực cao cường làm sao có thể gắp được như vậy?

Túy Phật Thiên Hồ

Thư sinh biến sắc mặt, nhưng đồng thời lại đưa ta ra vồ lấy đuôi con cá. Thư sinh xuất thủ thực nhanh, nhưng động tác của hòa thượng lại nhanh hơn. Tay hòa thượng tụt lại, thành thử thư sinh vồ vào không khí.

Hòa thượng nói lớn :

– A, làm sao đã cho ta ăn rồi còn định đòi lại?

Con Kim Lý Ngư đó chính là một thứ vũ khí đặc dị đã làm cho thư sinh nổi danh trên chốn giang hồ. Lúc thư sinh ném ra như vậy là cốt để thử xem tài nghệ của hòa thượng như thế nào. Không ngờ hòa thượng dùng đũa gắp luôn con cá vàng đó, làm như muốn… chén ngay đến nơi thứ vũ khí độc đáo của mình, thư sinh làm sao không kinh hãi và tức giận?

Sau khi vồ hụt, thư sinh vội tiến lên một bước, vung cánh tay vừa xuất hai ngón tay như hai mũi giùi nhằm thẳng mắt hòa thượng đâm tới. Hòa thượng vẻ mặt vẫn tươi cười hớn hở, đối với ngọn đòn tấn công móc mắt vô cũng lợi hại của thư sinh, hòa thượng vẫn thản nhiên như không, chẳng có vẻ gì là vội vàng sợ hãi.

Ngón tay của thư sinh chưa đâm tới mắt hòa thượng, thì hòa thượng đã cầm đối đũa có kẹp con cá vàng, đưa ra phía trước. Thư sinh thấy đột nhiên con cá vàng đưa tới trước mặt mình, liền cả mừng, vội biến chiêu, hai ngón tay đang chọc bỗng quặt lại, năm ngón tay xòe ra vồ lấy con cá vàng. Lúc đó thư sinh đã nhận định được là võ công của hòa thượng cao siêu ghê gớm, không biết chừng hòa thượng chính là một trong những nhật vật siêu đẳng mà trong võ lâm truyền thuyết thường nói tới.

Bởi vậy thư sinh chẳng có lòng dạ nào tấn công hạ đối phương, mà chỉ mong thu được binh khí về là may lắm rồi.

Sau khi đổi chiêu, từ đòn hai ngón tay móc mắt địch, biến hóa thành đòn cả bàn tay vồ chụp. Thư sinh đã tin chắc mình tất phải thành công một cách dễ dàng. Trong lòng đã sẵn có chủ ý, thu được con cá vàng về, lập tức thư sinh phải cất luôn vào người, sau đó sẽ tìm cách nói chuyện… hòa bình với lão hòa thượng quá lợi hại này.

Ai ngờ bàn tay của thư sinh sắp chụp vào đuôi con cá, thì bỗng nhiên thư sinh cảm thấy một luồng kinh lực ghê gớm từ con cá vàng phát ra, làm bàn tay của hắn bắn trở lại cả cánh tay bị rung chuyển. Nhưng không phải chỉ có thế. Luồng kinh lực còn dư sức đẩy thư sinh lùi lại một bước không sao gượng lại nổi.

Bị đẩy lùi một bước như vậy, thư sinh lập tức vận sức vào hai chân để đứng lại cho vững. Song le, luồng kinh lực từ con cá vàng phát ra lại có ba đạo. Đạo thứ nhất làm tay thư sinh bắn trở lại. Đạo thứ hai nay hắn lùi lại một bước. Còn đạo thứ ba mãnh liệt hơn hết, làm toàn thân thư sinh rung chuyển. Mặc dầu thư sinh đã vận kình lực nội công vào hai chân, thư sinh bỗng cảm thấy nội lực của mình bị tản mát hết, đồng thời hai cẳng chân mềm nhũn.

Thư sinh chỉ kịp kêu lên một tiếng “ối chao”, rồi ngã lăn trên ván thuyền. Việc xảy ra quá đổi bất ngờ, ngoài sức tưởng tượng của tất cả mọi người.

Hai anh chàng cao và lùn chợt đứng lên, vung tay đập vào miếng sắt đeo trên long nghe choang một tiếng, thanh âm rên rỉ mãi như tiếng chuông. Trong lúc ấy, hai người nhà buôn vội quay lại đưa mắt ra hiệu với hai người cao và lùn, như thể bảo hai người đó không được động thủ.

Thư sinh bị ngã lăn cù nhưng vùng dậy được ngay. Mặt anh chàng đỏ bừng như uống rượu.

Hòa thượng cất tiếng cười hô hố :

– Nhà người vô nhằm chỗ mất rồi. Giống cá chép vàng này nếu sinh sản ở Hoàng Hà hay các sông lớn khác, đâu có ở đây mà ngươi định chụp như vậy cho phí công.

Mặt thư sinh đã đỏ, nghe thấy hòa thượng chế diễu như vậy, lại còn đỏ thẩm hơn nữa, nhưng không biết phải hành động ra sao, cứ đứng ngây người ra.

Hai anh chàng cao và lùn tức giận hết sức, quát lớn một tiếng, định cùng xông lên tấn công hòa thượng. Nhưng hai người mặc quần áo như nhà buôn vội đưa tay ra cản, không cho hai anh cao lùn xông lại. Hai người có vẻ nhà buôn liền tiến lên một bước, chấp tay thi lễ với hòa thượng và nói :

– Bọn tại hạ năm người không có mắt nhìn núi Thái Sơn trước mặt. Thật ra anh em tại hạ tự nghĩ những nhân vật uy danh lừng lầy như Túy Phật Thiên Hồ đứng ngoài thế tục, có đâu thèm ra tay đánh bọn hảo bối, vì vậy mà không dám nhận ra Túy Phật để làm lễ. Nay được thấy võ công trác tuyệt của đại sư, quả anh em chúng tôi nhận xét không lầm. Dám xin đại sư tha thứ cho.

Hòa thượng chắc lưỡi cười :

– Hai ngươi ăn mặc như bọn lái buôn, thành thử đến lời ăn tiếng nói cũng xảo quyệt như bọn lái buôn. Mấy câu vừa rồi là khen thực hay khen sỏ hòa thượng này vậy?

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đứng bên nhìn xem, thấy tài nghệ của vị hòa thượng siêu việt ghê gớm như vậy, nên cả hai cùng kinh hãi thầm. Sau nghe thấy hai bên nói chuyện với nhau. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân mới rõ hòa thượng chính thị là một trong ba vị đệ nhất cao thủ của Phật gia, thường gọi là “Tam Phật” tức là Túy Phật Thiên Hồ, nên cả hai lại có ý mừng thầm.

Hai người nghĩ thầm :

– “Túy Phật rất ít khi xuất đầu lộ diện trên chốn giang hồ, hôm nay đột nhiên ra mặt kiếm chuyện với bọn năm người này trên thuyền, chắc hẳn phải có nguyên nhân gì đặc biệt.

Bọn mình tưởng lên núi Thanh Thành tìm Dã Hồn Đơn Độc Hạc, không ngờ giữa đường gặp chuyện như thế này, có khi lại là may mắn”.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân sở dĩ có ý mừng thầm là vì trong số các đại cao thủ lừng danh “Tam Phật Nhị Chân”. Tam Phật tức là: Túy Phật Thiên Hồ, Trường Phật Bạch Trượng và Phiên Phật Mê Chân.

Trong ba vị Phật đó, trừ Phiên Phật Mê Chân, lòng dạ ác độc, hành động tàn nhẫn, không việc ác nào không làm, còn hai vị Túy Phật và Trường Phật đều là những nhân vật trượng nghĩa anh hùng, hào hiệp từ bi, đồng thời võ công lại cực cao.

Nếu Túy Phật Thiên Hồ biết chuyện Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân bị bọn Câu Hồn bang ức hiếp truy nã, rất có thể Túy Phật sẽ ra tay hiệp nghĩa cứu nguy cho hai người.

Trong lúc Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đang khấp khởi mừng thầm như vậy, chợt thấy hai anh cao và lùn, sau khi nghe rõ đó là Túy Phật Thiên Hộ đều cùng biến sắc mặt, lùi lại ngồi phịch xuống ghế. Còn hai người ăn mặc như lái buôn cười khanh khách đáp lời Túy Phật :

– Người ngay thẳng không khi nào nói bóng nói gió, xin đại sư đừng tưởng lầm. Có điều bọn tại hạ muốn hỏi đại sư đi theo chúng tôi, như vậy có ý định gì?

Túy Phật lại cười, khẽ vung tay ném trả con cá vàng cho Thư sinh. Thư sinh vội đưa tay ra đón lấy, cất luôn vào người, thở dài nhẹ nhàng như đã cất được một khối đá nặng khỏi ngực.

Túy Phật nói :

– Ta nghe người ta nói có mấy tên tài nghệ tầm thường võ công chưa học đủ, lại gây chuyện thù oán với Dã Hồn Đơn Độc Hạc. Mấy lần đơn độc đấu với Dã Hồn đều bị thua nên bọn đó ngày nay hợp lực với nhau tưởng tìm đến với Dã Hồn tất sẽ đánh bại được hắn. Ta chỉ nghe nói thế thôi, xong ta chắc năm vị đây đâu có định lên núi Thanh Thành phải không?

Cả năm người lúc ấy bất giác đỏ bừng cả mặt, không nói được một lời. Ngây mặt ra một lúc sau, hai người ăn mặc giả như thương lái buôn mới gượng cười, cố gắng bật ra một chuỗi cười khanh khách nói :

– Đại sư nghe người ta nói chưa chắc đã đúng hẳn sự thật. Hai vị này đây tức anh em họ Hỏa, biệt hiệu là Nộ Giang Song Âu, còn vị này là Kim Lý Tự Sĩ Lạc Văn. Hai người chúng tôi là anh em ruột, họ Giả, một người tên là Trung Tế, một người tên là Trung Hội, chẳng dám đại ngôn, trên chốn giang hồ chúng tôi đã có chút danh vị. Quả thực chúng tôi đang muốn lên núi Thanh Thành tìm Đơn Độc Hạc đây.

Túy Phật nói :

– Phải rồi, nhưng các vị đã gặp được ta đây, hãy nghe ta khuyên một câu: chớ có lên đó!

Cả năm người đồng thời nhăn mặt như thể lời khuyên đó làm họ khó chịu. Hai anh em Nộ Giang Song Âu Hỏa Vượng và Hỏa Thịnh đưa mắt nhìn nhau nói :

– Khỏi lên đó nữa.

Túy Phật cười :

– Hai vị, một là vị Hỏa Vượng, một vị là Hỏa Thịnh, nếu không nghe lời ta nói, nhất định để lên ngọn Vân Phong ở núi Thanh Thành, ta dám chắc hai vị một người sẽ thành Hỏa Tiêu và một người thành Hỏa Diệt vậy.

Anh em họ Hỏa cùng biến sắc mặt, nhưng không dám nói một lời nào nữa, Túy Phật lại nói :

– Ngọn Gián Vân phong trên núi Thanh Thành có phải là chỗ ai cũng có thể lên được đâu? Trừ phi không còn thiết sống nữa thì mới lên đó.

Túy Phật nói xong câu đó, không biết vì vô tình hay hữu ý, đưa mắt nhìn Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân. Hai người nghe chuyện bọn năm người hợp lực liên thủ định đi tìm Dã Hồn Đơn Độc Hạc gây sự, nên đã giật mình. Nay lại thấy Túy Phật nói như vậy, trong lòng hai người lại càng kinh hãi.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã định lên tiếng hỏi Túy Phật cho rõ lẽ tại sao ngọn Gián Vân phong trên núi Thanh Thành lại nguy hiểm như vậy, khiến ai lên đó phải táng mạng. Song le hai người chưa biết có nên tiết lộ cho mọi người biết mình là nhân vật võ lâm hay không, cho nên vẫn ngần ngại không dám lên tiếng. Tuy không có gì có thể đoán chắc là Túy Phật Thiên Hồ có liên lạc quan hệ với bọn Câu Hồn bang, nhưng hai người đã trải qua một kinh nghiệm hãi hùng về vụ Nhạc Kỳ trong thành Nghi Xương, nên hai người lúc này ở trong trạng thái “kinh cung chi điểu”, đối với bất cứ ai cũng ngờ vực, không thể dốc lòng tin ngay được.

Lúc này vẻ mặt của Kim Lý Tú Sĩ Lạc Văn đã dịu bớt, chớ không còn gay cấn như trước nữa. Vừa rồi hắn bị hòa thượng dùng nội lực đẩy ngã trước mặt mọi người, nên trong lòng hết sức căm hận. Nhưng sau nghe rõ câu chuyện, biết hòa thượng này chẳng phải tầm thường mà chính là Túy Phật Thiên Hồ, một nhân vật lừng danh trong võ lâm, đứng vào hàng đại cao thủ, nên sự căm hận trong đó cũng nguôi đi rất nhiều.

Lý do là bị thất bại dưới tay một nhân vật như Túy Phật Thiên Hồ, tức cũng như một chuyện thường tình dĩ nhiên, việc này có lọt ra ngoài võ lâm, Kim Lý Tú Sĩ cũng không sợ bị ai chê cười. Rất có thể y lại còn hãnh diện nữa, vì đã dám ra tay so tài với Túy Phật.

Kim Lý Tú Sĩ Lạc Văn tới trước mặt Túy Phật trầm giọng hỏi :

– Đại sư, bọn năm anh em chúng tôi cùng Đơn Độc Hạc Dã Hồn có một mối thù bất cộng đái thiên. Tình cờ năm anh em chúng tôi gặp nhau giữa đường, nhắc đến mối thù chung nên mới bàn cùng nhau hợp lực, lên núi Thanh Thành kiếm kẻ thù để trả hận. Chúng tôi đã quyết chí báo thù, hà tất còn phải tính toán đến vấn đề sống chết làm gì nữa. Đại sư dùng lời hăm dọa như vậy chẳng hóa ra coi khinh chúng tôi làm sao?

Túy Phật cười nói :

– Ta thấy bọn các ngươi năm người vốn xưa nay chưa làm điều gì tệ hại trong võ lâm, nên mới có lòng tốt mách bảo các ngươi để các ngươi tránh khỏi số phận các con thiêu thân bay vào lửa. Ta nói thật, bọn các ngươi lên núi Thanh Thành tất chết uổng mạng. Các ngươi không tin, nhất định đi lên đó, là tùy ý các ngươi muốn tìm cái chết, ta ngăn cản sao được.

Túy Phật nói dứt lời, nâng hồ rượu ngửa cổ nốc ừng ực, đoạn thoát một cái, nhún mình nhảy vọt ra mũi thuyền. Túy Phật vừa nhảy ra khỏi khoang thuyền, đã nghe thấy ở bên ngoài có tiếng xắc rắc, như ván thuyền bị bẻ gãy. Liền sau đó, mấy người phu thuyền kêu ầm lên :

– Ôi chao! Hòa thượng nhảy xuống sông tự tử kìa!

Nhưng chỉ trong chớp mắt lại có tiếng kêu đầy vẻ kinh ngạc :

– A! Hòa thượng không phải người thường mà là thần tiên.

Trong khoang thuyền, Kim Lý Tú Sĩ vội giơ tay đẩy tấm liếp che cửa sổ. Mọi người nhìn ra mặt sông, thấy Túy Phật chân đạp lên một miếng ván nổi, đứng sừng sững trên mặt nước, quả thật như một vị thần đứng trên nước. Túy Phật đạp miếng ván chạy vùn vụt trên mặt nước như bay, thuận giòng đi về phía hạ lưu sông, trong chớp mắt đã đi khuất khỏi tầm mắt mọi người.

Bọn năm người trong khoang thuyền đứng ngây mặt nhìn nhau. Chợt thấy Hỏa Vượng lớn tiếng nói :

– Chẳng lẽ chúng ta bỏ qua việc đó hay sao?

Kim Lý Tú Sĩ Lạc Văn im lặng không nói gì, song hai anh em Giả Trung Tế, Giả Trung Hội cùng nói :

– Theo thiển ý của anh em chúng tôi, Túy Phật đã đến bảo chúng ta như vậy, chắc hẳn không phải là vô cớ dọa nạt, vì Túy Phật không có quan hệ gì đến việc này. Xét ra năm bọn chúng ta lần này lên kiếm Dã Hồn Đơn Độc Hạc trả thù, không có chút hy vọng nào thủ thắng. Vì thế anh em chúng tôi đã quyết ý nghe lời khuyên của Túy Phật, bỏ việc lên núi Thanh Thành hôm nay.

Lạc Văn gật đầu nói :

– Tại hạ đồng ý. Thiết tưởng nên tạm hoãn, để tìm kế hoạch sau.

Nộ Giang Song Âu ngẩn người ra một lúc rồi thở dài nói :

– Thôi đành như thế vậy. Chúng ta không đi nữa, tiếp tục cuộc hành trình này có ích gì? Mau bảo phu thuyền ghé vào bờ cho chúng ta lên bộ.

Ba người kia gật đầu tán thành. Sắc mặt cả năm người lúc này thật âu sầu, dĩ nhiên tất cả đều căm thù Dã Hồn Đơn Độc Hạc đến xương tủy, nhưng vì tự biết yếu thế, không có cách gì phục hận được nên trong lòng hết sức đau đớn. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đưa mắt nhìn nhau, kín đáo lui về góc khoang thuyền tìm chỗ ngồi. Kỳ Vân khẽ nói :

– Ngang Tiêu ca ca, Túy Phật muốn ngăn cản cả bọn năm người này không cho họ lên núi Thanh Thành vì sợ họ không phải là địch thủ của Dã Hồn Đơn Độc Hạc, tất sẽ chết về tay Độc Hạc. Vì thế Túy Phật mới nói thêm dọa cho họ sợ, chớ có lý đâu bất cứ ai lên núi Thanh Thành cũng phải táng mạng?

Kim Ngang Tiêu biết Kỳ Vân nói như vậy là có ý làm cho mình đỡ sợ. Nàng e ngại rằng Kim Ngang Tiêu thấy Túy Phật nói núi Thanh Thành nguy hiểm như thế, nên không dám đi lên đó nữa chăng. Hiểu Kỳ Vân, Kim Ngang Tiêu cười gượng một tiếng rồi nói :

– Vân muội muội, ngoài việc lên núi Thanh Thành tìm kiếm Dã Hồn Đơn Độc Hạc, chúng ta chẳng còn nơi nào khả dĩ dung thân được nữa. Bởi vậy dù ngọn núi đó có nguy hiểm độc địa đến thế nào đi nữa, chúng ta cũng đành nhắm mắt liều một phen.

Hai người bàn đến đó khẽ thở dài im lặng, không nói một lời nào nữa.

Gây sự với chàng mặt tía

Khoảng nửa giờ sau, thuyền tạm ghé vào một bến nhỏ của một thị trấn bên sông. Bọn Kim Lý Tú Sĩ năm người trả tiền đò rồi nhảy lên bờ đi mất. Chỉ có chàng mặt tía vẫn ngồi im không nhúc nhích. Thuyền ngừng một lát cho lái đò mua thêm thức ăn và tiếp tế cần thiết, rồi lại tiếp tục cuộc hành trình. Trong khoang thuyền lúc này đã bớt hẳn sáu người, nên vắng vẻ hết sức.

Trong lúc ấy Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân càng nhìn chàng mặt tía càng thấy hắn có vẻ khả nghi. Lý do là chàng mặt tía tuy luôn luôn hướng mặt ra phía cửa sổ, làm bộ ngắm nhìn cảnh vật trên bờ sông nhưng thỉnh thoảng y quay lại đưa mắt nhìn trộm Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân.

Tình trạng cứ như vậy kéo dài cho đến chiều tối. Kỳ Vân bị nhìn trộm mãi, chịu không nổi, liền khẽ nói với Kim Ngang Tiêu :

– Ngang Tiêu ca ca, trong thuyền bây giờ chỉ có hai chúng ta với một mình hắn, ta việc gì phải sợ hắn? Nếu chúng ta sợ hắn không dám gây sự đánh đuổi hắn, hắn sẽ theo ta mãi rồi phi báo với bọn Câu Hồn bang tung tích của chúng ta, rút cục ta đi đâu cũng bị bọn Câu Hồn bang dò biết hết.

Kim Ngang Tiêu ngẫm nghĩ, thấy khó lòng tìm được một giải pháp vẹn toàn. Chàng khẽ nói :

– Chỉ sợ hắn không phải là người của Câu Hồn bang, chúng ta gây chuyện thị phi vô ích.

Kỳ Vân nói :

– Kimm ca ca khỏi lo điều đó, dù có gây thành chuyện thù oán với hắn, rốt cục cũng chỉ hết chuyến đò này là ta với hắn mỗi người chia tay một ngã, đâu có gặp nhau nữa mà sợ.

Giữa lúc hai người đang nhỏ to bàn tán, chàng mặt tía là quay lại nhìn hai người. Kỳ Vân giận sôi lên không chịu được nữa, nàng trừng mắt, lớn tiếng bảo chàng mặt tía :

– Làm sao cứ nhìn trộm người ta hoài vậy?

Chàng mặt tía bị hỏi bất ngờ, ngây đơ cả người, mãi sau mới cười một tiếng, giọng cười khúc khích có vẻ thú vị lắm, chớ không có chút kinh hãi ngượng ngùng nào. Tiếng cười của chàng mặt tía nghe trong trẻo, khác hẳn với bộ mặt thô lỗ, màu sắc quá dị của hắn. Kỳ Vân thấy thế cũng tức, bĩu môi một tiếng tỏ vẻ khinh bỉ, hỏi :

– Người là ai? Đi thuyền này làm gì?

Chàng mặt tía cười nhạt :

– Tôi đi thuyền mặc tôi, việc gì đến cô? Tôi có mở mồm hỏi cô là ai và đi thuyền làm gì không?

Kỳ Vân giậm chân “thình” một tiếng, đứng phắt ngay lên :

– Ngươi đừng giả bộ ngây thơ nữa. Có phải Câu Hồn bang chủ sai ngươi theo dò chúng ta không?

Chàng mặt tía nghe thấy bốn tiếng “Câu Hồn bang chủ” bất giác ngẩn mặt, không đáp được một lời. Kỳ Vân càng nghi ngờ, khẽ đưa mắt ra hiệu với Kim Ngang Tiêu. Lúc này Kim Ngang Tiêu thấy thái độ của chàng mặt tía như vậy, nên cũng hết sức nghi ngờ. Chàng vội đứng lên, tiến tới một bước.

Chàng mặt tía vẫn ngồi im trên ghế, không hề động đậy, nhưng thấy hai người đứng lên dáng điệu hùng hổ, chàng mặt tía cười nhạt :

– Cái gì thế, các người định đánh lộn hay sao?

Kim Ngang Tiêu trầm giọng, nghiêm nghị hỏi :

– Nếu các hạ quả là người của Câu Hồn bang, chúng ta nhất định không thể tha các hạ được.

Chàng mặt tía bật cười khanh khách nhái lại giọng của Kim Ngang Tiêu :

– Nếu ta quả thật là người của Câu Hồn bang, ta nhất định không thể tha hai ngươi được.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy anh chàng mặt tía ăn nói ỡm ờ như vậy, hắn không nhận hắn là người của Câu Hồn bang, mà cũng không nói rõ không phải, tức là không nhận mà cũng không phủ nhận, nên hai người vừa kinh hãi vừa tức giận.

Trong tâm trí hai người lúc đó, mồi thù hận đối với Câu Hồn bang gia phả nhân vong đã tăng đến cực điểm, không ai bảo ai cùng nhảy xổ lại chia ra hai bên tả hữu, vây chàng mặt tía vào giữa.

Kỳ Vân lớn tiếng nói :

– Ngang Tiêu ca ca, bắt ngay lấy hắn, lột mặt hắn ra tra xét xem hắn là hạng người thế nào.

Chàng mặt tía lại cười :

– Không được đâu, ta đây vốn cũng xấu xí như cô mình, nên chẳng thích ai nhìn được bộ mặt thật của ta.

Nói đoạn chàng ta cười khúc khích như lấy làm thú vị lắm.

Kỳ Vân lạnh lùng nói :

– Bản cô nương đây trời sinh ra vốn là người xấu xí rồi. Nhưng xấu thì đã sao?

Chàng mặt tía xua tay, lắc đầu quầy quậy :

– Á à… ghê quá nhỉ. Nhưng thôi đấy nhé, người ta đi đường, tại sao cứ kiếm chuyện như vậy?

Kim Ngang Tiêu nắm lấy chuôi kiếm đeo sau lưng, lớn tiếng hỏi :

– Ngươi hãy khai ra, ngươi là người thế nào?

Chàng mặt tía chẳng có vẻ gì sợ hãi, vẫn ung dung nói giọng cố ý chậm rãi :

– Người ta không khai, anh làm được cái gì tôi?

Kỳ Vân quát lên một tiếng, mấy tiếng leng keng phát ra, tay nàng đã rút ngọn Luyện Tử thương, vung tay vút một tiếng, mũi thương nhọn hoắt đâm thẳng vào ngực chàng mặt tía. Chàng mặt tía nhẹ nhàng tránh sang một bên. “Phập!” mũi thương của Kỳ Vân đâm trúng vào miếng ván tựa cửa chiếc ghế.

Kỳ Vân kinh hãi, thấy đối phương như đùa bỡn mà nhẹ nhàng tránh được chiêu Trường Xà Quán Nhật rất hiểm độc của mình. Tuy vậy Kỳ Vân vẫn không chịu thôi, vung cây Luyện Tử thương tấn công một chiêu thứ hai.

Chàng mặt tía vẫn ung dung, đưa bàn tay nhỏ nhắn lên trong chớp mắt đã nắm chặt được mũi Luyện Tử thương của Kỳ Vân.

Kỳ Vân vận sức cố giật cây thương ra khỏi tay chàng mặt tía nhưng cây thương như gắn chặt lấy tay chàng này, vững vàng như trái núi, không sao lay chuyển được. Kỳ Vân kinh sợ quá, bất giác kêu lên :

– Ngang Tiêu ca ca!

Kim Ngang Tiêu không chút do dự, quát lên một tiếng, tuốt kiếm khỏi vỏ, nhảy lại tấn công chàng mặt tía. Mũi kiếm chàng vừa bay tới, chàng mặt tía cầm thương đưa lên gạt đỡ.

“Choang” một tiếng dữ dội, ngọn thương đập phải lưỡi kiếm của Kim Ngang Tiêu tóe lửa. Kim Ngang Tiêu thấy đối phương tuy chỉ thuận tay đưa mũi thương lên gạt kiếm của mình, song chàng nhận thấy từ mũi thương phát ra một luồng kinh lực: âm nhu nhưng có sức mạnh ghê gớm.

Luồng kinh lực đó đã làm cho cả cánh tay Kim Ngang Tiêu ê ẩm, đồng thời còn đẩy chàng lùi lại mấy bước, thanh kiếm trong tay chàng chưa đến bị rớt xuống đất, nhưng lưỡi kiếm bị rung động quá mạnh, phát ra những tiếng “ồng ồng”.

Chàng mặt tía mở bàn tay, buông cây Luyện Tử thương cho Kỳ Vân kéo về, đoạn chàng cười nói :

– Thân pháp như vậy mà dám gây sự với người ta à?

Lúc này Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã nhận thấy rõ ràng là chàng mặt tía này có những hành động cử chỉ hết sức cổ quái, nhưng vũ công của chàng ta lại cực cao, hai người tuyệt nhiên không thể nào là địch thủ của hắn. Hai người ngây mặt nhìn nhau, một lúc lâu chẳng biết làm sao cho được bây giờ.

Chàng mặt tía nhìn hai người, lại buông ra một chuỗi cười và nói :

– Miễn là hai người không sinh sự nữa, ta không thèm chấp đâu.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân kinh ngạc, không ngờ sự tình đến như thế mà chàng mặt tía lại chịu bỏ qua một cách dễ dàng. Hai người trong lòng lại càng thêm nghi hoặc. Hai người nghĩ thầm :

– “Nếu quả thật chàng mặt tía này là người của Câu Hồn bang, hắn đâu có chịu buông tha cho hai người một cách dễ dàng như vậy. Võ công của hắn hết sức cao cường, vượt trên hẳn hai người rất xa, hắn chỉ việc đập chết hai người rồi vứt xác xuống sông cho phi tang. Nếu hắn là người của Câu Hồn bang, tại sao hắn không động thủ ngay đi cho rồi? Nhưng nếu hắn không phải là người của Câu Hồn bang, tại sao hắn theo dò và nhìn trộm hai người? Hắn để ý đến hai người có dụng ý gì?”

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân băn khoăn suy nghĩ hồi lâu mà vẫn chưa tìm được lời giải đáp nào thỏa đáng. Chàng mặt tía lại nói :

– Hai người đã quyết định xong chưa thì bảo. Muốn đánh nữa hay muốn bỏ qua giảng hòa?

Kim Ngang Tiêu thầm nghĩ một lát rồi nói :

– Nếu ngươi không có ý định với chúng ta, tất nhiên chúng ta sẽ không động thủ với ngươi.

Chàng mặt tía nghe nói bật cười khanh khách nhưng không nói ra sao cả, thành thử hai người vẫn không biết ý định của hắn có muốn làm khó dễ mình không. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân không hiểu nổi con người quái dị này muốn gì, muốn trêu chọc chơi hay thật sự muốn dò xét điều gì.

Song le hai người tự hiểu võ công mình không bằng hắn, đánh hắn không lại, nên đành nhẫn nhục bỏ về chỗ ngồi như cũ.

Tình nghi theo dõi

Con thuyền vẫn tiếp tục cuộc hành trình. Ba ngày sau thuyền đã tới Vạn Huyện.

Trước đây Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã tính đi thẳng tới Tô Giang rồi lên núi Thanh Thành ngay, nhưng đến Vạn Huyện hai người đổi ý không muốn tiếp tục đi thuyền nữa. Trong ba ngày qua, tuy trên thuyền không xảy ra sự gì đáng quan tâm, nhưng hai người ở mãi dưới thuyền cũng chán, lại phải chung đụng luôn luôn với chàng mặt tía nên Kỳ Vân rất ghét chịu không nổi bộ mặt và cái nhìn soi mói của hắn.

Bởi vậy khi thuyền tạm ghé bến Vạn Huyện, hai người liền trả tiền đò, rồi lên bờ tiếp tục cuộc hành trình bằng đường bộ. Hai người vào chợ huyện mua hai con ngựa, rồi ra roi đi ngay. Chạy luôn một mạch đến bốn năm chục dặm, hai người không thấy chàng mặt tía theo sau nên thở dài nhẹ nhõm.

Hai người đi tới một khu rừng nhỏ, liền dừng ngựa lại nghỉ ngơi. Lúc này đã xa bến thuyền Vạn Huyện đến trên năm chục dặm nên cả hai đều yên lòng, không cần vong đuổi gấp rút lộ trình nữa. Song le, hai người vừa xuống ngựa, ngồi dưới gốc cây nghĩ được một lát, đã thấy tiếng vó ngựa rầm rập từ xa chạy tới khu rừng.

Hai người vội quay đầu nhìn về phía có tiếng vó ngựa, bất giác giật mình thấy lạnh cả xương sống. Thì ra có một con ngựa đang phi thật nhanh và người ngồi trên lưng ngựa chẳng phải ai xa lạ, chính là chàng mặt tía. Chàng mặt tía phi ngựa đến khu rừng, thấy Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân ngồi ở gốc cây, chàng ta liền cười nói :

– Ồ, lại gặp nữa kìa! Thật lạ lùng quá nhỉ!

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân chỉ “hừ” một tiếng, không đáp lại một lời. Sự thật cả hai lúc này hết sức kinh hoàng. Kim Ngang Tiêu cố làm ra vẻ cứng cỏi, chạy lại trước mặt chàng mặt tía và nghiêm giọng hỏi :

– Các hạ theo dõi chúng tôi mãi như thế này, mục đích muốn gì?

Chàng mặt tía đáp :

– Ô hay, ngươi ngủ mê đấy à? Ai theo dõi các người? Các người đi đường các người, ta đi đường ta, dễ thường không được hay sao?

Kỳ Vân tức quá lớn tiếng nói :

– Ngươi không theo dõi chúng ta, vậy tại sao chúng ta bỏ thuyền lên bộ, ngươi cũng bỏ thuyền lên bộ.

Chàng mặt tía cười nói :

– Này cô bé xấu xí kia, cô chẳng hiểu tình lý phải trái thế nào hết. Các người bỏ thuyền lên bộ, cớ sao lại cấm ta không được lên bộ. Chẳng lẽ bắt ta phải ở dưới thuyền suốt đời hay sao?

Chàng mặt tía nói câu nói đó, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thừa biết là hắn viện lẽ để che đậy gian ý, nhưng lời nói của hắn không phải là không hợp lý, khiến hai người không biết đối đáp ra sao được nữa. Kỳ Vân bực mình, hằn học nói :

– Thế nhà ngươi định đi đâu, có thể làm ơn nói chút cho nghe được không?

Chàng mặt tía thản nhiên đáp :

– Hai người định đi đâu, nếu có thể nói cho ta biết, ta cũng có thể nói cho hai người biết.

Kỳ Vân giật mình, nhưng nàng đã đâm liều, nên nói phăng ra ngay :

– Được rồi, để ta nói cho nghe: hai chúng ta định lên ngọn núi “Giác Văn” trên dãy núi Thanh Thành đây.

Chàng mặt tía “à” một tiếng rồi nói :

– Nếu thế thì chúng ta không đi một đường rồi. Ta định lên “Kiếm Các” thật đáng tiếc quá.

Kỳ Vân cau có :

– Tiếc cái nổi gì? Chúng ta còn phải tạ ơn Trời Phật nữa đó!

Chàng mặt tía làm ra vẻ mặt rất quái gở tức cười, nói :

– Này cô bé xấu xí kia, chỉ sợ sau khi chia tay rồi, cô lại nghĩ khác mà thôi.

Câu nói đó chứa một giọng hết sức khinh bạc, lại có phần châm chọc nữa, Kỳ Vân dẫu sao còn trẻ người non dạ, tính tình lại nóng nảy, nên nghe nói như vậy, lửa giận bốc lên đùng đùng, nàng lớn tiếng mắng chửi :

– Tên khốn nạn, ngươi nói gì vậy?

Nói chưa dứt lời, Kỳ Vân đã nhún mình nhảy vọt đến, vung tay tấn công chàng mặt tía đang ngồi trên mình ngựa. Nhưng chàng mặt tía nhanh hơn, khẽ giật cương một chút, vó ngựa lộc cộc, con ngựa đã né sang một bên, khiến Kỳ Vân đánh hụt, lại bị quá đà, vọt về phía sau lưng ngựa. Chàng mặt tía liền phóng ngựa bỏ đi.

Kỳ Vân giận quá, ngoái mồm chửi theo, Kim Ngang Tiêu vội nói :

– Vân muội muội, xem tư cách thái độ của người này, hắn không có vẻ có ác ý đối với chúng ta.

Kỳ Vân nói :

– Nếu từ lúc này trở đi không gặp hắn nữa, tức là hắn không có ác ý thật. Nếu không, hắn nhất định phải là người của Câu Hồn bang.

Kim Ngang Tiêu thở dài nói :

– Hành tung của chúng ta bị bại lộ rồi. Từ đây đến Thanh Thành, dọc đường không biết còn xảy ra những chuyện gì nữa? Nếu chung quy chúng ta không thoát khỏi độc thủ của chúng, thì thật làm phí mất bao tâm cơ công quả của hai vị Nhất Huyền thần ni và Tuyết Hồn thượng nhân.

Kỳ Vân lặng im không nói, nàng đưa mắt nhìn quanh tứ bề, thấy khu rừng hoàn toàn yên tĩnh. Nàng nghĩ thầm câu nói vừa rồi với chàng mặt tía, báo cho hắn biết hai người định lên núi Thanh Thành, nhất định chỉ có một mình hắn nghe được, còn ngoài ra không hề có ai nghe trộm được nữa.

Miếng lụa trắng của Nhất Huyền thần ni

Kỳ Vân khe khẽ thở dài nói :

– Ngang Tiêu ca ca, anh nói lúc anh sắp chạy khỏi căn phòng thép ở nhà Nhạc Kỳ hôm nọ, Nhất Huyền thần ni có trao cho anh một cái gói gì đó? Mấy hôm nay không có lúc nào thuận tiện mở ra xem đó là gói gì, trong đó Thần ni đã vạch sẵn một phương kế thoát thân cho chúng ta cũng không biết chừng.

Kim Ngang Tiêu gật đầu :

– Chính thế. Ở đây có vẻ vắng người qua lại, ta hãy mở bọc đó ra xem sao.

Chàng nói dứt lời, liền đưa tay vào ngực áo lấy gói đó ra. Ngắm gói vải lúc này Kim Ngang Tiêu lại nhớ đến lúc Nhất Huyền thần ni xuất lực cứu chàng và Kỳ Vân, chàng đau lòng nghĩ thầm Nhất Huyền thần ni và Tuyết Hồn thượng nhân đã vì mình mà chết thảm, công ơn của hai người thật lớn hơn trời bể. Nghĩ đến đó Kim Ngang Tiêu ứa lệ, nhìn lên trời thở dài. Kỳ Vân đưa tay đón lấy gói vải cởi nút buộc mở ra xem, thấy ở bên trong phần vải bọc ngoài, chỉ có miếng lụa màu trắng gấp lại. Nàng mở rộng miếng lụa trắng, thì đó chỉ là một miếng vải vuông vức, mỗi bề độ năm xích. Điều kỳ lạ là trên mặt miếng lụa đó chẳng có gì hết, chỉ một màu trắng tinh. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân hết sức ngạc nhiên, tự hỏi Nhất Huyền thần ni trao họ tấm lụa trắng này, giữa lúc sắp giao tranh với cường địch khẩn cấp, là có ý gì?

Hai người cầm miếng lụa ngắm đi ngắm lại nhiều lần, thấy tuyệt nhiên không có điểm gì khác lạ cả, miếng lụa y hệt như một tấm khăn lụa tầm thường. Kỳ Vân lắc đầu nói :

Chẳng lẽ Nhất Huyền thần ni trong lúc vội vàng đã trao lầm vật này cho chúng ta?

Kim Ngang Tiêu ngẫm nghĩ một lát rồi nói :

– Không biết chừng Thần ni nhầm thật. Miếng lụa này chẳng có gì đặc biệt kỳ lạ, tại sao bà lại muốn chúng ta giữ lấy. Đối với chúng ta, mảnh lụa này thật chẳng có ích gì hết.

Hai người nói chuyện đến đó, đột nhiên ở phía trên đầu họ, có tiếng cười hì hì rất quái gở. Tiếng cười bất thình lình đó làm hai người giật nẩy mình, kinh hãi hết sức. Chẳng những họ giật mình vì không ngờ trên cành cây ở đầu họ có người nấp mà họ không biết, mà họ kinh hãi thất thần hồn, vì tiếng cười đó không phải xa lạ, họ đã từng nghe thấy giọng cười đó rồi.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân vội ngẩng đầu lên nhìn và khi đã nhìn thấy người phát tiếng cười, cả hai vừa kinh hãi vừa căm hận.

Nguyên hai người ngồi ở gốc một cổ thụ cành lá um tùm và trên một cành cây lớn có một người đang ngồi vắt vẻo, miệng tủm tỉm cười. Người đó chính là… anh chàng mặt tía. Chàng mặt tía đã quay lại đây từ lúc nào, và ngồi vắt vẻo trên cành cây trên đầu hai người từ bao giờ, hai người tuyệt nhiên không hay biết.

Võ công của chàng mặt tía đã cao ghê gớm, thân pháp của hắn lại lạ lùng quái dị không tưởng tượng, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân quả thật còn kém xa hắn.

Kỳ Vân căm giận lớn tiếng hỏi :

– Ngươi đã nói muốn đi lên núi Kiếm Các, tại sao ngươi không đi?

Chàng mặt tía đáp :

– Ta không thích đi nữa.

Kỳ Vân cười một tiếng lạnh lùng, hỏi :

– Bọn Câu Hồn bang phái người theo dõi chúng ta, có phải không? Tại sao ngươi không hạ thủ đi, còn chờ gì nữa?

Chàng mặt tía nghe hỏi vậy bất giác ngây người ra. Nhưng chỉ thoáng một lát, hắn đã thản nhiên như cũ, cười nói :

– Cô nương xấu xí kia, vừa rồi cô mắng chửi ta một câu, ta đã nghe thấy rồi. Tiểu thư gì mà động mở mồm là chửi rủa ác độc rồi, coi chừng đó, không khéo ế chồng mất thôi!

Kỳ Vân xấu hổ đỏ bừng cả mặt, hằn hộc nói :

– Ngươi đẹp lắm hay sao? Ngươi thử cầm gương ngắm mặt ngươi xem, chỉ sợ ban đêm người ta gặp bộ mặt của ngươi, người ta phải chết khiếp!

Chàng mặt tía đổi giọng :

– Thôi, không nói chuyện ỡm ờ nửa. Ta hỏi các ngươi miếng lụa trắng đó, thật do Nhất Huyền thần ni trao cho các ngươi?

Kim Ngang Tiêu giật mình lo ngại, hỏi lại :

– Thật hay không thật liên can gì đến ngươi?

Càng mặt tía thản nhiên nói :

– Vừa rồi hai ngươi nói miếng lụa đó vô ích không dùng được việc gì, vậy đem cho ta cho xong.

Kim Ngang Tiêu tò mò hỏi :

– Ngươi muốn lấy miếng lụa này để làm gì?

Kỳ Vân tức giận quát lên :

– Ngang Tiêu ca ca, anh nói chuyện vô ích với hắn làm gì?

Kỳ Vân vừa nói dứt lời, đột nhiên “ha… ha, bốn tiếng cười” từ phía ngoài bìa rừng vọng lại. Bốn tiếng cười dã phát ra từ bốn góc rừng khác nhau. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân kinh hoảng quay đầu nhìn tứ phía, thấy từ mỗi phía có một bóng người vừa vụt chạy lại chỗ họ, thân pháp cực mau lẹ.

Bốn bóng người đó xuất hiện đột ngột, hành động lại hết sức lẹ làng, chỉ trong chớp mắt họ đã tiến đến gần Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân, các hai người lối một trượng.

Câu Hồn bang lại xuất hiện

Định thần nhìn kỹ bốn người vừa chạy đến, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân bất giác lạnh toát cả xương sống, mồ hôi vã ra như tắm.

Bốn người đó y phục giống hệt nhau, áo đen viền trắng như đồ đám ma, mặt đeo một chiếc mặt nạ bằng đồng vô cùng đanh ác, chính thị người của Câu Hồn bang.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trong lúc nguy cấp đó, không hiểu tại sao cùng nghĩ đến anh chàng mặt tía. Hai người vội ngẩng đầu lên nhìn về phía cành cây. Nhưng chàng mặt tía đã biến mất từ hồi nào. Hắn ẩn hiện như ma, trong khoảnh khắc chớp mắt, hắn đã biến mất, không biết đi về phương nào.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân cùng đứng lên, xoay lưng lại nhau, người nào cũng đã cầm sẵn binh khí trong tay, trong tâm đã quyết một trận tử chiến. Hai người lúc này chẳng khác gì hai con thú bị sa vào bẫy, chỉ còn biết chiến đấu đến cùng để rồi cũng chết.

Trong bốn tên Câu Hồn bang, bỗng có một tên lên tiếng :

– Hai đứa chúng bay chạy thoát từ thành Nghi Xương cho đến đây, kể mạng chúng bây đã lớn lắm đó. Nhưng dù sau hai đứa bây cũng không thoát được nữa rồi.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghiến răng không đáp một lời, trong lòng vô cùng căm hận. Mồm mím lại, mắt quắc lên, đôi bạn trẻ chuẩn bị tác chiến. Bốn tên Câu Hồn bang cùng tiến lên ba bước vây hai người vào giữa một vòng vây chu vi lối một trượng. Kim Ngang Tiêu quát lên một tiếng bảo Kỳ Vân :

– Vân muội muội, đánh chúng giãn ra.

Nói dứt lời chàng vung mạnh trường kiếm, thích mũi kiếm tấn công luôn. Kỳ Vân cũng rú lên một tiếng, cây Luyện Tử thương trong tay nàng khoa lên một vòng rất dũng mãnh, đâm thẳng vào một tên Câu Hồn bang.

Mở đầu trận đánh, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân mỗi người đã tấn công một chiêu. Nhưng trong số bốn tên Câu Hồn bang chỉ có hai tên tiến lên nghênh chiến, còn hai tên vẫn khoanh tay đứng im. Hai tên xông lên không sử dụng binh khí, mà chỉ dùng tay không. Hai tên đó phắt tay áo rộng thùng thình, tạo thành một luồng kinh lực, đẩy lui vũ khí của Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân.

Hai tên Câu Hồn bang đó liền quát lên một tiếng, phát ngược ống tay áo lần nữa, lập tức Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy hồ khâu đau nhức, phải buông vũ khí ra, cây kiếm của Ngang Tiêu và cây thương của Kỳ Vân liền bị hai tên Câu Hồn bang đoạt mất.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân vừa xuất thủ được một chiêu, đã bị mất binh khí, nên bất giác ngây người ra kinh hoảng. Hai người đưa mắt nhìn nhau tuyệt vọng, trong lòng hết sức đau đớn, biết tình trạng mình chỉ còn treo trên sợi tóc.

Ngay lúc đó tên Câu Hồn bang vừa cướp được thanh kiếm của Kim Ngang Tiêu trong tay áo của hắn, liền quát lên một tiếng, vung tay áo lên. Thanh kiếm bay bổng lên không trung. Chờ khi kiếm rớt xuống, hắn giơ tay bắt lấy chui kiếm, họa lên thành một đạo hào quang, nhắm lưng Kim Ngang Tiêu thích một mũi kiếm.

Kim Ngang Tiêu vốn đã biết rằng trong Câu Hồn bang toàn là những tên võ công rất cao, chàng và Kỳ Vân hai lần thoát được tay bọn chúng chỉ là nhờ những sự may mắn kỳ diệu. Lần này, chắc không còn hy vọng gì thoát thân nữa rồi. Bởi vậy chàng cũng chẳng buồn tránh né, đành nhắm mắt chờ chết.

Song le ngay lúc ấy, một tiếng “choang” dữ dội phát ra. Kim Ngang Tiêu vội mở mắt ra nhìn, thấy thanh kiếm của tên Câu Hồn bang bị bật văng trở lên, như thể có một sức mạnh phi thường đánh bật thanh kiếm đó lên, không cho nó đâm vào người Kim Ngang Tiêu.

Hai tên Câu Hồn bang khác đứng hai bên gần đó lập tức quát lên một tiếng, nhún mình phi thân bay bổng lên cành cây cổ thụ bên cạnh. Thân hình của hai tên đó như mũi tên phi thẳng lên, đồng thời cả hai cùng quát lớn :

– Ai đó?

Thân pháp của hai tên Câu Hồn bang mau lẹ, không thể tưởng tượng, rõ rệt cả hai đều là cao thủ vào hạng đệ nhất. Hai tiếng “Ai đó” thanh âm chưa dứt, thân hình hai tên đó đã vượt khỏi cành cây.

Cây cổ thụ đó cành lá rất rậm rạp, thân hình hai tên Câu Hồn bang xuyên luôn vào trong đám lá cây um tùm, bên dưới nhìn lên không rõ nữa.

Song le sau khi thân hình họ biến vào đám lá cây, bỗng thấy cả hai quát lên một tiếng… rồi im luôn.

Trong giây lát cành cây cũng không thấy lay động, mà cũng không thấy tiếng động nào vọng xuống nữa, tựa hồ như cả hai xuyên vào đám lá cây trên cao rồi… biến mất tiêu luôn!

Ở bên dưới, hai tên Câu Hồn bang khác ngửa cổ lên ngóng mãi không thấy hai tên bạn trở xuống, bất giác cả hai cùng run giọng bảo :

– Huynh đệ, có sự gì thế?

Không có tiếng đáp vọng xuống. Hỏi luôn hai lần, cũng không có tiếng trả lời. Hai tên đứng dưới đưa mắt nhìn nhau một tên cầm kiếm canh chừng Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân, còn một tên cũng rút trường kiếm ra cầm tay, đoạn nhún mình nhảy vọt lên chỗ đám lá cây um tùm trên cao nhưng hắn khôn ngoan không nhảy hẳn vào đám lá cây um tùm. Thân hình của hắn chỉ bay lên khoảng một trượng, vừa đứng ở dưới chỗ cành lá rậm rạp. Đoạn nhanh như chớp hắn vũ động trường kiếm, trong khoảng thời gian thật ngắn ngủi thân hình hắn còn lơ lửng trên không hắn đã thử xuất liên tiếp ba chiêu, chém thẳng vào đám lá cây.

Lưỡi kiếm sáng loáng như một con rắn quẫy khúc, tung hoành dao động trông thật đẹp mắt, liên tiếp chém vào đám lá cây tại ba chỗ khác nhau, cành cây và lá bị chém gãy rào rào.

Chém xong ba chiêu đó thì thân hình của tên Câu Hồn bang cũng vừa đúng lúc mất đà rớt xuống.

Bí mật kinh dị trên ngọn cây

Tên Câu Hồn bang hạ xuống đất, đồng thời những cành lá cây bị chém đứng cũng rơi xuống rào rào, để lộ hẳn một chỗ trống, khiến người đứng dưới có thể nhìn thẳng lên trên nữa được.

Lỗ trống vừa lộ ra, mấy người đứng dưới, kể cả Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã trông thấy ngay hai tên Câu Hồn bang nhảy lên trước, lúc này nằm vắt trên một cành cây, chân tay rã rượi buông thõng xuống, ở ngực ngay chỗ trái tim mỗi tên đều có một nhát đâm rất sâu, máu tươi đang ồng ộc chảy ra và bắt đầu nhỏ xuống dưới. Thì ra hai tên đã chết cả rồi.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thấy tình hình như thế, trái tim đập loạn trong lồng ngực, hồi hộp hết sức. Cả hai người cùng một ý nghĩ :

– “Những việc xảy ra là do chàng mặt tía xuất thủ cứu họ, võ công của chàng mặt tía cao cường đến mặt cả hai không thể nào ngờ tới”.

Còn lại hai tên Câu Hồn bang đứng phía dưới thấy hai bạn bị chết một cách kinh khủng như vậy, nên cả hai cũng kinh hoảng đứng ngây người ra.

Giây lát sau, một tên lại nhún mình nhảy lên cao, và một lần nữa hắn lại vung kiếm, liên tiếp chém ba nhát “soạt, soạt, soạt” vào cành cây có xác hai tên Câu Hồn bang nằm vắt ngang. Cành cây đó gãy, xác chết của hai tên Câu Hồn bang rớt xuống đất. Tên vừa nhảy lên chém, cũng bắt đầu chuyển mình để cho thân thể hạ xuống đất. Song le, giữa lúc hắn vừa xoay người trên không, trong khoảnh khắc chớp nhoáng đột nhiên có một bóng người từ đám lá cây rậm rạp ở trên ngọn cây nhào xuống như một lằn chớp lướt qua người của Câu Hồn bang.

Bóng người lướt qua đó nhanh nhẹn không thể tưởng tượng, khó mà trông rõ bóng đó hình dung như thế nào, chỉ thấy thoáng một cái như bóng ma, rồi biến mất vào trong đám cây cổ thụ, khiến ai cũng có thể tưởng là mình hoa mắt trong nhầm.

Song le, bóng người đó vừa lướt qua tên Câu Hồn bang, thân hình tên này ở giữa không trung đột nhiên xoay ngược lại, đầu hắn chúi xuống phía dưới, chân ngược lên trời, rồi cứ thế cả thân hình đó vùn vụt lao xuống đất như một cục đá bị rớt.

“Bịch” một tiếng, cả người tên Câu Hồn bang, đầu xuống trước đã rớt xuống nằm vật trên mặt đất, thân hình mới đầu còn run run quằn quại một chút sau im hẳn, nhìn ra mới biết hắn đã chết rồi.

Ở trên ngực tên này cũng có một vết thương sâu hoắm, trúng tim máu tươi phun ra lênh láng. Thành ra trong khoảnh khắc rất ngắn chưa đầy mấy giây đồng hồ, trong bốn cao thủ của Câu Hồn bang thì ba tên chết đứ đừ.

Còn một tên độc nhất lúc này kinh hoảng cực độ, nhảy lùi lại một bước, rồi cố lớn tiếng quát :

– Kẻ nào dám chống đối với Câu Hồn bang như vậy?

Đột nhiên, từ trong đám lá cây um tùm trên cổ thụ, có một giọng nói vọng xuống, một giọng nói thánh thót của một thiếu nữ :

– Ngươi chưa chịu chạy đi hay sao? Ta muốn để ngươi sống chạy về báo tin với bọn bây, nếu không ngươi đã chết từ lâu rồi.

Tên Câu Hồn bang đó cũng thừa hiểu rằng theo quy luật của Câu Hồn bang thì một khi ra tay hành động một việc gì, chỉ được phép thắng chớ không được phép bại. Tình thế đã như thế này, dù có quay về báo cáo cũng lãnh án tử mà thôi. Thành thử hắn chỉ còn biết có tiến chớ không nghĩ đến thoái.

Song le hắn vừa thấy nhãn tiền ba tên đồng bọn lần lượt tàng mạng, mà ngay đến địch nhân là ai cũng chưa biết rõ. Trong lòng tên Câu Hồn bang lúc đó cũng kinh hãi đến cực độ, không dám lưu lại chỗ này nữa, nhưng chạy đi cũng không xong mà lưu lại cũng không được.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân vừa nghe thấy tiếng nói phát ra trong đám lá trên cây cổ thụ, rõ rệt tiếng đó là tiếng của một người con gái, chớ không phải là tiếng của chàng mặt tía. Hai người hết sức ngạc nhiên.

Quả lúc ấy, ở đám lá cổ thụ trên cao lại phát ra một tiếng: “Ôi” kinh hoảng, rồi một bóng người từ trên đó té nhào xuống đất.

Tên Câu Hồn bang duy nhất sống sót lúc này tâm trí kinh hoảng hết sức, hắn vừa thoáng thấy một bóng người từ trên cao lao xuống, đã tưởng rằng đó là kẻ địch lợi hại nhảy xuống thanh toán nốt hắn, nên hắn rú lên một tiếng hoảng sợ, thân hình tránh tạt về một bên, rồi không kịp nhìn lại bóng người vừa rớt xuống cứ thế cắm cổ chạy một mạch đi mất.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân định thần nhìn kỹ người vừa rớt xuống, té ra đó là anh chàng mặt tía. Chàng mặt tía vừa rớt xuống đất, đã vội vã quỳ hai gối, ngửa mặt nhìn lên đám lá cây chi chít trên cao miệng năn nỉ :

– Xin cô nương tha mạng!

Song le, trên cao chẳng có tiếng trả lời, mà cũng chẳng thấy động tĩnh chi hết.

Trong khi đó, chàng mặt tía vẫn quỳ, và vẫn luôn miệng kêu xin tha mạng.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trước đây cứ tưởng người giết ba tên Câu Hồn bang là chàng mặt tía, lúc này nhìn thấy tình trạng đó, hai người nghĩ thầm :

– “Té ra có một người khác nữa”.

Hai người nghĩ ngay rằng người cứu họ phải là người khác, và người khác đó rõ ràng là một cô gái, vì họ đã nghe thấy tiếng cô gái đó nói.

Còn chàng mặt tía? Dĩ nhiên hắn là người đồng bọn với Câu Hồn bang và chính hắn đã gọi bốn tên Câu Hồn bang đến đây định sát hại hai người.

Nghĩ đến đó, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân căm giận chàng mặt tía vô cùng. Cả hai cùng nhảy xổ lại, giơ chưởng tấn công chàng mặt tía. Nhưng hai người vừa nhảy tới, chàng mặt tía đã vụt đứng lên, lao mình chạy đi nhanh như biến, chớp mắt đã mất dạng trong rừng.

Thân pháp của chàng mặt tía nhanh không thể tưởng tượng, chỉ thấy vút một cái như luồng khói, rồi biến mất.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân ngây người, biết không thể nào đuổi kịp hai người có công phu kinh công thượng thặng như vậy. Hai người định chặn lại, rồi cùng ngửa mặt lên chỗ cành lá um tùm của cổ thụ, lớn tiếng hỏi :

– Đa tạ tôn giá đã cứu mạng chúng tôi. Tôn giá vì chúng tôi đã gây oán thù với Câu Hồn bang như vậy thật hết sức nguy hiểm. Chúng tôi cũng không dám hỏi tên họ của tôn giá để tránh khỏi di họa đến tôn giá.

Có điều lạ là vừa rồi, trong khi anh chàng mặt tía quỳ dưới đất để xinh “Cô nương tha mạng”, thì trên cây cổ thụ chẳng có tiếng nói mà cũng không có tiếng động tĩnh gì.

Vậy mà lúc Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân vừa lên tiếng, từ trên cao đã vọng xuống ngay một giọng nói trong trẻo của một thiếu nữ :

– Cái đó có gì đáng kể mà phải cám ơn và cũng không có gì, phải lo cho ta hết. Nhưng từ nay, hai ngươi đi đường phải hết sức thận trọng mới được. Bây giờ hai ngươi thử lột chiếc mặt nạ đồng của ba tên Câu Hồn bang nằm chết kia, xem chúng thật sự là hạng người nào.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trong lòng mừng rỡ, vội dạ một tiếng. Trước hết Kim Ngang Tiêu nhặt mảnh lụa trắng vừa bị bỏ rơi trên đất, đoạn chàng gấp lại bỏ vào ngực áo. Trong khi đó Kỳ Vân tính tình nóng nảy, nhảy tới bên ba xác chết, lần lượt tháo bỏ mặt nạ bằng đồng của chúng.

Trong ba tên này, có hai tên vào khoảng năm mươi tuổi, mặt mũi hao hao giống nhau. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân không kịp nhìn đến người thứ ba, vừa trông thấy mặt hai người đầu, họ đã giật nẩy mình, kinh hãi, bất giác lùi lại mấy bước.

Thì ra Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã nhận được hai người này, chẳng phải ai xa lạ, chính là bạn thân của phụ thân họ, thường lại nhà họ chơi luôn. Hai người đó có danh tiếng khá lớn trong võ lâm, võ công cực cao, được giang hồ tặng cho biệt hiệu là Tây Xuyên nhị điêu, độc môn công phu Hắc Sa chưởng đã luyện được tới bảy thành hỏa hậu.

Hai tay cao thủ ghê gớm như vậy, không ngờ gặp một đối phương mới xuất thủ có một chiêu, đã bị chết thảm, thật là chuyện không ai có thể tưởng tượng. Xét ra như vậy thiếu nữ ẩn trên cây võ công cao cường đến độ thế nào.

Chợt thấy Kỳ Vân nói :

– Còn người thứ ba, không hiểu là lai lịch thế nào?

Kim Ngang Tiêu nhìn đến người thứ ba, thấy đó là một đạo sĩ, khoảng bốn mươi tuổi, chàng chưa gặp mặt bao giờ.

Từ trên cao, giọng của thiếu nữ lại vọng xuống :

– Hai người mặt mũi giống nhau đó nguyên là hai anh em, hiệu là Tây Xuyên nhị điêu. Còn đạo sĩ đó chắc hắn là Kim Phiến Dực Sĩ chớ không còn ai khác nữa, thì không ngờ đại đồ đệ của Đại Lực chân nhân là người của Câu Hồn bang!

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe nói, bất giác trong lòng kinh hãi thầm. Không cần nói đến Đại Lực chân nhân đó tức là Quan chủ của Miên Miên quan trên Tọa sơn, vốn là một nhân vật võ lâm vào bật đệ nhất cao thủ, thuộc trong “Tam Phật Tứ Chân”, riêng về cao đồ của ông tức là Kim Phiến Dực Sĩ cũng là một tay ghê gớm, bản thân võ công đã được năm phần chân truyền của Đại Lực chân nhân.

Cả ba người vừa táng mạng đây, hai người là Tây Xuyên nhị điêu và một người là Kim Phiến Dực Sĩ, mặc dầu họ chưa được liệt vào hàng đệ nhất đại cao thủ gồm có “Tam Phật, Tứ Chân, Ngũ Hiệp, Cô quỳ, Nhị Ma, Nhất Hồn”, tức là mười sáu tay vũ công tuyệt đỉnh, song cả ba người này đều đã từng xưng hùng xưng bá trong võ lâm, khiến các tay lục lâm hảo hán giang hồ thoạt nghe danh cũng phải tám đởm kinh hồn.

Vậy mà trong chớp mắt, chưa đấu được vài chiêu, cả ba đều phải táng mạng. Cực xét ra như vậy đủ hiểu thiếu nữ nào đó ẩn nấp trên cây vũ công cao siêu đến độ nào? Có lẽ đó là một cao thủ ghê gớm, vượt ngoài sức tưởng tượng của Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân.

Kim Ngang Tiêu càng nghĩ càng thấy sợ, song chàng cũng mừng thầm, nghĩ rằng nếu một nhân vật như thế này ra tay đối phó với Câu Hồn bang, làm sao bang này không nguy khốn.

Chàng liền ngửa mặt, lên tiếng :

– Thưa tiền bối, võ công của tiền bối hết sức cao cường. Song, chính mắt tại hạ nhìn thấy Cô Quỷ Bốc Âm chết dưới tay Bang chủ Câu Hồn bang. Thiết nghĩ Tiền bối nên cẩn thận đề phòng một chút thì hơn. Tiền bối không nên để lộ hành tung, có khi xảy ra nguy hiểm.

Bỗng có tiếng cười khanh khách trong như mồi nước teo của thiếu nữ trên cây vọng xuống :

– Ngươi biết ta là người thế nào? Tại sao vừa mở mồm đã gọi ta là tiền bối?

Kim Ngang Tiêu nghe tiếng cười của thiếu nữ, nhận thấy rằng tiếng cưới ròn tan trong trẻo, như thể đó là tiếng của một cô gái còn nhỏ tuổi, chớ không thể nào là tiếng cười của người già…

Giọng nói của cô gái cũng vậy, chẳng những như tiếng oanh vàng thánh thót mà còn bao hàm một ý vui tươi đùa nghịch, rõ ràng đó là giọng của một cô gái thơ ngây.

Kim Ngang Tiêu làm sao không khỏi giật mình kinh hãi, chàng lại thấy thiếu nữ nói như vậy nên vội vã đáp :

– Các hạ võ công cao cường như vậy, cho nên tôi đoán phỏng các hạ tất phải là một dị nhân của võ lâm.

Một chuỗi cười khanh khách ròn tan lại vọng xuống. Rối tiếng cười đó bỗng bật đi, dần dần xa thêm, sau mất hẳn. Trên cây không còn tiếng động tĩnh nào nữa. Kim Ngang Tiêu nghĩ rằng con người quái dị đó đã đi mất rồi. Lúc này Kim Ngang Tiêu có ba bốn ý niệm cùng quay cuồng trong óc.

Thiếu nữ đó là ai chắc chàng không biết được rồi. Song một điểm nghi vấn là… chàng mặt tía. Tại sao khi chàng mặt tía nhảy xuống quỳ lại “xin cô nương tha mạng”, trên cây không có tiếng động gì hết?

Tại sao khi chàng mặt tía đi mất rồi trên cây lại có tiếng người nói?

Nếu chàng mặt tía vẫn núp trên cây từ trước, làm sao thiếu nữ không phát giác. Một người võ công cao cường như thiếu nữ không có lý không biết trên cây có người nữa nấp?

Vả lại nếu chàng mặt tía phải xin cô nương tha mạng, làm sao chàng ta không bị giết từ lúc đầu?

Có điểm Kim Ngang Tiêu không quên là chàng mặt tía người rất nhỏ nhắn như thân hình một cô gái. Còn bộ mặt tía rõ rệt là một bộ mặt giả, có thể là một bộ mặt da người.

Phải chăng chàng mặt tía và thiếu nữ bí mật trên cây… chỉ là một người? Việc “xin cô nương tha mạng” có lẽ chỉ là một kế đánh lạc hướng mà thôi!

Ánh sáng trên đỉnh núi

Sau khi thiếu nữ bí mật trên cây đi mất mà không lộ diện Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân ngây người ra một lúc lâu.

Mãi sau, Kỳ Vân mới nói :

– Ngang Tiêu ca ca, thế là chúng ta lại thoát chết một lần nữa.

Kim Ngang Tiêu thở dài :

– Vân muội muội, tuy chúng ta vừa thoát hiểm một lần nữa nhưng tai mắt của bọn Câu Hồn bang thông suốt khắp nơi như vậy, chỉ sợ có ngày chúng ta không thoát được mà thôi.

Kỳ Vân cau mày, hơi xẵng tiếng nói :

– Ngày nào không thoát được hãy hay, lo trước có ích gì. Lúc này ta thoát được ngày nào hay ngày ấy, bây giờ ta phải tìm cách lên núi Thanh Thành, tìm Dã Hồn Đơn Độc Hạc.

Kim Ngang Tiêu buồn nản :

– Tìm gặp rồi ta biết làm gì nữa?

Kỳ Vân lớn tiếng :

– Ngang Tiêu ca ca, anh chớ nên nản lòng như vậy. Chúng ta còn có nhiều việc phải làm. Anh nên nhớ chúng ta còn mối thù đó phải báo.

Kim Ngang Tiêu giật mình ngây người ra nhìn Kỳ Vân, rồi khe khẽ gật đầu :

– Vân muôi muội, cô có sức phấn đấu thật mãnh liệt, tôi hết sức cảm phục.

Kỳ Vân chợt đỏ mặt, quay mặt nhìn đi nơi khác rồi nói lảng :

– Nói chuyện vô ích đó làm cái gì?

Kim Ngang Tiêu đứng lên, nhặt một cục đá nhọn, rồi viết lên mặt đất mấy hàng chữ lớn cạnh ba xác chết.

“Tây Xuyên nhị điêu, Kim Phiến Dực Sỉ chết vì gia nhập Câu Hồn bang, gây ra chuyện bại hoại tàn ác trong võ lâm”.

Viết xong mấy chữ đó, Kim Ngang Tiêu kéo xác ba người đặt thành một hàng ngay ngắn ngay cạnh hàng chữ vừa viết để các nhân vật trong võ lâm đi qua sẽ biết rõ nguyên ủy cái chết của ba cái thây này.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân không dám lưu lại khu rừng này lâu, vì hai người vẫn không quên một tên Câu Hồn bang đã được tha chết để chạy về báo tin cho bạn chúng. Hai người liền đi ngay lập tức.

Đi suốt ngày hôm đó cho tới đêm, không xảy ra biến cố nào khác.

Tuy nhiên hai người cũng thừa hiểu rằng bọn Câu Hồn bang không buông tha họ một cách dễ dàng như vậy. Trên đường đi lên núi Thanh Thành từ đây có thể nói là mỗi bước một hiểm nghèo.

Tuy biết vậy, hai người cũng không thể làm gì khác chỉ trừ việc y theo lời dặn của Cô Quỷ Bốc Âm lên Thanh Thành tìm Dã Hồn Đơn Độc hạc, hai người không còn biết đi đâu và tìm nơi nào khả dĩ dung thân trong trời đất bao la này.

Hai người đành cắm cổ đi một mạch, mặc dầu đêm tối họ cũng không dừng chân, chỉ mong sau tới đích sớm hầu tìm được chỗ an toàn nương thân.

Vào khoảng nửa đêm, hai người đang đi đến một miền núi non trùng điệp, chợt thấy một bóng người đứng chận ở giữa đường dưới ánh sáng trăng. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nhác trông thấy bóng người đó đã giật mình kinh hãi, muốn quay lại hay rẽ vào đường khác để tránh bóng người đó. Song le hai người biết rằng nếu mình trông thấy đối phương tất nhiên đối phương cũng đã nhìn thấy mình.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đứng lại do dự, không biết nên tiến hay nên thoái.

Bỗng nhiêu bóng người trước mặt phát ra một chuỗi cười khanh khách, rồi một tiếng nói hướng về phía hai người vọng tới :

– May quá! May quá! Lại gặp nhau nữa!

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân vừa nghe rõ giọng nói đó, khí tức đã tràn hông. Nguyên lại bóng người đó lại vẫn là anh chàng mặt tía quái dị và bí mật.

Kỳ Vân “hừ” một tiếng bực tức, tiến ngang lên trước mặt bóng đó mà nói :

– Lúc ban ngày hôm nay có bốn tên Câu Hồn bang tìm đến khu rừng định hại bọn ta, có phải do chính ngươi dẫn chúng đến không?

Chàng mặt tía thản nhiên, mỉm cười nụ và nói :

– Vậy à?

Hai chữ “vậy à” đó quả là mập mờ khó hiểu, không biết chàng mặt tía nói vậy là ý nghĩa làm sao, hắn nhận là đúng hay chối là không đúng? Kim Ngang Tiêu vốn đã có ý nghi ngờ về tung tích của anh chàng quái dị này từ trước, nên chàng khẽ bảo Kỳ Vân :

– Vân muội muội, người này võ công rất cao, chúng ta địch không nổi hắn. Vậy ta khỏi nói phải nói nhiều lời với hắn, cứ mặc người nào đường nấy đi là hơn.

Kỳ Vân đã có dịp thử võ công với chàng mặt tía, nàng hiểu được dù cả hai người hợp lực cũng không đánh lại hắn được. Vả lại xét tình thế hôm nay, không biết chàng mặt tía là người gì, nhưng hắn không hề ra tay gây sự với hai người. Võ công hắn cao cường như vậy, nếu hắn định hại hai người quả không phải là việc khó. Tốt hơn hết là cứ mặc hắn là hơn. Nghĩ vậy Kỳ Vân khẽ gật đầu, đoạn nàng và Kim Ngang Tiêu lẳng lặng bỏ đi để mặt chàng mặt tía đứng đó.

Hai người đi được hơn một dặm, quay đầu nhìn lại, không thấy chàng mặt tía đuổi theo, Kim Ngang Tiêu nói với Kỳ Vân :

– Vân muội muội, chúng ta hãy đi rẽ vào đường núi, khiến hắn không rõ chúng mình đi về phía nào.

Kỳ Vân tán thành ngay :

– Huynh nói rất đúng.

Hai người bỏ con đường lớn, rẽ vào đường núi nhỏ ở bên trái cứ thế theo đường núi đó đi mãi. Hai người định bụng đi vòng một vòng lớn, rồi sau lại trở lại con đường lớn để đi thẳng đến Thanh Thành. Song le, vùng này núi non hiểm trở, hai người lại chưa từng đi đến bao giờ nên dễ bị nhằm phương hướng.

Đi được một lúc lâu, hai người đi xuyên qua một khu rừng cây cối rất lớn, lát sau đã tới một khu rừng thâm sơn hình thể hết sức ngoạn mục. Lúc ấy, mây ở bốn phương kéo đến bao phủ bầu trời, che khuất mặt trăng, hai người đi trong khu núi rừng này ban đêm tối đen như mực, phải lần mò từng bước.

Đến lúc ra khỏi khu rừng thì hai người đã lạc mất phương hướng, không biết rẽ về phía nào để trở lại đường lớn. Kim Ngang Tiêu nhìn quanh quẩn tứ phía, không phân biệt được hướng đi, đành đứng lại.

Chàng vừa dừng bước, bỗng thấy Kỳ Vân kêu lên một tiếng kinh ngạc, nói :

– Ô, ở phía này có ánh lửa.

Kim Ngang Tiêu vội quay đầu nhìn về phía Kỳ Vân vừa chỉ, nhưng chỉ thấy tứ bề tối đen như mực, chẳng thấy gì lạ hết.

Kỳ Vân nói :

– Huynh chờ một lát, thế nào cũng có ánh đèn xuất hiện.

Kim Ngang Tiêu y lời, đứng im nhìn về phía đó chờ một lúc. Quả nhiên chỉ một lát sau, khoảng hai chục trượng ở phía trước mặt chàng, có một ánh lửa lấp lánh giữa đêm tối. Ánh sáng vụt lóe trong một khoảnh khắc ngắn, nhưng cũng đủ để Kim Ngang Tiêu nhìn thấy một bóng người ở chỗ đó, đứng trước một khối đá lớn.

Ánh lửa lóe lên rồi lại tắt ngấm, phía đó lại hoàn toàn đen tối như cũ. Kim Ngang Tiêu hạ thấp giọng nói :

– Vân muội muội, phía đó có người. Chúng ta mau tránh xa thì hơn.

Kỳ Vân thầm nghĩ một lát rồi nói :

– Chạy đi làm gì? Chúng ta tiến tới đó xem sao.

Kim Ngang Tiêu vội nói :

– Vân muội muội ta không nên gây sự làm gì.

Kỳ Vân khẽ nhếch nụ cười đáp :

– Nào ai bảo sinh sự? Chúng ta cần phải tìm hiểu xem người đó là ai?

Hai người chỉ thầm bàn tán một lúc. Trong lúc ấy, hai người lại thấy ánh lửa lại sáng lên lần nữa. Ánh lửa lần này có vẻ lớn hơn, và cũng có vẻ sáng lâu hơn, thành thử Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân cũng nhìn rõ người đứng cạnh ánh lửa là một người hết sức cao lớn.

Hơn nữa, ở bên cạnh người đó, ngay dưới tay hắn là một khối lù lù, nhìn kỹ ra thì đó là một con mãnh thú rất hung dữ. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân giương mắt, định cố nhìn rõ xem mãnh thú đó là loài gì, nhưng vừa lúc đó ánh lửa lại tắt ngấm.

Kim Ngang Tiêu thật không có lòng dạ nào muốn gây chuyện rắc rối ở dọc đường nữa. Chàng chỉ cầu sao được bình an đi tới núi Thanh Thành gặp mặt Dã Hồn Đơn Độc Hạc là đủ rồi.

Song le, giữa một miền rừng núi hoang vu như thế nào, đang lúc giữa đêm bỗng có một người xuất hiện thì đã là một sự lạ rồi. Vậy mà không những có người, mà bên người đó còn có một con mãnh thú, rồi người đó luôn luôn bật ánh lửa lấp loáng không biết để làm gì?

Tình cảnh quái gở đó thật khích động lòng hiếu kỳ hết sức, dù người bình thản đến đâu cũng phải tò mò muốn tìm hiểu xem đó là việc quái quỷ gì. Kim Ngang Tiêu cũng bị trí tò mò thúc đẩy, nên quên cả hoàn cảnh nguy khốn của mình.

Chàng khẽ bảo Kỳ Vân :

– Chúng ta thử đến gần đó xem, song nhớ phải cẩn thận.

Kỳ Vân thấy Kim Ngang Tiêu đồng ý, lập tức rảo bước tiến lên, Kim Ngang Tiêu theo sau nàng. Hai người thẳng về hướng phát hiện ánh lửa, đi được lối trên mười trượng thì đến một khối đá lớn, liền nấp sau tảng đá ghé đầu nhìn ra phía trước.

Trong lúc hai người tiến lên phía trước như vậy, ánh lửa lại lóe lên ba lần nữa. Rồi đến khi hai người nấp sau tảng đó thì ánh lửa lại bật lên.

Lần này ánh lửa sáng khá lâu, khoảng cách chỗ đó lại gần không quá bảy tám trượng, cho nên hai người nhìn được rất minh bạch.

Vật đầu tiên mà hai người lưu ý nhìn là con mãnh thú nằm phục ở bên người cao lớn. Thì ra đó là một con hổ đen lớn dị thường, từ đầu đến chấm đuôi có lẽ đến gần một trượng, toàn thân lông đen mượt, ánh lửa phản chiếu lấp lánh, với đôi mắt to lớn một màu xanh biếc trông rất ghê rợn.

Con hổ đen đó tuy lúc này nằm phục xuống đất, nhưng lông đen dựng ngược như thể nó đang chăm chú rình mò, thần uy lẫm liệt nhìn qua ai cũng phải rùng mình sởn gáy.

Còn người lạ đó là một người cao lớn, có thể nói cao quá cỡ tầm vóc những người cao nhất, có lẽ tới trên tám xích, tay chân cũng to lớn, mặt chằng chịt đầy sẹo, trông như thể một loại yêu ma quỷ sứ hiện hồn. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trông thấy dáng người đó hung ác như vậy, bất giác kinh hãi thầm, lập tức lặng im thận trọng, giữ hơi thở nhè nhẹ.

Đôi mắt của người cao lớn loang loáng ngắm nhìn, chăm chú trông về phía một khối đá lớn ở ngay phái trước mặt hắn. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân cũng đưa mắt nhìn về phía khối đá đó, thấy ở trên mặt phiến đá có mấy chữ “gặp nhau ở đây”.

Bốn chữ ấy rõ ràng không phải là dùng đao búa đục vào đá, nét chữ tuy sâu hoằm vào đá, nhưng nhẵn nhụi vô cùng, xem ra như có người nào dùng ngón tay viết lên mặt đá.

Nếu thực mấy chữ đó do ngón tay viết vào đá thì người viết hẳn là một người công lực cao cường đến mức không thể tưởng tượng. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân ngắm nhìn được một lúc thì chợt thấy tối om, ánh lửa lại tắt ngấm.

Lúc đó bầu trời quang đãng, trên bầu trời sao lấp lánh, trăng sáng ngời, thân hình của người lạ in trên nền trời trông cao lớn dũng mãnh dị thường. Đột nhiên người đó cười gằn một tiếng ghê rợn. Tiếng cười như đao chém vào đá hết sức khó nghe.

Cười xong, người đó bỗng nhiên lên tiếng :

– Ta đã đúng hẹn, phát ánh sáng bảy lần, cớ sao các hạ vẫn chưa chịu hiện thân?

Tiếng nói của người đó khô khan, cũng khó nghe như tiếng cười. Song le âm thanh rất trầm, lại vang đi khắp một vùng rừng núi, rõ rệt là một người đã luyện nội công đến mức rất cao thâm.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nấp sau tảng đá lớn gần đó, trông thấy người cao lớn đó hung hãn, nội lực thâm hậu, đã đoán ngay rằng hắn không phải là một nhân vật võ lâm chính phái.

Hắn đem một con hắc hổ, một mình đứng tại hoang sơn cùng cốc, để chờ đợi ước hẹn với một người nào khác, không biết là có chuyện gì. Hai người đang suy nghĩ không đoán ra thì đột nhiên một tiếng rú thánh thót từ phía Đông bắc vọng lại.

Tiếng rú đó từ xa vẳng tới, nhưng đã xuyên ngay vào hai người như một mũi dao bén nhọn, nghe đinh tai nhức óc vô cùng.

Vừa nghe tiếng rú đó, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân rùng mình, lạnh toát xương sống, tim tưởng như ngừng đập trong lồng ngực.

Tiếng rú đó phát ra từ xa, nhưng thoáng trong chớp mắt đã thấy ở gần đâu đây, rồi một bóng người lướt tới nhẹ như gió.

Hai người định thần nhìn kỹ thì đã thấy một người đứng ngay ở bên khối đá lớn, gần chỗ của người cao lớn với con hắc hổ. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân thoạt nghe tiếng rú đã nhận ngay ra người phát tiếng đó là ai rồi. Đó chính là tiếng rú của Câu Hồn bang chủ.

Câu Hồn bang chủ và Hổ Ma Phạm Hống

Lúc này, sau khi bóng người lạ xuất hiện, Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân định thần nhìn kỹ, quả nhiên thấy người đó là người mấy hôm trước đây đã xuất hiện trước Miếu thờ của nhà họ Bốc, tức là Câu Hồn bang chủ.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã ghi khắc hình ảnh kẻ tử thù trong tâm khảm, nên lúc này vừa thoáng trông thấy đã nhận ra liền.

Lần này Câu Hồn bang chủ mặc áo toàn đen, trên mặt hắn không đeo mặt nạ bằng đồng mà bịt một tấm da màu đen, chỉ để lộ hai con mắt sáng quắc. Trong đêm tối, giữa miền hoang vu cô quạnh, hình ảnh con người mặc áo đen bịt mặt trông thần bí vô cùng.

Người cao lớn vẫn đứng chờ từ nãy, thấy người bịt mặt xuất hiện, liền cất tiếng cười lạnh lùng nói :

– Các hạ có phải là Câu Hồn bang chủ, người đã gây sóng gió trong võ lâm mấy năm nay?

Câu Hồn bang chủ cất giọng the thé đáp :

– Chính thị. Ngươi chịu y ước lại đây hội kiến, như vậy kể đã tức thời lắm đó.

Người cao lớn cất tiếng cười khanh khách đáp :

– Các hạ hành động thần xuất quỷ mặt, tự nhiên tới được tệ xá để lại phong thư, ước hẹn tại hạ đến đây gặp mặt, tại hạ hết sức cảm phục. Tuy nhiên về mặt gia nhập quý bang, tại hạ vẫn chưa quyết định. Các hạ nói như vậy, khẩu khí xét ra có chút ngông cuồng thái quá chăng?

Câu Hồn bang chủ đưa mắt nhìn quanh một vòng. Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nấp sau tảng đá cách xa, cũng vội rụt đầu lại, chỉ sợ cặp mắt như điện của Câu Hồn bang chủ nhìn thấy. Tuy nhiên, hai người thấy cặp mắt lóng lánh của Câu Hồn bang chủ nhìn tới tảng đá của hai người nấp, bỗng dừng lại.

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân trống ngực đánh thình thịch, bắt đầu hối tiếc khi không đem thân đến chỗ nguy hiểm này. Song le Câu Hồn bang chủ lại nhìn đi nơi khác và sau khi nhìn quanh một lượt, hắn mới cất tiếng nói :

– Ta nghe nói thường ngày bằng hữu vẫn nuôi được bảy con hổ hết sức lợi hại. Tại sao đêm nay chỉ có một mãnh hổ ở đây?

Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân nghe Câu Hồn bang chủ nói như vậy, bất giác toát mồ hôi lạnh. Hai người vốn là danh gia đệ tử, riêng về hình dáng lai lịch của các cao thủ võ lâm đương thời, hai người đã tường được sư trưởng giảng giải cho nghe nhiều lần tường tận.

Thoạt đầu hai người nhìn thấy người cao lớn, thấy y khí độ phi thường đã biết ngay đó phải là một cao thủ hữu danh trong võ lâm chớ không phải người thường. Đến lúc nghe Câu Hồn bang chủ nói đến đoạn “thường ngày nuôi bảy con hổ”, hai người giật mình chợt nhớ ngay ra lai lịch của một cao thủ đứng đầu trong hàng “Nhị Ma” vốn có tài chuyên môn nuôi dạy loài hổ. Con người cao lớn đó chính là Hổ Ma Phạm Hống chớ không còn ai khác nữa.

Nguyên Hổ Ma Phạm Hống không những võ công cao cường mà trời phú cho có thần lực ghê gớm ngay từ thuở lọt lòng khi mới lên ba tuổi, Phạm Hống đã thu phục được mãnh hổ, khi lớn lên không những học được võ công tuyệt nghệ, Phạm Hống còn chuyên nghề nuôi dạy hổ như nuôi chó trong nhà.

Võ lâm tương truyền Hổ Ma Phạm Hống có bảy hắc hổ làm đệ tử: bảy con hổ lông đen đó thông minh như người, sức mạnh lại ghê gớm. Một khi bảy hắc hổ xuất trận vây kẻ địch vào giữa, thì chẳng khác nào bảy cao thủ võ lâm cùng ra tay một lượt.

Các nhân vật trong võ lâm còn đồn rằng thà đấu với bảy cao thủ còn hơn đấu với bảy hắc hổ của Phạm Hống, vì những con thú này hung ác tàn bạo không thể tưởng tượng. Cũng vì thế Phạm Hống mới có biệt hiệu là “Hổ Ma”.

Trong số “Nhị ma” nổi tiếng của võ lâm thời đó, thì một “Ma” là Hổ Ma Phạm Hống, còn “Ma” thứ hai tức là Cổ Ma Lâm Tàn, một tên ma đầu, thiện nghệ sử dụng độc dược, tính tình tàn ác vô song.

Cả hai Hổ Ma và Cổ Ma, mỗi người hùng cứ một phương chưa bao giờ gặp nhau hay quen biết nhau. Tuy nhiên cũng may là hai “Ma” đều ít khi xuất hiện trên chốn giang hồ, mà chỉ quanh quẩn ở những miền rừng núi, ít người qua lại.

Người ta cho rằng nếu “Nhị Ma” thường luôn luôn có mặt trên chốn giang hồ thì con số nhân vật võ lâm chết về tay hai “Ma” này còn nhiều hơn nữa.

Lúc này Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đã thấy hết sức hối hận chỉ vì lòng hiếu kỳ mà tự dẫn đền hang cọp. Câu chuyện thị phi giữa Câu Hồn bang chủ và Hổ Ma Phạm Hống chưa biết ra sao, chỉ biết cả hai đều là đại ma đầu hành động tàn bạo hung ác vô kể đến gần hai kẻ này chỉ có chết chứ không có sống.

Song le, hai người đã ở vào thế cưỡi hổ rồi, không thể xuống được nữa. Nếu hai người rút lui bây giờ, chỉ sợ gây tiếng động, dù tiếng động nhỏ cũng khiến cho hai tên ma đầu đại cao thủ nghe thấy và phát giác có kẻ rình nghe trộm. Bởi vậy Kim Ngang Tiêu và Kỳ Vân đành đứng chết trân, cố nín thở, ngay đơ như tượng gỗ, để chờ xem cuộc diện ra sao.